“เจ้าคิดจะทำอะไรกันแน่” หลินชิ่งจือกัดฟันเอ่ย
“ย่อมมาเพื่อทวงหนี้” ฉินอวิ๋นกล่าว
“ทวงหนี้? ทวงหนี้อะไร ตระกูลหลินของข้ามิได้เป็นหนี้เจ้าสักหน่อย!”
“มิได้เป็นหนี้ข้า?”
ฉินอวิ๋นส่งเสียงเย็นชา แล้วกล่าวต่อว่า “หลินหวยเยว่อยู่ที่สำนักเสวียนเทียนของข้ามาสองปี ตลอดสองปีนี้นางหยิบยาหลิงไปจากสำนักข้านับไม่ถ้วน”
“ยาหลิงเหล่านั้นเป็นสมบัติของสำนักข้า และข้าก็สืบทราบที่ทางของมันแล้ว ถูกส่งมาที่ตระกูลหลินของพวกเจ้า”
“นอกจากยาหลิงพวกนั้นแล้ว ตลอดสองปีมานี้ค่าใช้จ่ายกินอยู่ของตระกูลหลิน ข้อใดเล่ามิได้นำมาจากสำนักเสวียนเทียนของข้า?”
“ตระกูลหลินของพวกเจ้ามาถึงขั้นนี้ได้ ก็เพราะสำนักเสวียนเทียนของข้าอุ้มชูพวกเจ้า เป็นความสะดวกที่ข้าในฐานะศิษย์สืบทอดแห่งสำนักเสวียนเทียนมอบให้”
“พวกเจ้ากินของข้า ดื่มของข้า แล้วยังบอกว่ามิได้เป็นหนี้ข้า?”
ฟังคำทั้งหมดนี้จบ หลินชิ่งจือก็รู้สึกผิดจนไม่กล้าสบตาฉินอวิ๋น
ตระกูลหลินสามารถก้าวเข้าสู่ตระกูลใหญ่แห่งนครลั่วได้ในสองปีนี้ ก็เพราะดูดเลือดสำนักเสวียนเทียนตลอดสองปี กล่าวให้ถูกคือดูดเลือดของฉินอวิ๋น
ไม่เช่นนั้น ตระกูลหลินจะมีทรัพยากรมากมายเช่นนี้เพื่อเสริมกำลังของตระกูลได้อย่างไร
“ยาหลิงและทรัพย์สินที่หวยเยว่นำกลับมา ล้วนเป็นสิ่งที่พวกเจ้ายินดีมอบให้ มิใช่พวกข้าบังคับเจ้า ยิ่งกว่านั้น บุตรสาวข้ายังอยู่กับเจ้ามาสองปี”
“ด้วยศักยภาพในอนาคตของบุตรสาวข้า เจ้ากำไรมหาศาลแล้ว”
แม้ฉินอวิ๋นจะซ่อนพลังฝีมือไว้ ที่แท้บำเพ็ญถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นห้า แต่หลินชิ่งจือก็ยังดูแคลนฉินอวิ๋น
พลังระดับนี้เมื่ออยู่ในสำนักเสวียนเทียนก็เพียงระดับกลางถึงสูงเท่านั้น
หากอยู่ในสำนักอวี้โซ่ว อย่างมากก็แค่ระดับศิษย์ในสำนักธรรมดาคนหนึ่ง บุตรสาวของเขาเป็นศิษย์สืบทอดโดยตรงของท่านผู้เฒ่าอวี้โซ่ว ฐานะสูงส่งยิ่งนัก
“ข้าไม่อยากพูดมากกับเจ้า ให้พวกเจ้าคายสิ่งที่กินเข้าไปตลอดสองปีนี้ออกมา มิเช่นนั้นข้าจะนำคนมาทำลายตระกูลหลินของพวกเจ้าทันที” ฉินอวิ๋นกล่าวอย่างเยือกเย็น
“เจ้ากล้าดี! ตระกูลหลินของข้าเป็นตระกูลบริวารของสำนักอวี้โซ่วแล้ว พวกเจ้ากล้าลงมือกับตระกูลข้า สำนักอวี้โซ่วไม่มีทางปล่อยพวกเจ้าไปแน่” หลินชิ่งจือจ้องเขม็งใส่ฉินอวิ๋น
ฉินอวิ๋นกลับหัวเราะ “หากข้าประกาศให้ภายนอกรู้ว่า ตระกูลหลินของเจ้าต้องการสังหารข้า เจ้าคิดว่าสำนักอวี้โซ่วจะยอมเสี่ยงทำศึกใหญ่กับสำนักเสวียนเทียนของข้าเพื่อปกป้องตระกูลหลินของเจ้าหรือไม่”
“หลินชิ่งจือ เจ้าคิดจริงหรือว่าบุตรสาวของเจ้ามีฐานะสูงส่งนักในสำนักอวี้โซ่ว? นางเพียงมีศักยภาพที่ถูกมองเห็นเท่านั้น หาได้ยืนอยู่ ณ จุดสูงสุดนั้นแล้ว”
“สำนักเสวียนเทียนของข้าต่อให้ย่ำแย่เพียงใด ก็ยังเป็นสำนักอันดับสามในรัศมีสามพันลี้รอบนครลั่ว”
“เจ้าว่า สำนักอวี้โซ่วจะยอมทำศึกใหญ่กับสำนักเสวียนเทียนของข้าเพื่อตระกูลหลินของเจ้าหรือ”
สีหน้าของหลินชิ่งจือย่ำแย่ยิ่งนัก
สำนักอย่างสำนักอวี้โซ่วและสำนักเสวียนเทียน หากไม่ถึงคราวจำเป็น ก็จะไม่ทำศึกระหว่างสำนัก ยิ่งไม่ยอมลงมือรบกับสำนักเสวียนเทียนเพื่อตระกูลหลินของเขา
“เช่นนี้เป็นไร ให้พวกเจ้ายื่นยาหลิงทั้งหมดของตระกูลหลินมา เมื่อนึกถึงความสัมพันธ์ในอดีต ข้าจะไม่เอาความอีก เป็นอย่างไร” ฉินอวิ๋นกล่าว
หลินชิ่งจือมีสีหน้าเคร่งเครียด ลังเลขึ้นมา
“ความอดทนของข้ามีจำกัด อย่าบีบให้ข้าลงมือ” ฉินอวิ๋นมีสีหน้าเข้มกล่าว
“ข้าให้ ข้าให้ก็แล้วกัน…”
หลินชิ่งจือจำใจยอมผ่อนปรน รีบให้คนนำยาหลิงที่ตระกูลหลินเก็บไว้ รวมถึงยาหลิงเก้าขั้นขั้นสูงสุดค่าที่สุดล้ำค่ามอบให้ฉินอวิ๋น
ยามมอบยาหลิงเก้าขั้น หัวใจของหลินชิ่งจือเหมือนเลือดหยด
นี่เป็นสิ่งที่ตระกูลหลินต้องตายไปไม่น้อยกว่าจะแย่งชิงมาได้ เดิมตั้งใจจะนำไปมอบให้หลินหวยเยว่ที่สำนักอวี้โซ่วเพื่อใช้ฝึกตน
ผลคือยังไม่ทันอุ่นมือ ก็ถูกฉินอวิ๋นกวาดไปเสียแล้ว
ฉินอวิ๋นเห็นยาหลิงเก้าขั้นก็รู้สึกประหลาดใจยิ่ง มิได้คาดคิดว่าหลินชิ่งจือจะยังมีของดีเช่นนี้ ของสิ่งนี้ในนครลั่วนั้นมีราคาแต่ไร้ตลาด
เก็บยาหลิงแล้ว ฉินอวิ๋นก็ออกจากตระกูลหลิน
……
เขตหวงห้ามของสำนักเสวียนเทียน
ที่นี่นอกจากผู้อาวุโสใหญ่และคนอื่น ๆ แล้ว ผู้อื่นมิได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้สถานที่นี้ เพราะที่นี่คือสถานที่บำเพ็ญของบรรพชน
ผู้ใดกล้าเข้าใกล้ ต้องถูกลงโทษหนัก
ผู้อาวุโสใหญ่เดินเข้าสู่เขตหวงห้าม
ณ ส่วนลึกของเขตหวงห้าม ชายชราเคราเงินสวมชุดผ้าธรรมดา ผู้หนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ รอบกายมีสายฟ้าสีแดงโลหิตหมุนวน
แม้ชายชราเคราเงินอายุมากแล้ว แต่แววตายังเฉียบคมถึงขีดสุด
“บรรพชน!” ผู้อาวุโสใหญ่รีบประสานมือคารวะ
“หนึ่งปีมิได้พบ พลังฝีมือของเจ้าพัฒนาช้าอยู่บ้าง” บรรพชนเสวียนเทียนปรายตามองผู้อาวุโสใหญ่อย่างเรียบเฉย
“พลังลึกลับที่ประมุขทิ้งไว้ในร่างได้หมดสิ้นแล้ว…” ผู้อาวุโสใหญ่ยิ้มขื่นเอ่ย
“สิบเจ็ดปีผ่านไปแล้ว พลังลึกลับหมดไปย่อมเป็นเรื่องธรรมดา เจ้านับว่าเป็นผู้ที่หมดช้าที่สุดในสำนักเสวียนเทียนของเราแล้ว” บรรพชนเสวียนเทียนถอนหายใจเบา ๆ
“ไม่ทราบว่าประมุขจะกลับมาหรือไม่” ผู้อาวุโสใหญ่แววตาฉายความคาดหวัง
เรื่องที่มาของประมุขสำนักเสวียนเทียน ผู้อาวุโสใหญ่หาได้รู้ไม่ เพียงรู้ว่าประมุขผู้ลึกลับผู้นี้มีพลังที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินอย่างยิ่ง
สิบเจ็ดปีก่อน ประมุขสำนักเสวียนเทียนอุ้มทารกคนหนึ่งมาปรากฏที่เมืองลั่ว รวบรวมพวกเขาซึ่งเป็นผู้ฝึกตนเร่ร่อน จากนั้นพาพวกเขาไปไกลสามพันลี้ถึงเมืองอวิ๋น แล้วกดลงด้วยมือเดียวก็ทำลายสำนักที่เหนือกว่าสำนักอวี้โซ่วไปไกล
เพียงกระบวนท่าเดียว
สำนักที่มีรากฐานแปดร้อยปีก็ถูกทำลายล้าง
ภายหลังจึงรู้ว่านี่คือสำนักชั่วร้าย ฉุดคร่าทำอนาจารไม่ละเว้น จึงถูกประมุขสำนักเสวียนเทียนกำจัดด้วยมือเดียว
ทรัพยากรของสำนักนี้ ถูกทิ้งไว้ให้พวกเขาทั้งหมด
ประมุขสำนักเสวียนเทียนยังมอบทารกในอ้อมแขนให้กับพวกเขาด้วย ทารกนั้นคือฉินอวิ๋นในยามนี้ ให้พวกเขาเลี้ยงดูฉินอวิ๋นแทน
ยามจากไป ประมุขสำนักเสวียนเทียนยังทิ้งพลังลึกลับชนิดหนึ่งไว้ในร่างของพวกเขาทุกคน พลังนี้สามารถเพิ่มพูนพรสวรรค์ของพวกเขาได้
ด้วยพรสวรรค์ที่เพิ่มขึ้นและทรัพยากรที่ทิ้งไว้ สำนักเสวียนเทียนจึงสามารถก้าวขึ้นเป็นสำนักอันดับสามในเขตนครลั่วภายในสิบเจ็ดปี
“ศิษย์สืบทอดบัดนี้ก็เติบใหญ่แล้ว อีกหนึ่งเดือนก็จะอายุสิบแปดปี”
“เมื่อถึงวัยสิบแปดปีของเขา ก็คือสัญญาสิบแปดปีที่เรามีกับประมุข ไม่รู้ว่าเขาจะแตกต่างเหนือคนได้หรือไม่…” บรรพชนเสวียนเทียนทอดถอนใจเบา ๆ
ยามนี้ ร่างของผู้อาวุโสใหญ่มีเสียงดังขึ้น เขารีบนำผลึกส่งสารออกมา อัดลมปราณเข้าไปแล้วแนบหูฟัง
สีหน้าผู้อาวุโสใหญ่เปลี่ยนทันที
“เกิดเรื่องอะไรขึ้น” บรรพชนเสวียนเทียนมองผู้อาวุโสใหญ่
“ผู้อาวุโสสองส่งข่าวลับมา ว่าบ่าวรับใช้ของศิษย์สืบทอดรายงานว่า ตั้งแต่เช้าที่ศิษย์สืบทอดออกจากที่พักก็หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย บัดนี้ยังไม่เห็นเงาของศิษย์สืบทอด…”
“เจ้าว่าอะไรนะ!” ร่างของบรรพชนเสวียนเทียนพลุ่งพล่านด้วยพลังอันน่าหวาดกลัว ผู้อาวุโสใหญ่ตกใจจนหน้าซีด ร่างร่างสั่นเทา
“ข้าบอกพวกเจ้าแล้ว ให้พวกเจ้าต้องดูแลความปลอดภัยของศิษย์สืบทอดให้ดี พวกเจ้าทำดีนัก กระทั่งศิษย์สืบทอดออกไปพวกเจ้ายังไม่รู้ หากเกิดอะไรพลาดพลั้ง ข้าจะดูพวกเจ้าจะรายงานประมุขอย่างไร!” บรรพชนเสวียนเทียนเดือดดาลดุจอสุนี สายฟ้าสีแดงโลหิตรอบกายกระจายออกทุกทิศ
“บรรพชนโปรดระงับโทสะ! ช่วงก่อนหน้ามีผู้อาวุโสหลายท่านบาดเจ็บ กำลังคนยังจัดมาไม่ทัน…” ผู้อาวุโสใหญ่รีบเอ่ย
“ข้าไม่สนเรื่องการจัดกำลังคนของพวกเจ้า บัดนี้ศิษย์สืบทอดหายไป เจ้าจงระดมคนทั้งสำนักเสวียนเทียนทันที ออกไปตามหาศิษย์สืบทอดให้ข้าทั้งหมด”
“หากหาไม่พบ พวกเจ้าก็อย่ากลับมา!”
ยามนี้ ผลึกส่งสารสั่นไหวขึ้น
ผู้อาวุโสใหญ่รีบอัดลมปราณ เมื่อได้ยินข่าวจากภายใน สีหน้าที่ตึงเครียดแต่เดิมก็ผ่อนคลายลงทันที
“บรรพชน ผู้อาวุโสสองส่งข่าวมา ว่าศิษย์สืบทอดกลับมายังสำนักเสวียนเทียนแล้ว”
บรรพชนเสวียนเทียนถลึงตามองผู้อาวุโสใหญ่ ส่งเสียงเย็น “ศิษย์สืบทอดกลับมาก็ดี เรื่องนี้ให้เป็นครั้งสุดท้าย ไม่อนุญาตให้มีครั้งหน้าอีกเด็ดขาด”
“ไม่มีอีกแล้ว บรรพชนโปรดวางใจ เรื่องเช่นนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นอีกเด็ดขาด” ผู้อาวุโสใหญ่รีบสัญญา
“ยังไม่รีบไปดูอีกว่า ศิษย์สืบทอดบาดเจ็บหรือไม่” บรรพชนเสวียนเทียนเอ่ยเสียงดุ
“ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
ผู้อาวุโสใหญ่รีบกราบลา ยามจากไปจึงพบว่าร่างเย็นยะเยือก ที่แท้เสื้อผ้าเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็นนั่นเอง