ชินว่านซานเก็บม้วนคัมภีร์กลับเข้าอก พลางมองสายตาเปี่ยมไฟของทุกคน ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน
“ฉันรู้ว่าพวกคุณกำลังคิดอะไรอยู่”
“พวกคุณคงคิดว่าค่ายฝึกปีนี้จะเหมือนทุกปี หาสถานที่ปิดซึ่งมีทิวทัศน์งดงาม แล้วให้พวกคุณกินดีอยู่ดีทุกวัน แจกกล่องสมบัติและเสบียงตรงเวลา จากนั้นก็จัดผู้ฝึกสอนมาสอนพวกคุณ สัปดาห์ละครั้งให้ขึ้นเวทีประลองกัน”
“แล้วใช้ผลการแข่งขันตัดสินโควตาไปค่ายฝึกระดับมณฑล”
น้ำเสียงของชินว่านซานเจือความเย็นชาอยู่เล็กน้อย
“แต่ฉันจะบอกความจริงอันโหดร้ายให้พวกคุณฟัง ทุกปีที่ผ่านมา พวกเราใช้วิธีนี้คัดคนเก่งที่สุดจากคนเก่ง แล้วส่งอัจฉริยะระดับแนวหน้าของเมืองวังไห่ไปที่มณฑล”
“แล้วผลเป็นอย่างไร?”
“ทุกครั้ง คนที่พวกเราส่งไปล้วนถูกคัดออกตั้งแต่การประเมินรอบแรกของค่ายฝึกระดับมณฑล”
ในกลุ่มคนมีทั้งคนที่ตะลึงงัน และคนที่เงียบงันก้มหน้าลง
เพ่ยเซิ่งเชิดคางขึ้นเล็กน้อย มือที่กำหอกยาวสีแดงฉานแน่นขึ้น แววตาเผยความไม่ยอมรับอย่างชัดเจน
เห็นได้ชัดว่าเขาคิดว่า หากเป็นตัวเองไปที่มณฑล ย่อมไม่มีทางถูกคัดออกตั้งแต่รอบแรกแน่นอน
ชินว่านซานเห็นปฏิกิริยาของทุกคนทั้งหมด แต่ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย
“ไม่ใช่ว่าฉันดูถูกพวกคุณ”
“แต่พวกเราต้องยอมรับความจริง”
“ต่อให้เลือกคนที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกคุณส่งไปที่มณฑล ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยอสูรกายและอัจฉริยะ ก็ไม่มีทางได้เปรียบอะไร”
“สำหรับพวกคุณแล้ว ไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อย”
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ไม่สู้ใช้เวลาที่นี่สอนวิธีเอาชีวิตรอดที่เป็นจริงให้พวกคุณดีกว่า”
“พวกคุณคงอยากรู้ว่าที่นี่คือที่ไหน”
“ที่นี่คือเมืองวังไห่เมื่อร้อยกว่าปีก่อน!”
สิ้นคำพูด ทั่วทั้งแถวก็พลันมีเสียงสูดลมหายใจเฮือกดังขึ้น
หลินเย่ครุ่นคิดอยู่ในใจ
“เมื่อร้อยปีก่อน มีสาวกแห่งห้วงลึกตนหนึ่งลงมายังเมืองวังไห่ อย่างที่พวกคุณเห็น ตอนนี้มันถูกตอกตรึงไว้บนหลังคาอาคารผู้มีอาชีพที่เคยตั้งอยู่ตรงนั้นอย่างแน่นหนา”