สามวันต่อมา
ยามเช้า
การประลองใหญ่ทั้งเมืองเริ่มขึ้น
ภายในโรงเหล้าเงียบสงัด
ในช่วงเวลานี้ สมาชิกสมาคมทั้งหมดไม่หลับก็ออกไปปฏิบัติภารกิจยังไม่กลับ
แม้แต่ประมุขสมาคมในห้องข้างๆ ยังกรนเสียงดัง
ทุกคนดูเหมือนจะลืมพิธีกรรมสำคัญในวันนี้ไปแล้ว
ต่อหน้าสมาชิกสมาคมที่ผ่านสนามรบมานับครั้งไม่ถ้วน การประลองใหญ่ที่ว่าก็เหมือนเด็กเล่น
ไม่มีใครสนใจ ไม่มีใครเตือน
แต่หวังเป้ยเซียวกลับตื่นแต่เช้า ยืนอยู่หน้ากระจกเพียงลำพัง
อกที่กำยำ กล้ามเนื้อหน้าท้องที่มองเห็นรางๆ เผยให้เห็นความเป็นชายชาตรี
และเทพประทับกลางหว่างคิ้วของเขาเริ่มจางลงแล้ว
เขาลูบตำแหน่งลำคอ มุมปากยกยิ้มด้วยความคาดหวัง
อีกสองเดือนเขาจะอายุครบสิบแปดปี ได้เข้าร่วมสมาคม และสักลายเขี้ยวปีศาจอันเป็นเอกลักษณ์
อยู่ที่นี่มานานกว่าสิบปี การได้เข้าร่วมสมาคมอย่างเป็นทางการถือเป็นความยึดมั่นของเขา
“เซวี่ยซิน กรมการศึกษา ไอ้พวกแก...วันนี้ข้าจะทำให้พวกแกหน้าฉีก!”
หวังเป้ยเซียวค่อยๆ หยิบเสื้อผ้าเก่าๆ ที่ใส่มาเป็นปีขึ้นมาจากเตียง
สมาชิกสมาคมถึงจะดีกับเขามาก แต่ในเรื่องรายละเอียดชีวิตประจำวันพวกเขากลับหยาบคายเสมอ
เสื้อผ้าชุดหนึ่งต้องใส่จนใส่อีกไม่ได้จริงๆ พวกเขาถึงจะนึกขึ้นได้ว่าต้องซื้อใหม่ให้เขา
“แหวะ!”
ทันใดนั้น
เสื้อผ้าใหม่เอี่ยมชุดหนึ่งก็ถูกสวมคลุมบนตัวเขา
เห็นเพียงด้านหลังเขามีเด็กหนุ่มสองคนยืนอยู่ ไม่รู้ว่ามาตั้งแต่เมื่อไหร่ อายุพอๆ กับหวังเป้ยเซียว
คนหนึ่งผอมมาก แต่สายตาคมกริบ เกือบจะดุร้ายและอำมหิต
แก้มของเขายุบเล็กน้อย ตามคำพูดที่ว่า หน้าซีดไม่มีเนื้อหนัง แม้แต่ผีสางเทวดายังสู้ยาก คนหน้าตาแบบนี้มักโหดเหี้ยมไร้ความปรานี
ส่วนเด็กหนุ่มข้างกายเขาหน้าตาท่าทางซื่อๆ แก้มทั้งสองข้างแดงก่ำ แบกท่อนเหล็กหนาเท่าแขน
“นกกระจอกน้อย ลิงก้นแดง พวกแกกลับมาได้ยังไง?”
เมื่อเห็นคนมา หวังเป้ยเซียวตาเป็นประกาย
สองคนนี้เป็นเพื่อนเล่นเพียงสองคนของเขาตั้งแต่เด็ก และเป็นคนที่เขาไว้ใจที่สุด
คนที่ถือท่อนเหล็กชื่อลิงก้นแดง เพราะแก้มของเขาแดงตลอดเวลา
เด็กหนุ่มแก้มยุบชื่อนกกระจอกน้อย
พวกเขาสามคนถูกเรียกว่าสามองค์ชายแห่งเขี้ยวปีศาจ
ตั้งแต่เด็กเคยขโมยของเล็กๆ น้อยๆ ทะเลาะวิวาท ก่อเรื่องชั่วสารพัด
แต่สองคนนี้อายุแก่กว่าเขาหนึ่งปี ตอนนี้เริ่มออกปฏิบัติภารกิจแล้ว
“วันนี้แกจะทำให้ทั้งเมืองต้องสะเทือน เราจะขาดได้ยังไง?”
ลิงก้นแดงชี้ไปที่ท่อนเหล็กบนไหล่ ยิ้มกว้างแล้วพูดว่า “วันนี้แกแค่ทำตัวเท่อย่างเดียว ที่เหลือพวกเราสองคนจัดการ”
“เมื่อคืนแอบซุ่มอยู่หน้าบ้านตระกูลเซวี่ยทั้งคืน ตั้งใจจะฟันเซวี่ยซินให้พิการเพื่อปลดโทสะให้แก ไม่งั้นเรากลับมาตั้งนานแล้ว”
นกกระจอกน้อยกางแขนด้วยความดีใจ
หวังเป้ยเซียวยิ้มอย่างเข้าใจ
ทั้งสามกอดกันแน่น
ไม่แปลกที่หวังเป้ยเซียวจะไม่เข้ากับใคร เพื่อนพ้องที่จริงใจ มีสักสองสามคนก็พอแล้ว
พวกเขาสามคนมักให้หวังเป้ยเซียวเป็นคนวางแผน ส่วนนกกระจอกน้อยกับลิงก้นแดงเป็นคนลงมือ
“มาเถอะ แต่งตัวให้เจ้าหนูของเราหน่อย วันนี้ไม่ต้องเอาชนะใครให้ได้มาก ขอแค่ได้จีบสาวๆ สักสองสามคนก็พอ ฮ่าๆ!”
เสื้อผ้าใหม่ที่ทั้งสองคนส่งให้ ตรงปกเสื้อมีรอยเลือดติดอยู่ด้วย ไม่รู้ว่าพวกเขาผ่านอะไรมาบ้าง
เสื้อคลุมเข้ารูปพอดีตัว เป็นเสื้อฮู้ดสีดำ
“ขอบใจพวกแกมาก”
“จะเกรงใจกันไปทำไม? ไม่อยากเป็นพี่น้องกันแล้วหรือไง?”
“ไปกันเถอะ ปีที่แล้วเราสองคนเอาชนะอัจฉริยะมาครึ่งเมือง ปีนี้แกอย่าทำให้เราเสียหน้าล่ะ”
นกกระจอกน้อยกอดคอหวังเป้ยเซียว แล้วเงยหน้าอย่างภาคภูมิ เหมือนแม่ทัพกำลังจะออกรบ
ลิงก้นแดงรีบก้าวไปเปิดประตูให้ทั้งสองคน แล้วตะโกนไปที่หน้าโรงเหล้า: “ท่านแม่ทัพเซียว...ออกรบ!”
แต่ภายในโรงเหล้ากลับเงียบสงัด
พวกผู้ใหญ่ยังไม่ตื่น สมาชิกส่วนใหญ่ไม่ได้พักที่โรงเหล้า แต่ก็ไม่ได้ทำให้ความกระตือรือร้นของทั้งสามคนลดลงเลย
ประตูใหญ่ถูกผลักออกช้าๆ
หวังเป้ยเซียวจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย สูดหายใจลึกๆ: “ออกเดินทาง ปีนี้ในการประลอง...นอกจากข้าแล้ว ไม่มีใครยืนอยู่ได้!”
“แค่นๆ”
พูดยังไม่ทันจบ
ก็เห็นรถหรูคันหนึ่งพุ่งมาจากด้านข้าง แล้วจอดเบรกที่หน้าโรงเหล้า
“แหวะ...”
ลิงก้นแดงยื่นมือป้องกันหวังเป้ยเซียวไว้ข้างหลังโดยสัญชาตญาณ
นกกระจอกน้อยพลิกฝ่ามือ จ้าวกระบี่โค้งสีแดงทั้งเล่มปรากฏขึ้นในมือ
“อย่าตื่นเต้นไป”
กระจกรถค่อยๆ เลื่อนลง
เห็นเพียงชายชราผมขาวทั้งหัว ใบหน้าใจดี ปรากฏตัวที่เบาะหลัง
“ท่านอาจารย์ใหญ่?”
หวังเป้ยเซียวขมวดคิ้ว
ถึงเขาจะเป็นนักเรียน แต่ส่วนใหญ่เวลาอยู่ที่โรงเหล้าฟังคนคุยโม้ บางครั้งก็ช่วยเหลือสมาชิกสมาคมวิ่งธุระเล็กๆ น้อยๆ เวลาไปโรงเรียนนับครั้งได้ และโอกาสได้พบอาจารย์ใหญ่ยิ่งน้อยมาก
ส่วนใหญ่จะเพราะโดดเรียน แล้วถูกเรียกไปโรงเรียนพร้อมกับประมุขสมาคมเพื่อถูกด่า
“หึหึ นักเรียนหวัง ข้าบังเอิญผ่านมา เผอิญ...ไปด้วยกันไหม?”
“คิดว่าจะหลอกข้าได้หรือ? รถดีขนาดนี้จะผ่านหน้าโรงเหล้าของข้าได้ยังไง?”
นกกระจอกน้อยหัวเราะเย็น หันกลับถือกระบี่โค้ง ไม่กลัวอีกฝ่ายแม้แต่น้อย “อยากก่อเรื่องก็ลงมาจากรถมา รับกระบี่สามดอกของข้าได้...ข้าจะให้ประมุขสมาคมของเราลงมาสู้กับเจ้า!”
ถนนสายนี้อยู่ใต้การคุ้มครองของเขี้ยวปีศาจทั้งหมด สมาชิกสมาคมหลายคนพักอยู่ในระยะหนึ่งนาทีจากที่นี่
เขาไม่กลัวว่าอีกฝ่ายจะกล้าก่อเรื่อง
ฝ่ายนั้นกลับหัวเราะเบาๆ ท่าทางยังใจดีเหมือนเดิม: “นักเรียนหวัง ข้าอยากคุยกับเจ้า วางใจได้ ข้า...ไม่มีเจตนาร้ายต่อเจ้า”
“เสี่ยวเซียว อย่าไปสนใจมัน ถ้าแกไม่อยากขึ้นรถ ไม่มีใครบังคับแกได้!”
“ปัง!”
ท่อนเหล็กกล้าของลิงก้นแดงกระแทกลงกับพื้นอย่างหนัก เขาลูบแขนเสื้อขึ้นเตรียมลงมือ
หวังเป้ยเซียวรีบก้าวไปขวางทั้งสองคนไว้
ถึงจะไม่รู้ว่าอีกฝ่ายต้องการอะไร แต่จากประสบการณ์ที่ผ่านมา ชายชราคนนี้ไม่มีเจตนาร้ายต่อเขาจริงๆ
แม้แต่สามวันก่อน อาจารย์ใหญ่ก็ไม่ได้เข้าข้างเซวี่ยซิน
“ลิงก้นแดง นกกระจอกน้อย พวกแกเฝ้าอยู่ข้างนอก ข้าขึ้นรถไปคุยกับเขา”
“ระวังตัวด้วย ถ้าเกิดเรื่องขึ้นก็ตะโกนเรียก พวกเราจะตามไป”
ทั้งสองคนขี่มอเตอร์ไซค์มือสองตามไปอย่างไม่วางใจ
ส่วนหวังเป้ยเซียวมุดเข้าไปในรถโดยไม่ลังเล ไม่กลัวว่าอาจารย์ใหญ่จะทำร้ายเขาเลย
ในเมืองจิ่วจงนี้ เขี้ยวปีศาจเป็นกลุ่มที่รับมือด้วยยากที่สุดแน่นอน
ถ้าไม่มีความแค้นถึงตายกัน มีน้อยคนที่จะกล้าหาเรื่องพวกเขา
“ท่านอาจารย์ใหญ่ มีอะไรหรือ?”
เมื่อเห็นภายในรถสะอาดเป็นระเบียบและเบาะนั่งสีขาวสะอาด หวังเป้ยเซียวก็เลื่อนก้นไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว กลัวว่าจะทำให้รถของอีกฝ่ายสกปรก
รถหรูแบบนี้คนทั่วไปไม่มีปัญญาซื้อจริงๆ ถึงนักล่าสัตว์ร้ายจะมีเงิน แต่ค่าใช้จ่ายก็สูง
“เฮ้อ”
อาจารย์ใหญ่ขยี้ขมับ ลังเลอยู่อยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบเทพประทับออกมาจากกระเป๋าเอกสาร
เป็นสีขาว หมายเลขบนนั้นบ่งบอกว่าเป็นของทางการ
“นี่คือสิ่งที่ข้าหาความสัมพันธ์ให้เจ้าได้ พฤติกรรมของโรงเรียนไม่เหมาะสมจริงๆ แต่นี่...เป็นความตั้งใจของกรมการศึกษา หวังว่าเจ้าจะเข้าใจ”
“ผลตรวจของเจ้าเป็นระดับ SSS ซึ่งหายากในรอบร้อยปีจริงๆ แต่...”
อาจารย์ใหญ่สูดหายใจลึก สีหน้าขัดแย้งอยู่นาน ในที่สุดก็พูดช้าๆ: “ข้าหวังว่าเจ้า...จะไม่ไปประลอง”
“ทำไมล่ะ?”
หวังเป้ยเซียวหน้าดำลง ไม่ยื่นมือไปรับ
“ไม่ใช่กลัวว่าเจ้าจะบาดเจ็บคนอื่น แต่...กลัวว่าคนอื่นจะทำร้ายเจ้า”
“ถึงเจ้าจะดื้อรั้นโดดเรียน แต่สุดท้ายก็เป็นลูกศิษย์ของข้า ข้าต้องปฏิบัติต่อเจ้าอย่างเท่าเทียม”
อาจารย์ใหญ่มองคนขับรถด้วยสีหน้าลำบากใจ แล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง เหมือนกำลังลังเลว่าจะพูดดีหรือไม่
“นักเรียนหวัง การประลองครั้งนี้มันอันตรายสำหรับเจ้ามาก ข้าไม่สามารถพูดอะไรมากได้ และ...พลังพิเศษที่เจ้าปลุกใช้ไม่ได้ ก็เหมือนคนธรรมดา ไม่จำเป็นต้องเอาชนะเพื่อความแค้นนี้...”
“ประมุขสมาคมของเราพูดไว้ คนเราเกิดมาเพื่อแย่งชิงลมหายใจนี้”
หวังเป้ยเซียวปฏิเสธทันทีโดยไม่คิด: “ถ้าท่านจะพูดเรื่องนี้ ก็ไม่ต้องคุยกันแล้ว”
“เจ้า...หึหึ นิสัยเหมือนฉู่คังเหรินไม่มีผิด”
ฉู่คังเหรินคือชื่อของประมุขสมาคม
คนเช่นชื่อ บ้าบิ่นไร้ขอบเขต
เมื่อเห็นเจตจำนงของเขาแน่วแน่ อาจารย์ใหญ่ก็ได้แต่ส่ายหน้าด้วยความเสียดาย: “ไม่ว่าจะยังไง หวังว่าเจ้าจะเข้าใจโรงเรียน ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากปฏิบัติอย่างเท่าเทียม แต่...พลังพิเศษที่เจ้าปลุกมัน...”
“อะไร?”
“รางวัลของเจ้าไม่ได้ออกโดยเมืองจิ่วจง แต่เป็นการตัดสินใจของวิหารศักดิ์สิทธิ์”
“เบื้องบน...ประเมินพลังพิเศษที่เจ้าปลุกไว้ว่า...”
อาจารย์ใหญ่ค่อยๆ หยิบเอกสารหนึ่งกองออกมาจากกระเป๋าเอกสารวางไว้ตรงหน้าเขา: “ดูเองเถอะ”