ขณะนั้นเอง ฝูงชนด้านหน้าสุดพลันเกิดความวุ่นวายขึ้น
「ฝ่าบาทเสด็จ!」
ทหารองครักษ์สิบกว่านายเปิดทาง รถม้าหลวงสีเหลืองสว่างคันหนึ่งค่อย ๆ เคลื่อนเข้ามา ก่อนหยุดลงหน้าแท่นชมการล่าสัตว์
จักรพรรดิแห่งต้าจิ้นเสด็จขึ้นแท่นชมการล่าสัตว์ โดยมีขันทีสวี่ประคอง สายพระเนตรกวาดมองทั่วบริเวณ
「เหล่าขุนนางทั้งหลาย」สุรเสียงของจักรพรรดิแห่งต้าจิ้นไม่ดังนัก ทว่าคนหลายร้อยทั่วทั้งลานต่างก้มกายลงพร้อมกัน เงียบสงัดไร้เสียงใด
「การล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิเป็นธรรมเนียมที่บรรพชนแห่งต้าจิ้นวางไว้ เพื่อเชิดชูวิถียุทธ์และฝึกฝนเหล่าทหาร พวกเจ้าจงทุ่มเทสุดกำลัง อย่าให้เราผิดหวัง」พระองค์หยุดเล็กน้อย พลางโบกพระหัตถ์ 「กฎยังคงเดิม กำหนดสามวัน ผู้ที่ล่าสัตว์ได้มากที่สุดจะได้รับคันธนูทองคำแห่งผู้ชนะการล่า」
ขันทีสวี่ก้าวออกมาหนึ่งก้าว เสียงแหลมกังวานดังก้องไปทั่ว 「การล่าสัตว์ฤดูใบไม้ผลิเริ่มออกเดินทาง! องค์ชายทั้งหลายและเหล่าขุนนาง โปรดตามเสด็จฝ่าบาทไปยังเขาเทียนจู้!」
เสียงแตรศึกดังขึ้น ธงศึกโบกสะบัด
ทหารองครักษ์หลวงเปิดทาง รถม้าหลวงนำหน้า ขบวนรถม้าของขุนนางตามติดเป็นสายยาวเหยียด มุ่งหน้าออกจากเมืองอย่างเกรียงไกร
ฉู่กวนรั้งอยู่ท้ายขบวน เขาพลิกกายขึ้นม้าตัวหนึ่งที่จวนอ๋องนำมา แล้วค่อย ๆ ตามอยู่ท้ายสุดอย่างไม่รีบร้อน
เขามุ่งหน้าไปยังเขาเทียนจู้พร้อมฝูงชน
……
แม้ชื่อเขาเทียนจู้จะมีคำว่า ‘เขา’ อยู่
แต่แท้จริงแล้วมันเป็นส่วนปลายของเทือกเขาทอดยาว สืบเนื่องจากเทือกเขาต้าชางทางแดนเหนือ คดเคี้ยวลงใต้จนถึงที่นี่ แนวเขาค่อย ๆ ลาดต่ำลง ทว่ากลับแผ่กว้างออกไป ทอดยาวจากตะวันออกจรดตะวันตกกว่าร้อยลี้
เฉพาะพื้นที่ที่ล้อมไว้เป็นเขตล่าสัตว์ก็มีขุนเขาน้อยใหญ่หลายสิบลูก หุบเหวสลับซับซ้อน ป่าลึกหญ้าหนาแน่น
เชิงเขามีธงศึกปกคลุมจนบดบังแสงตะวัน
ทหารองครักษ์หลวงเรียงแถวอยู่ทั้งสองฝั่ง เฝ้าทางเข้าเขตล่าสัตว์แน่นหนาราวกำแพงเหล็ก
รถม้าหลวงของจักรพรรดิแห่งต้าจิ้นขึ้นไปบนแท่นสูงตรงทางเข้าเขตล่าสัตว์ ร่มเหลืองคลุมผืนหนึ่งช่วยบังแดด