“ไม่ไหวแล้ว ฉันวิ่งต่อไม่ไหวแล้ว...”
หลินอีหอบจนแทบขาดใจ มือหนึ่งเกาะต้นไม้ไว้และโน้มตัวลง อีกมือยันเข่า หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างหนัก ลำคอมีรสสนิมจาง ๆ คลุ้งอยู่
เธอรู้สึกราวกับเมื่อครู่ไม่ได้วิ่งมาแค่ช่วงหนึ่ง แต่เหมือนวิ่งมาราธอนมาทั้งรอบ—ไม่สิ มาราธอนยังเหนื่อยน้อยกว่านี้ อย่างน้อยก็ไม่ต้องสะพายเป้ที่อัดแน่นด้วยมันเทศกับตัวอย่างพืชวิญญาณ วิ่งบ้าระห่ำฝ่าป่ามืดตึ้บ
รองเท้าบู๊ตรบที่สวมอยู่หนักอึ้งราวกับมีตะกั่วถ่วง ทุกครั้งที่ยกเท้าขึ้นล้วนสูบเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายไป หัวใจเต้นเร็วและแรงเหมือนจะกระเด็นออกมาจากลำคอ
สมรรถภาพร่างกายของเธอดีกว่าชาติก่อนอยู่มากจริง ๆ ต่อให้การฝึกสมรรถภาพของนักบำเพ็ญวิญญาณจะหละหลวมแค่ไหน อย่างน้อยก็ยังมีพื้นฐาน วิ่งสักไม่กี่กิโลเมตรคงไม่ถึงกับสิ้นใจคาที่
แต่ถ้าเทียบกับนักรบวิญญาณ—โดยเฉพาะสองคนตรงหน้า—ก็ห่างชั้นกันคนละระดับ
ซูจิ่งหงส์เป็นระดับสี่ ไม่ต้องพูดถึงเลย พรสวรรค์ประหลาดเกินคน ตอนวิ่งหนีแม้แต่ลมหายใจก็ไม่หอบ ช่วงที่วิ่งกันเมื่อครู่สำหรับเขาคงไม่ต่างจากการเดินเล่น ตอนนี้เขายืนห่างออกไปไม่กี่ก้าว คอยระวังรอบด้าน บนใบหน้าไม่มีเหงื่อสักหยด
แม้เหวินหวานจะหายใจถี่กว่าเธออยู่บ้าง แต่ก็เพราะเมื่อครู่ใช้ค้อนคู่ฟาดหมูป่าจนเปลืองแรง ส่วนการวิ่งช่วงนี้สำหรับเธอเป็นแค่การออกกำลังอุ่นเครื่อง ตอนนี้ยังเดินสำรวจรอบ ๆ อย่างกระฉับกระเฉง ฝีเท้าเบาสบายราวกับเพิ่งตื่นนอน
คนหนึ่งพรสวรรค์เลิศล้ำ อีกคนมีทรัพยากรไม่ขาดมือ
หลินอีเกาะลำต้นไม้พลางหอบ พลางนึกย้อนถึงข้อมูลในหัว ซูจิ่งหงส์ปลุกพลังธาตุทองระดับเอสตั้งแต่อายุสิบหกปี พรสวรรค์ติดตัวทำให้เขายืนอยู่บนขั้นที่นักรบวิญญาณส่วนใหญ่ทั้งชีวิตก็ปีนไปไม่ถึง
ครอบครัวเหวินหวานทำการค้าพืชวิญญาณ ตั้งแต่เล็กก็คลุกคลีอยู่ท่ามกลางกองพืชวิญญาณ ไม่ว่าจะกิน ใช้ หรือบำรุง ล้วนเป็นของชั้นดี พื้นฐานของเธอแน่นกว่าเธอไม่รู้ตั้งเท่าไร