เสิ่นซีเยว่ลุกขึ้นยืน ยืดเส้นยืดสายอยู่ครู่หนึ่ง
นางเดินไปยังโขดหินสูงก้อนหนึ่ง ยกมือบังหน้าผากแล้วเงยหน้ามองยอดผา
เบื้องบนมืดสนิท ลึกจนมองไม่เห็นก้นบึ้ง
ด้วยพลังบำเพ็ญขั้นรวบรวมลมปราณชั้นเก้าของนาง คิดจะเหาะขึ้นไปด้วยตัวเองก็เป็นแค่ฝันลม ๆ แล้ง ๆ
เซียวฮ่วนมีฝีมือพอจะทำได้ แต่ตอนนี้เขาบาดเจ็บหนักถึงเพียงนั้น เกรงว่าคงลำบาก
ดูท่าต้องหาทางออกอื่นแล้ว
เสิ่นซีเยว่สังเกตภูมิประเทศโดยรอบอย่างอดทนและละเอียดถี่ถ้วน ก่อนจะได้ข้อสรุป
ที่นี่ ปีนขึ้นไปไม่ได้ ข้างล่างก็ไม่มีทางไป ไม่ต่างอะไรกับชีวิตบัดซบของนางเลยสักนิด
ทั้งสองด้านเป็นผนังผาสูงชันเรียบลื่น อย่าว่าแต่มนุษย์เลย แม้แต่ตุ๊กแกก็ยังเกาะไม่อยู่
ทางรอดเดียว...
คือรอยแยกที่อยู่ลึกลงไปตรงก้นผา
รอยแยกกว้างราวสามคน ภายในมืดมิด
เสิ่นซีเยว่ย่อตัวลงตรงปากถ้ำ ยื่นนิ้วออกไปลองทิศทางลม
“ที่นี่ดูเหมือนจะเชื่อมไปถึงทางน้ำใต้ดิน ที่ใดมีธารน้ำไหล ที่นั่นมักมีทางออก”
เซียวฮ่วนปรายตามองนาง คิ้วขยับเล็กน้อย
แน่นอนว่าเขาสังเกตเห็นเส้นทางรอดเพียงหนึ่งเดียวตรงนั้นเช่นกัน
แต่เขาไม่คิดเลยว่า ศิษย์น้องไร้ประโยชน์ที่ปกติเอาแต่เดินตามหลังเขา คอยหึงหวงแย่งชิงความโปรดปรานเพราะเรื่องเล็กน้อยไร้สาระ จะสงบสติอารมณ์ลงแล้วริเริ่มค้นหาทางออกได้
แถมยังหาได้แม่นยำถึงเพียงนี้
ตอนนี้แก่นทองของเขามีรอยร้าว พลังวิญญาณเหลือไม่ถึงสามส่วนในสิบ แม้แต่การควบคุมกระบี่เหินฟ้ายังฝืนทำได้อย่างยากลำบาก การไปตามรอยแยกจึงเป็นทางเลือกเดียวในเวลานี้จริง ๆ
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไปกันเถอะ”
เซียวฮ่วนกล่าวสั้นกระชับ ก่อนลุกขึ้นยืน
เสิ่นซีเยว่รีบตามหลังเขาไป ทั้งสองเดินเรียงกันเข้าไปในรอยแยก
พวกเขาเดินไปประมาณครึ่งก้านธูป ทางเดินก็ยิ่งแคบลงเรื่อย ๆ แสงสว่างก็มืดลงทุกที
ท้ายที่สุดก็มืดจนยื่นมือออกไปยังมองไม่เห็นนิ้ว
เสิ่นซีเยว่ล้วงหินส่องสว่างระดับต่ำที่สุดออกมาจากถุงเก็บของ พอให้แสงสว่างรอบตัวได้ในระยะไม่กี่ฉื่อ
ในตอนนั้นเอง เซียวฮ่วนพลันหยุดเดิน
“เกิดอะไรขึ้น?”
เสิ่นซีเยว่หยุดตาม แล้วถามอย่างระแวดระวัง
เซียวฮ่วนไม่ตอบ เขาชักหลินเยวียนออกจากแขนเสื้อ ชี้ไปยังความมืดเบื้องหน้า
มีบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา
“แมงมุมหิน”
รูม่านตาของเสิ่นซีเยว่หดเล็กลง
แมงมุมหินงั้นหรือ?
เจ้าสิ่งนี้เป็นสัตว์อสูรระดับสอง หากแยกออกมาตัวเดียวก็ไม่ถือว่าแข็งแกร่ง
...น่าเสียดายที่เจ้าตัวน่าขยะแขยงนี่ไม่เคยออกหากินตามลำพัง
หนึ่งรังมีตั้งแต่หลายสิบตัวไปจนถึงนับร้อย ชอบถักใยดักเหยื่อในรอยแยกใต้ดินมากที่สุด เป็นผู้เก็บกวาดที่รับมือยากที่สุดในทางเดินใต้พิภพ
สำหรับผู้บำเพ็ญขั้นแก่นทองในช่วงที่มีพลังเต็มเปี่ยม สิ่งเหล่านี้เป็นแค่ขยะชิ้นเล็ก ๆ ที่ใช้ปราณกระบี่ไม่กี่สายก็จัดการได้
แต่สำหรับคนบาดเจ็บหนักที่อยู่ขั้นแก่นทองหนึ่งคน กับไก่อ่อนขั้นรวบรวมลมปราณชั้นเก้าอีกคน...
ก็เหมือนเพลงเพี้ยน ๆ ในร้านคาราโอเกะ ฟังแล้วทรมาน แถมยังรับมือไม่ไหวอีกต่างหาก
เซียวฮ่วนเอ่ยเสียงเรียบ “ถอยไปข้างหลัง”
เสิ่นซีเยว่ถอยหลังไปหลายก้าวอย่างรู้กาลเทศะ
นางไม่ใช่พวกหัวแข็งบ้าบิ่น ย่อมรู้ดีว่าตนมีฝีมือแค่ไหนในตอนนี้ สมควรถอยก็ต้องถอย
อีกอย่าง ที่นางตกลงมาจากหน้าผาบัดซบนี่ ก็เพราะพวกหมารับใช้ของหลินชิงรั่ว ว่าที่ภรรยาในอนาคตของเขาไม่ใช่หรือ?
นับอย่างนี้นางก็เป็นผู้เสียหายเหมือนกันนะ
เสิ่นซีเยว่เอาแต่โทษคนอื่น ไม่เคยเก็บเรื่องมาบั่นทอนใจตัวเอง นางจึงหลบอยู่หลังเปลือกอย่างสบายอกสบายใจ เริ่มดูเรื่องสนุก
เซียวฮ่วนถือกระบี่ด้วยมือเดียว อัดพลังวิญญาณเข้าไปในหลินเยวียน
ทว่า กระบี่ในมือกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
เซียวฮ่วน “...”
เขาลองอัดพลังเข้าไปอีกครั้ง
หลินเยวียนยังคงนิ่งสนิท แม้แต่เสียงตอบรับจากปราณกระบี่ขั้นพื้นฐานที่สุดก็ไม่มี เมื่ออยู่ในมือเขา มันไม่ต่างจากเหล็กตายชิ้นหนึ่ง
สีหน้าของเซียวฮ่วนเปลี่ยนไป
“หลินเยวียน!”
ในทะเลจิตสำนึก ความคิดเย็นชาสายหนึ่งลอยเข้ามาอย่างเชื่องช้า
“มีอะไร?”
“เหตุใดจึงไม่ตอบรับกระบี่?”
“ข้าเหนื่อยแล้ว”
เซียวฮ่วน “...?”
เจ้าเป็นกระบี่ จะเหนื่อยอะไร?!
เจ้าไม่ต้องเดินเองสักหน่อย!
“เบื้องหน้ามีฝูงแมงมุมหิน อย่างน้อยห้าสิบตัว”
“อ้อ”
คำว่าอ้อคำเดียวทำเซียวฮ่วนถึงกับงุนงง
เขาอยู่เคียงข้างหลินเยวียนมาหลายสิบปี ผ่านทั้งภูเขาดาบและทะเลเพลิง ไม่เคยเห็นกระบี่เล่มนี้อู้งานถึงเพียงนี้มาก่อน
กระบี่เล่มนี้ไม่ใช่ชอบสังหารปีศาจและดื่มเลือดที่สุดหรอกหรือ?
“เจ้า...วันนี้เป็นอะไรกันแน่ พูดให้ชัดได้หรือไม่?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเยวียนก็เงียบไปครู่หนึ่ง
“ให้สตรีผู้นั้นขอโทษ”
เซียวฮ่วนชะงัก “อะไรนะ?”
“ให้นางขอโทษข้า มิฉะนั้นวันนี้ข้าจะไม่ออกกระบี่แม้แต่ครั้งเดียว”
เซียวฮ่วนขมวดคิ้ว หันกลับไปมองเสิ่นซีเยว่ที่กำลังย่อตัวดูเรื่องสนุกอยู่ด้านหลัง
สตรีผู้นี้ทำอะไรกับหลินเยวียนกันแน่?
นางไม่ได้บอกหรือว่าแค่ยืมปราณกระบี่ของหลินเยวียนมาถอนพิษ? เหตุใดถึงทำให้เขาโกรธจนหยุดงานได้?
ในเวลานั้นเอง เสียงเคลื่อนไหวจากความมืดเบื้องหน้าก็ดังใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ ฟังแล้วชวนให้ขวัญผวา
“เสิ่นซีเยว่”
“หืม?”
“ขอโทษกระบี่ของข้าเสีย”
เสิ่นซีเยว่ “?”
นางหูฝาดไปหรือเปล่า?
ในหัวเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม นางยื่นนิ้วชี้จมูกตัวเอง “ให้ข้าขอโทษกระบี่เล่มหนึ่งเนี่ยนะ?”
“เขามีจิตวิญญาณ”
“มีจิตวิญญาณแล้วจะวางท่าใหญ่โตได้หรือ?” เสิ่นซีเยว่ถามอย่างไม่อยากเชื่อ “ข้าก็ไม่ได้ทำอะไรเขาสักหน่อย แค่ยืมมาใช้ พอใช้เสร็จก็เช็ดให้สะอาดแล้วด้วย!”
ผลึกสีแดงบนด้ามกระบี่หลินเยวียนพลันสว่างวาบ
ยังกล้าพูดถึงเรื่องเช็ดอีก!!!
ข้ายังไม่รังเกียจว่าเจ้าสกปรกเลย!!! เจ้ายังจะมาพิถีพิถันอีก!!!
เซียวฮ่วนถูกความโกรธเกรี้ยวที่ปะทุขึ้นอย่างฉับพลันกระแทกจนจิตใจสั่นสะเทือน ในที่สุดก็เข้าใจว่าหลินเยวียนไม่ได้ล้อเล่น
“เลิกพูดไร้สาระ ขอโทษเสีย”
เสียงสัตว์อสูรคลานเข้ามาใกล้จนแทบอยู่ตรงหน้าแล้ว
ในความมืด ดวงตาสีเขียวเรืองรองนับไม่ถ้วนสว่างขึ้น เรียงรายแน่นขนัดราวกับท้องฟ้าดาราประหลาดที่กำลังเคลื่อนที่
เสิ่นซีเยว่เหลือบมองแสงสีเขียว แล้วหันไปมองกระบี่ในมือเซียวฮ่วนที่ไม่ยอมขยับเขยื้อนเด็ดขาด
...ก็ได้
ผู้กล้าย่อมไม่ยอมเสียเปรียบต่อหน้า ความปลอดภัยของชีวิตสำคัญกว่า
ใครใช้ให้ตอนนี้นางเป็นคนไร้ประโยชน์กันเล่า?
ถ้าคุกเข่าแล้วได้ผล ชีวิตของนางคงไม่เหลือท่ายืนอีกต่อไป
เสิ่นซีเยว่กระแอมเบา ๆ แล้วพูดกับกระบี่เล่มนั้นอย่างขอไปทีว่า “ขออภัยด้วยนะ พี่ใหญ่”
หลินเยวียนไม่มีปฏิกิริยา
เซียวฮ่วน “จริงใจหน่อย”
เสิ่นซีเยว่กัดฟัน ก่อนก้มตัวทำความเคารพเก้าสิบองศา “ท่านหลินเยวียน เมื่อครู่ข้าล่วงเกินท่านไปมาก ขออภัยด้วย!”
ก็ยังไม่มีปฏิกิริยา
เสิ่นซีเยว่เริ่มร้อนใจ
ฝูงแมงมุมหินเริ่มคลานมาทางนี้แล้ว ตัวที่อยู่หน้าสุดหลายตัว นางถึงกับเห็นกระดองสีดำขนาดเท่าฝ่ามือกับเขี้ยวพิษที่มีเมือกหยดลงมาได้ชัดเจน
น่าขยะแขยงเกินไปแล้ว
“หลินเยวียน! กระบี่สุดเท่! กระบี่ใหญ่ยักษ์! กระบี่ยาวมหึมา! ข้าผิดไปแล้ว ยังไม่พออีกหรือ! ข้าไม่ควรเอาเจ้า...” นางชะงักไป “...ไม่ควรลบหลู่เจ้า! คราวหน้าจะไม่ทำอีกเด็ดขาด!”
ผลึกบนหลินเยวียนกะพริบวูบหนึ่ง
ความคิดสายหนึ่งส่งผ่านเข้าไปในทะเลจิตสำนึกของเซียวฮ่วน “ให้นางสาบาน”
เซียวฮ่วนถ่ายทอดด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ “เจ้าจงสาบาน”
“...ข้าสาบาน!”
“ข้า เสิ่นซีเยว่ ขอให้สวรรค์เป็นพยาน ต่อไปจะไม่กระทำการใด ๆ ที่ลบหลู่ท่านหลินเยวียนอีก! ใครลบหลู่ขอให้เป็นหมา!”
สิ้นเสียง ร่างกระบี่ของหลินเยวียนก็สว่างวาบขึ้นทันใด
แสงกระบี่อันคมกริบสายหนึ่งพุ่งออกจากปลายกระบี่ ราวกับสายฟ้าฟาด ตรงเข้าฟาดฟันฝูงแมงมุมหินเบื้องหน้า
ตูม!
เสียงดังสนั่นกึกก้อง แสงสีขาวส่องสว่างไปทั่วทั้งทางเดิน
ตรงจุดที่ปราณกระบี่พาดผ่าน กระดองแข็งแกร่งของแมงมุมหินเหล่านั้นแตกกระจายหมดสิ้น ของเหลวสีเขียวกับเศษเนื้อปลิวว่อน กลิ่นคาวเหม็นคลุ้งไปทั่ว
แมงมุมหินสิบกว่าตัวที่อยู่แถวหน้าตายคาที่ ส่วนตัวที่อยู่ด้านหลังถูกลูกหลง พากันส่งเสียงร้องแหลมแล้วหนีกระเจิดกระเจิง
กระบี่เดียวกวาดล้างสิ้น