“เร็วที่สุดเมื่อไรฉันถึงจะได้เจอพวกเธอ?”
อิ้งสือพูดด้วยน้ำเสียงนอบน้อม ทว่าคำพูดของเขาทำให้คิ้วของหลิงเซียวค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
“ก่อนที่ท่านจะไปพบพวกเธอ ข้ามีข้อเสนอแนะข้อหนึ่ง”
“ข้อเสนอแนะอะไร?”
“ขอแนะนำให้ท่านอย่าเพิ่งเปิดเผยตัวตนและภูมิหลังที่แท้จริง”
หลิงเซียวหันกลับมา คำพูดนั้นทำให้เธอชะงักไปเล็กน้อย “หมายความว่ายังไง?”
“ตอนนี้ตระกูลอิ้งเป็นหนึ่งในตระกูลที่มีอันดับสูงสุดของโลก ทั้งทรัพย์สินและอิทธิพลล้วนเกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้” น้ำเสียงของอิ้งสือราบเรียบ ไม่ได้โอ้อวด เพียงกำลังชี้แจงปัญหา “จากสภาพชีวิตของมารดาและพี่สาวท่านในตอนนี้ หากท่านปรากฏตัวต่อหน้าพวกเธอในฐานะเจ้าของตระกูลอิ้ง ความแตกต่างที่ถาโถมเข้ามาอาจทำให้พวกเธอไม่รู้ว่าควรปฏิบัติต่อท่านอย่างไร”
หลิงเซียวเผยอปากเล็กน้อย
อิ้งสือพูดต่อ “อีกอย่าง เวลาผ่านไปยี่สิบปีแล้ว นายท่าน ตอนที่ท่านจากไปท่านอายุสิบเจ็ด ในใจของพวกเธอ ท่านก็ยังเป็นเด็กสาวคนหนึ่ง ตอนนี้ท่านกลับมาแล้ว แต่ยังมีรูปร่างหน้าตาเหมือนตอนอายุสิบเจ็ด ส่วนคนหนึ่งอายุหกสิบสอง อีกคนอายุสี่สิบ แค่ภาพตรงหน้าก็ยากจะทำใจยอมรับแล้ว หากยังต้องเผชิญกับแรงกระแทกจากทรัพย์สินและฐานะอีก ข้าเกรงว่าพวกเธออาจคิดว่าท่านเป็นมิจฉาชีพ”
เธอเม้มริมฝีปาก ไม่พูดอะไร
“ข้าแนะนำให้ท่านใช้ตัวตนคนธรรมดาเข้าไปทำความรู้จักพวกเธอก่อน” อิ้งสือผ่อนเสียงลง “ลองดูว่าตอนนี้พวกเธอใช้ชีวิตกันอย่างไร และมีท่าทีต่อท่านแบบไหน รอให้ท่านมั่นใจแล้วค่อย ๆ บอกก็ยังไม่สาย”
โถงใหญ่เงียบไปหลายวินาที
แม้หลิงเซียวจะไม่พอใจข้อเสนอของอิ้งสือ แต่สิ่งที่เขาพูดก็มีเหตุผล
ยี่สิบปีเป็นเวลาที่ยาวนานจริง ๆ
แม่ของเธอแต่งงานใหม่ มีครอบครัวใหม่แล้ว
พี่สาวหย่าร้างแล้วแต่งงานใหม่ ข้างกายมีลูกสองคน
กาลเวลาผันผ่าน ผู้คนและสิ่งต่าง ๆ เปลี่ยนไป
ถ้าเธอพรวดพราดเข้าไปตอนนี้ จะเหมือนอะไร? เหมือนคนแปลกหน้าที่ตกลงมาจากฟ้า ฝืนแทรกตัวเข้าไปในชีวิตที่คนอื่นคุ้นชินไปแล้ว
หายตัวไปนานขนาดนี้ แม่กับพี่สาวจะยอมรับเธอไหม?
หลิงเซียวไม่มั่นใจเลย
เธอกลัวว่าถ้าพุ่งเข้าไปเรียก “แม่” แม่ของเธอจะนิ่งอึ้งอยู่นาน ก่อนยิ้มเจื่อน ๆ อย่างเก้ ๆ กัง ๆ ไม่รู้จะวางมือไว้ตรงไหน
เธอกลัวว่าพี่สาวจะมองเธออยู่นาน แล้วพูดว่า “คุณมาผิดคนแล้ว”
ความรู้สึกแบบนั้นคงเจ็บยิ่งกว่าถูกตบสักฉาด
หลิงเซียวค่อย ๆ ถอนหายใจ ไหล่ลู่ลงเล็กน้อย
“ก็ได้ ฟังนายก่อนแล้วกัน”
เธอหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วยกมือขึ้นนวดสันจมูก
อิ้งสือก้มศีรษะเล็กน้อย “นายท่านช่างสุขุมรอบคอบ”
หลิงเซียวแค่นเสียงทางจมูก แล้วหันหลังเดินกลับไปสองสามก้าว ก่อนนั่งลงบนเก้าอี้ไม้จื่อถาน
หลังจากอารมณ์ขึ้น ๆ ลง ๆ เธอก็รู้สึกเหนื่อย จึงเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ สายตากวาดผ่านใบหน้าของอิ้งสืออย่างเหม่อลอย
แสงแดดลอดผ่านกรอบหน้าต่าง ส่องลงบนใบหน้าด้านข้างของเขา
ใบหน้าของเขายังคงหล่อเหลา สง่างาม และดูสูงศักดิ์เหมือนเดิม แต่...
สายตาของหลิงเซียวหยุดนิ่ง
หางตาของเขามีริ้วรอยบาง ๆ อยู่เส้นหนึ่ง
ไม่ชัดเจนนัก คนทั่วไปยืนห่างขนาดนี้ไม่มีทางมองเห็น
แต่เธอไม่ใช่คนทั่วไป
ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเธอเหนือกว่าคนธรรมดามาก เธอมองเห็นริ้วรอยบาง ๆ ตรงหางตาของอิ้งสือได้ชัด และยังสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างในตัวเขาไม่เหมือนเมื่อก่อน
เธอลุกจากเก้าอี้ ก้าวสองก้าวไปตรงหน้าอิ้งสือ แล้วคว้าข้อมือเขาไว้ทันที
อิ้งสือชะงักไปเล็กน้อย สัญชาตญาณบอกให้ถอยหลัง แต่ปลายนิ้วของหลิงเซียวแตะลงบนจุดชีพจรของเขาเสียก่อนแล้ว
พลังวิญญาณสายหนึ่งไหลจากปลายนิ้วของเธอเข้าไป แล่นไปตามเส้นลมปราณของเขาจนครบรอบ
สีหน้าของเธอเคร่งขรึมลง
“นายกำลังแก่ลง”
สีหน้าของอิ้งสือไม่เปลี่ยน ราวกับรู้อยู่แล้วว่าสักวันต้องเป็นเช่นนี้
เขาถึงกับยิ้มออกมาเล็กน้อย ริ้วรอยตรงหางตาขยับตามรอยยิ้มนั้น
“ขอรับ นายท่าน”
“คำว่า ‘ขอรับ’ หมายความว่ายังไง?” นิ้วของหลิงเซียวกระชับแน่นขึ้น “นายเป็นคนของฉัน เคยทำสัญญาเป็นตายร่วมกับฉัน เราใช้ชีวิตร่วมกัน ฉันบำเพ็ญจนเป็นเซียน ร่างกายเป็นอมตะ แล้วร่างกายของนายจะเสื่อมสภาพได้ยังไง?”
“ดาวครามไม่มีพลังวิญญาณ”
นิ้วของหลิงเซียวชะงักค้าง
“กาลอวกาศที่ท่านไม่อยู่มีความเข้มข้นของพลังวิญญาณเป็นศูนย์” อิ้งสือพูดอย่างสงบนิ่ง “ตอนที่ข้ามาที่นี่ ในร่างยังมีพลังวิญญาณสำรองอยู่บ้าง อาศัยพลังเหล่านั้นประคองการใช้ชีวิตประจำวัน แต่ห้าพันปีนานเกินไป พลังหมดไปนานแล้ว เมื่อไม่มีพลังวิญญาณ ร่างกายก็รักษาสภาพเดิมไว้ไม่ได้”
หลิงเซียวจ้องเขา ความคิดแล่นวนอย่างรวดเร็ว แล้วทุกอย่างก็พลันกระจ่าง
รอยแยกกาลอวกาศเป็นสิ่งที่เธอเปิดขึ้น และอิ้งสือก็เป็นคนที่เธอส่งกลับมา
ดาวครามกับโลกบำเพ็ญเซียนไม่ได้อยู่ในกาลอวกาศเดียวกัน การเชื่อมโยงข้ามกาลอวกาศตัดการแบ่งปันพลังบำเพ็ญและพลังวิญญาณ
“สิ่งเดียวที่นายแบ่งปันกับฉันได้คือชีวิต” หลิงเซียวลดเสียงลง “เพราะสัญญาเป็นตายสลักอยู่บนวิญญาณ ต่อให้ข้ามกาลอวกาศก็ไม่ขาดจากกัน แต่พลังบำเพ็ญกับพลังวิญญาณเป็นสิ่งที่อยู่ภายในกาลอวกาศ นายจึงรับมันไม่ได้”
“ใช่ขอรับ”
“เพราะงั้นตราบใดที่วิญญาณนายยังไม่ดับ ก็แปลว่าฉันยังมีชีวิตอยู่ นายถึงไม่กล้าตาย นายไม่กล้าปล่อยให้วิญญาณสลาย เพราะนั่นเป็นสัญญาณเดียวที่ทำให้นายยืนยันได้ว่าฉันยังไม่ตาย”
อิ้งสือหลุบตาลง น้ำเสียงแผ่วเบา “นายท่านพูดถูก นี่คือแรงผลักดันเพียงอย่างเดียวที่ทำให้ข้ารออยู่บนดาวครามมาห้าพันปี”
หลิงเซียวรู้สึกราวกับมีใครคว้าขยำหน้าอกของเธออย่างแรง
“นายกลับชาติมาเกิดกี่ครั้ง?”
“แปดสิบสองครั้ง ทุกหกสิบปี วิญญาณจะถูกแยกออกจากร่างอย่างฝืนทน แล้วสร้างร่างกายขึ้นใหม่”
หลิงเซียวหลับตาลงครู่หนึ่ง
การกลับชาติมาเกิดของวิญญาณ
ในโลกบำเพ็ญเซียน นี่เป็นวิชาต้องห้าม เพราะการแยกวิญญาณแต่ละครั้งเท่ากับฉีกดวงวิญญาณให้แตกเป็นชิ้น ๆ ก่อนเย็บกลับเข้าด้วยกันใหม่
ทำเพียงครั้งเดียวก็ทำให้คนคลุ้มคลั่งได้แล้ว แต่เขาทนผ่านมันมาถึงแปดสิบสองครั้ง
เธอยกมือขึ้น กางนิ้วทั้งห้า แสงสีทองอ่อนสว่างวาบขึ้นจากกลางฝ่ามือ
อากาศแยกออกเป็นช่องกว้างเท่าฝ่ามือ ภายในเป็นอีกห้วงมิติหนึ่ง มีขุนเขาเขียวขจีและสายน้ำใสสะอาด พลังวิญญาณหนาแน่นจนแทบควบแน่นเป็นหมอก
“มิติธาราวิญญาณ” หลิงเซียวเอ่ย “โลกใบเล็กที่ฉันหลอมรวมไว้ในโลกบำเพ็ญเซียน นายเข้าไปเก็บตัวฟื้นฟู รักษาร่างกายให้กลับมาเหมือนเดิมก่อนแล้วค่อยออกมา”
อิ้งสือมองรอยแยกนั้น คิ้วขมวดเล็กน้อย “นายท่าน หากข้าเก็บตัวบำเพ็ญ อย่างน้อยก็หลายเดือน อย่างมากอาจหลายปี ท่านเพิ่งกลับมาถึงดาวคราม แถมยังใช้โทรศัพท์ไม่ค่อยเป็น ไม่มีใครอยู่ข้างกาย...”
“ฉันดูแลตัวเองได้”
“แต่...”
“อิ้งสือ” หลิงเซียวเรียกชื่อเขา เสียงไม่ดัง แต่แฝงแรงกดดันที่ทำให้ไม่มีใครกล้าโต้แย้ง “นายรอฉันมาห้าพันปี ฉันปล่อยให้นายรอมาแล้วครั้งหนึ่ง จะไม่ทำให้นายต้องรอเป็นครั้งที่สองอีก ตอนนี้นายต้องฟังฉัน เข้าไป”
อิ้งสือยืนนิ่ง ก้มหน้าอยู่อย่างนั้น ผ่านไปครู่ใหญ่จึงขานรับเบา ๆ “ขอรับ”
หลิงเซียวกำลังจะเร่งให้เขาเข้าไปเดี๋ยวนั้น แต่อิ้งสือก็เอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง
“ก่อนเข้าไป มีเรื่องหนึ่งที่ต้องจัดการให้เรียบร้อย ช่วงที่ข้าไม่อยู่ ต้องมีคนติดตามอยู่ข้างกายท่าน ท่านยังไม่คุ้นเคยกับโลกนี้ ตระกูลอิ้งมีลูกหลานรุ่นหลังที่ไม่ได้เรื่องอยู่หลายคน อายุราวยี่สิบปี ท่านเลือกสักคนที่ถูกใจให้มาอยู่ข้างกาย หากมีเรื่องจุกจิกอะไร ก็ให้พวกเขาจัดการ”
หลิงเซียวกำลังจะบอกว่าไม่จำเป็น แต่อิ้งสือหยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วกดโทรออกไปยังหมายเลขหนึ่ง
เมื่อมีคนรับสาย น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนจากอ่อนโยนเป็นเย็นชาในชั่วพริบตา เป็นน้ำเสียงแบบที่หลิงเซียวเคยได้ยินมาก่อน
“เรียกคนรุ่นนี้ที่อายุเกินยี่สิบมาที่โถงใหญ่เดี๋ยวนี้”
พูดจบก็วางสายทันที