ดวงตาของซิ่วเหลียนแดงก่ำ เธอกอดเขาตอบแน่น ซุกใบหน้าลงกับอกของเขา แล้วพยักหน้าแรง ๆ
เช้าตรู่วันที่สาม
ฟ้ายังสลัว ต้นเอล์มใหญ่ตรงหัวหมู่บ้านมีรถแทรกเตอร์จอดรออยู่ เตรียมออกไปยังตัวเมือง
ซิ่วเหลียนไม่กล้าเข้าไปใกล้ ได้แต่หลบอยู่ตรงมุมกำแพงดิน แอบมองจากตรงนั้น
จ้าวชุนเซิงสะพายม้วนเครื่องนอน ส่วนแม่ของเขา หลิวกุ้ยอิง เม้มปากพลางเช็ดน้ำตาอยู่ข้าง ๆ กำชับอะไรบางอย่าง ขณะที่พ่อของเขา จ้าวเหล่าซุ่น ไม่แม้แต่จะโผล่หน้ามา
จ้าวชุนเซิงปีนขึ้นรถแทรกเตอร์ ก่อนหันกลับไปมองมุมกำแพงที่ซิ่วเหลียนซ่อนตัวอยู่แวบหนึ่ง แล้วหันกลับไปอย่างรวดเร็ว มือข้างหนึ่งเผลอลูบกระเป๋าด้านในตรงอกที่ตุงออกมา
รถแทรกเตอร์พ่นควันดำส่งเสียงกระหึ่มแล่นห่างออกไป
ซิ่วเหลียนมองฝุ่นดินสีเหลืองที่ฟุ้งคลุ้งไปทั่ว แม้ในใจจะว่างโหวง แต่ก็รู้สึกว่ามีความหวังที่จับต้องได้อยู่ในใจ
ทว่าในวินาทีที่เธอก้าวเข้าประตูบ้าน ความหวังนั้นก็แหลกสลายลงทันที
ประตูห้องโถงเปิดอ้าอยู่
หลี่ต้าซุ่นนั่งยอง ๆ อยู่บนธรณีประตู เคาะกล้องยาสูบทองแดงเก่ากับพื้นรองเท้าจนดังป๊อก ๆ
ข้างโต๊ะแปดเซียนมีแม่สื่อหลิวผู้เลื่องชื่อจากหมู่บ้านข้าง ๆ นั่งอยู่ เธอเคี้ยวเมล็ดแตงโมไปพลาง พูดน้ำลายกระเด็นไปพลาง
โจวหงเหมย พี่สะใภ้ของซิ่วเหลียน ยิ้มจนเห็นฟัน กำลังเอาน้ำลายแตะนิ้วนับธนบัตรใบใหญ่ใหม่เอี่ยมกองหนึ่งบนโต๊ะอย่างละโมบ
“ซิ่วเหลียนกลับมาแล้ว! รีบเข้ามาสิ!”
พอหลิวกุ้ยเซียงผู้เป็นแม่เห็นเธอ ก็ฝืนยิ้มออกมาอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แล้วคว้าแขนลากเธอเข้าบ้าน “แม่หาคู่ดี ๆ ให้แกได้แล้ว! หวังขาเป๋จากหมู่บ้านซาเหอข้าง ๆ บ้านเขาเปิดร้านขายของชำ รวยล้นฟ้าเลยนะ เขายอมให้สินสอด 200 หยวน!”
ซิ่วเหลียนเหมือนถูกฟ้าผ่าลงกลางหัว เธอสะบัดมือแม่ออกทันที “หวังขาเป๋อายุเกือบ 40 แล้ว เมียคนก่อนก็ถูกเขาซ้อมจนหนีไป ฉันไม่แต่ง!”
“ถุย! แกยังจะเลือกอีกเหรอ?”
โจวหงเหมยได้ยินดังนั้น ดวงตาเรียวเฉี่ยวก็ถลึงขึ้น “พี่ชายแกกำลังจะเป็นพ่อคนแล้ว จะให้ลูกชายตัวอ้วนของฉันเกิดมาในบ้านดินซอมซ่อนี่หรือไง? ตอนนั้นบ้านเราจนจนสร้างบ้านใหม่ไม่ได้ ตอนนี้ได้เงิน 200 หยวนพอดี จะได้สร้างบ้านหลังคากระเบื้องสามห้อง พ่อแม่เลี้ยงแกมาจนโต ก็หวังเงินสินสอดก้อนนี้ไม่ใช่หรือไง?”
“ฉันไม่แต่ง! ตายก็ไม่แต่ง!”
ดวงตาซิ่วเหลียนแดงก่ำ เธอกัดฟันแน่น “ฉันจะรอพี่ชุนเซิง! เขาบอกแล้วว่าพอได้งานประจำก็จะมารับฉัน!”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ภายในห้องก็เงียบกริบ
แม่สื่อหลิวเบ้ปาก หยิบเมล็ดแตงโมขึ้นมากำหนึ่งราวกับกำลังดูเรื่องสนุก
ซิ่วจวี๋ที่หลบอยู่หน้าประตูตัวสั่นงันงก เธอรวบรวมความกล้าแอบเข้ามาในบ้าน แล้วคว้าแขนซิ่วเหลียนไว้แน่น กระซิบวิงวอนด้วยเสียงสะอื้น “พี่รอง พูดให้น้อยลงหน่อยเถอะ อย่าเถียงเลย...”
หลิวกุ้ยเซียงชะงักไปหลายวินาที จู่ ๆ ก็เหมือนถูกเหยียบหาง กระโดดพรวดขึ้นมาแล้วตบไหล่ซิ่วเหลียนเต็มแรง ก่อนใช้นิ้วจิ้มหน้าผากเธออย่างแรง
“แกเพี้ยนไปแล้วหรือไง! ลูกชายคนรองบ้านจ้าวได้ดิบได้ดีกลายเป็นนักศึกษาแล้ว เขาจะมาสนใจผู้หญิงบ้านนอกอย่างแกได้ยังไง? พ่อเขาไม่ให้แม้แต่ค่าตั๋วรถ 50 เหมา แล้วเขาจะเอาอะไรไปเมืองหลวง? เอาอะไรมาแต่งแก? พี่ชายแกกำลังจะมีลูกแล้ว บ้านเรายังไม่มีเงินสร้างบ้านใหม่เลย! ข้างล่างยังมีเจี้ยนเป่าที่ต้องเรียนหนังสือ โตขึ้นก็ต้องสร้างบ้านให้เขา แถมต้องหาภรรยาให้อีก! ถ้าแกไม่แต่ง จะให้พี่น้องผู้ชายแท้ ๆ สองคนของแกขึ้นคานไปตลอดชีวิตหรือไง?!”
หลิวกุ้ยเซียงยิ่งด่าก็ยิ่งโมโห ยื่นมือไปบิดแขนซิ่วเหลียนอย่างแรง
เจี้ยนเป่านั่งอยู่บนธรณีประตู เห็นซิ่วเหลียนถูกหยิกจนสูดปากด้วยความเจ็บ จู่ ๆ ก็โยนเมล็ดแตงโมในมือลงพื้นแล้วร้องขึ้นว่า “แม่ อย่าตีพี่รองเลย! พี่รองทำกล่องกระดาษตอนกลางคืน แล้วยังเคยเอาน้ำตาลมาแลกให้ผมด้วย!”
โจวหงเหมยได้ยินแล้วก็เหลือบมองเขาด้วยสายตาคมกริบราวกับมีด “กินของแกไป! ผู้ใหญ่คุยกัน แกมีสิทธิ์แทรกด้วยหรือไง?”
เจี้ยนเป่าถูกตามใจจนเสียคน แถมยังกลัวพี่สะใภ้ปากจัดคนนี้ จึงหดคอแล้วเงียบกริบ ไม่กล้าพูดอีก
ซิ่วเหลียนกัดริมฝีปากล่างแน่น ยืนบังซิ่วจวี๋ไว้ข้างหลัง กลั้นน้ำตา ไม่ยอมอ้อนวอนขอความเมตตา
โจวหงเหมยกลอกตา สายตาตกลงบนกระเป๋าเสื้อที่ซิ่วเหลียนเผลอยกมือปกป้องเมื่อครู่ จู่ ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ เธอพุ่งเข้ามากระชากกระเป๋าเสื้อซิ่วเหลียน แล้วค้นไปทั่วอย่างบ้าคลั่ง
“แกทำอะไรน่ะ!” ซิ่วเหลียนดิ้นสุดแรง แต่จะสู้โจวหงเหมยที่กินอิ่มอยู่เสมอและทำงานไร่มาจนชินได้อย่างไร
โจวหงเหมยมือไม้คล่องแคล่ว กระชากห่อผ้าเล็ก ๆ ออกจากกระเป๋าด้านในที่แนบลำตัวของซิ่วเหลียน
พอเปิดดู ข้างในมีธนบัตรยับย่อยรวมกันอยู่ 30 หยวน
โจวหงเหมยเบิกตากว้าง คว้าเงินยัดใส่อกเสื้อ แล้วชี้หน้าซิ่วเหลียนพร้อมกรีดเสียง “30 หยวน? ฉันเห็นแกจุดตะเกียงทำกล่องกระดาษกับเย็บพื้นรองเท้าตอนกลางคืนมาตั้งสองปีแล้ว จะเก็บเงินได้แค่นี้ได้ยังไง? เงิน 30 หยวนยังซื้อแม้แต่หัวจักรเย็บผ้ามือสองไม่ได้เลย เงินที่เหลืออยู่ไหน?”
ซิ่วเหลียนมองความหวังสุดท้ายที่จะเก็บเงินซื้อจักรเย็บผ้าขึ้นมาใหม่ถูกแย่งไป ดวงตาแดงก่ำด้วยความร้อนใจ เธอพุ่งเข้าไปแย่งเงินคืนราวกับคนคลุ้มคลั่ง “นั่นเงินของฉัน! เอาเงินคืนมา!”
“คืนให้แกเหรอ?”
โจวหงเหมยผลักเธอจนเซ สมองแล่นเร็วจี๋ ก่อนตบต้นขาตัวเองดังฉาด แล้วตะโกนโหวกเหวกออกไปข้างนอก “พ่อ แม่! นังเด็กนี่แอบเอาเงินไปให้ผู้ชาย! กระเป๋าของจ้าวคนรองสะอาดยิ่งกว่าหน้าเสียอีก เขาเอาเงินที่ไหนไปเมืองหลวง? ต้องเป็นมันแอบเอาเงินก้อนใหญ่ยัดให้ไอ้หนุ่มยากจนนั่นแน่!”
ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา ก็เหมือนเอาไม้ไปแหย่รังแตน
“เพี๊ยะ!”
หลี่ต้าซุ่นลุกพรวดขึ้นมา ตบหน้าซิ่วเหลียนอย่างแรง
ซิ่วเหลียนเซถลา ศีรษะกระแทกวงกบประตูอย่างจัง มุมปากแตกจนเลือดไหลทันที
“ขโมยในบ้าน! ตัวผลาญเงิน!”
หลี่ต้าซุ่นโกรธจนตัวสั่น ชี้หน้าด่า “แกทำให้ตระกูลหลี่ขายหน้าจนหมดสิ้นแล้ว!”
หลิวกุ้ยเซียงหน้ามืด พุ่งเข้าไปหยิกแผ่นหลังซิ่วเหลียนซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่ปรานี “ฉันจะตีแกให้ตาย นังอกตัญญู! กินของบ้านเรา ดื่มของบ้านเรา แต่กลับเข้าข้างคนนอก เอาเงินไปประเคนให้ผู้ชาย!”
หมัดเท้าโปรยลงมาราวกับห่าฝน
ซิ่วเหลียนขดตัวอยู่บนพื้น ปกป้องศีรษะไว้แน่น ปล่อยให้พวกเขาทุบตีด่าทอ กัดริมฝีปากโดยไม่ส่งเสียงแม้แต่คำเดียว
ในหัวของเธอมีแต่คำสาบานอันหนักแน่นที่จ้าวชุนเซิงให้ไว้ข้างกองฟางข้าวสาลี
“ตี! ตีให้ตายไปเลย! ต่อให้ขาหัก มะรืนนี้ก็ต้องมัดส่งไปหมู่บ้านซาเหอ!”
หลี่ต้าซุ่นคว้าไม้ฟืนท่อนหนาจากหลังประตู ฟาดลงบนแผ่นหลังของซิ่วเหลียนอย่างแรง
เสียงกร๊อบดังขึ้น ไม้ท่อนเล็กเท่านิ้วก้อยหักสะบั้น
ดวงตาซิ่วเหลียนมืดดับ แล้วหมดสติไปอย่างสิ้นเชิง
พอฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง รอบตัวก็มืดสนิท
อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นหญ้าแห้งขึ้นราและกลิ่นฉี่หนูฉุนเหม็น
ที่นี่คือห้องเก็บฟืนร้างของบ้าน ประตูถูกคล้องด้วยแม่กุญแจเหล็กดอกใหญ่จากด้านนอก
ซิ่วเหลียนเจ็บปวดไปทั้งตัวราวกับกระดูกหัก แผ่นหลังตรงที่ถูกไม้ฟาดแสบร้อนจนแทบทนไม่ไหว
เธอพยายามลุกขึ้นนั่ง คลำเจอชามเก่าแตกร้าวอยู่บนพื้น ข้างในมีน้ำเย็นปนทรายอยู่ครึ่งชาม
ท้องหิวจนบิดเกร็ง
“นังเด็กสารเลว อยู่ข้างในนั่นแหละ! อดข้าวสักสามวัน ดูซิว่าแกยังปากแข็งอยู่ไหม! มะรืนนี้หวังขาเป๋จะขับเกวียนลากลามารับตัว แค่จับยัดขึ้นรถก็ลากไปได้เลย!”
เสียงด่าทออันร้ายกาจของโจวหงเหมยดังมาจากข้างนอก ตามด้วยเสียงน้ำล้างเท้าสาดใส่ประตูซ่า ๆ
ซิ่วเหลียนพิงกำแพงดินเย็นเฉียบ ซุกใบหน้าลงกับหัวเข่า
เงิน 30 หยวนที่เก็บไว้ซื้อจักรเย็บผ้าหายไปแล้ว ร่างกายก็เจ็บร้าวราวกับจะแตกเป็นเสี่ยง
ความเจ็บปวดทั่วร่างผสมปนเปกับความสิ้นหวังในใจ
แต่ทุกครั้งที่หลับตา คำพูดก่อนจากไปของจ้าวชุนเซิงที่ว่า “จะมารับเธอไปใช้ชีวิตดี ๆ” ก็เหมือนประกายไฟเล็ก ๆ ส่องวูบไหวอยู่ในความมืด
เธอลูบกระเป๋าเสื้อที่ว่างเปล่า น้ำตาไหลเงียบ ๆ หยดลงบนกองหญ้าแห้ง
“พี่ชุนเซิง พี่ต้องได้ดีให้ได้นะ...”