นางคลุมผ้าคลุมไหมปักลายกระเรียนสีคราม ทับอาภรณ์สีขาวเย็นเยียบอยู่ภายใน
ไร้ปิ่นปักผมมากมาย งามสง่าเรียบง่ายยิ่งนัก
ยามก้าวเดินท่ามกลางพายุหิมะ สายลมกรีดแทงดั่งคมมีด ทว่าสวี่จิ้งหยางกลับยืดหลังตรงมั่นคง ฝีเท้าหนักแน่น
นางมีเพียงหนึ่งเป้าหมาย—
ไม่มีวันมอบคุณงามความดีจากสมรภูมิที่ตนแลกมาด้วยสองมือ ให้ผู้อื่นเสวยสุขอีก
เหล่าปรสิตดูดเลือดไร้หัวใจแห่งตระกูลสวี่ กินของนางเข้าไปต้องคายออกมา หยิบยืมสิ่งใดจากนางต้องชดใช้คืนสองเท่า แถมยังต้องชดใช้ด้วยชีวิต!
ครั้งนี้ นางจะฝ่าฟันหนทางแห่งชีวิตเพื่อตนเอง
“คุณหนู รอบ่าวด้วยเจ้าค่ะ!” จู๋อิ่งอุ้มห่อสัมภาระน้อยนิดของพวกนาง กระโดดลงจากรถม้าตามมา
นางรีบร้อนจ่ายค่าเช่าให้คนขับรถม้า แล้วเร่งรุดตามสวี่จิ้งหยางไป
ทว่ากลับเห็นสวี่จิ้งหยางคุกเข่าลงทุกย่างก้าว จู๋อิ่งตะลึงงัน “คุณหนู นี่ท่าน...”
“ข้าจะนำทางดวงวิญญาณให้ท่านพี่ จึงต้องคุกเข่าโขกศีรษะทุกย่างก้าว เจ้ากลับไปตามรถม้าเถิด”
“บ่าวขออยู่เคียงข้างคุณหนูเจ้าค่ะ” จู๋อิ่งเลียนแบบท่วงท่าของสวี่จิ้งหยาง คุกเข่าลงโขกศีรษะหนึ่งครั้ง
สวี่จิ้งหยางมองนางแวบหนึ่ง รู้แก่ใจว่านี่คือสาวใช้ผู้ซื่อสัตย์ภักดี
จู๋อิ่งเกือบถูกบิดาขายเข้าหอคณิกา สวี่จิ้งหยางคว้าตัวนางมาได้ก่อนที่จู๋อิ่งจะเอาศีรษะชนกำแพงสิ้นใจ
นับแต่นั้น นางก็ติดตามรับใช้ด้วยความจงรักภักดีตลอดมา
การมีจู๋อิ่งอยู่เคียงข้าง สวี่จิ้งหยางจึงไม่โดดเดี่ยวไร้ผู้ช่วยเหลือ
นางครุ่นคิดมาแล้ว การกลับมาครั้งนี้ ไม่อาจรีบร้อนยอมรับว่าตนคือแม่ทัพเสินเช่อ หาไม่แล้วจักนำมาซึ่งภัยมรณะเป็นแน่
แต่กระนั้น ฐานะน้องสาวเพียงหนึ่งเดียวของแม่ทัพเสินเช่อ นางไม่มีวันมอบให้สวี่โหรวเจิง
ฉางผิงโหวมีอำนาจและบารมีในราชสำนักไม่น้อย ไม่งั้นตระกูลสวี่ก็คงไม่สานสัมพันธ์กับฮูหยินฉางผิงโหว
หากสวี่จิ้งหยางต้องการยืนยันฐานะน้องสาวเพียงหนึ่งเดียวของแม่ทัพเสินเช่อให้มั่นคง ก็ต้องมีผู้ทรงอิทธิพลเหนือกว่าฉางผิงโหวหนุนหลังนาง
แค่ความช่วยเหลือจากจดหมายลับฉบับนั้นยังไม่พอ นางต้องการคนมาช่วยดับไฟร้อนเฉพาะหน้า
หากนางจำไม่ผิด ชาติก่อนตอนกลับสู่จวน ครั้งหนึ่งเคยพบรถม้าติดหล่มหิมะอยู่นอกเมือง
ยามนั้นนางยื่นมือเข้าช่วย ทั้งไม่สนใจคำขอบคุณของอีกฝ่าย รีบร้อนปัดชายอาภรณ์จากไป เพิ่งจะรู้ภายหลังว่า ในนั้นมีบุคคลสำคัญนั่งอยู่
กลางพายุหิมะ สวี่จิ้งหยางคุกเข่าโขกศีรษะทุกย่างก้าว
พวกนางเคลื่อนเข้าใกล้เมืองหลวงเช่นนี้เอง
“คุณหนู ข้างหน้าเป็นประตูทิศเหนือของเมืองหลวงแล้วเจ้าค่ะ” จู๋อิ่งเอ่ยด้วยน้ำเสียงเปี่ยมปรีดา
ดวงตาดำขรึมสงบนิ่งของสวี่จิ้งหยาง เห็นรถม้าผ้าคลุมเรียบง่ายคันหนึ่งจอดอยู่ข้างสะพานโค้งไม่ไกลนัก
องครักษ์กับสาวใช้หลายคนกำลังพยายามแก้ไขสถานการณ์
นางละสายตากลับมา โขกศีรษะเดินต่อไป
คนในรถม้าสังเกตเห็นนางอย่างรวดเร็ว
ท่ามกลางหิมะพร่างพราย หญิงสาวนุ่งห่มบางเบาคุกเข่าโขกศีรษะไปตามทาง ย่อมดึงดูดสายตาผู้คน
ทว่า ยังมิทันมองสักเท่าไหร่ สตรีที่คุกเข่าอยู่ในหิมะพลันโซเซ ก่อนล้มลงหมดสติไป
จู๋อิ่งร่ำไห้อย่างตื่นตระหนก “คุณหนู คุณหนู! อย่าขู่บ่าวเช่นนี้เลยเจ้าค่ะ!”
“แม่นมจาง” มือเรียวที่เปิดม่านชะงักเล็กน้อย น้ำเสียงสง่างามดังออกมา “ไปดูซิว่าเกิดเรื่องใด”
แม่นมจางก้าวเท้ากระฉับเข้าหาจู๋อิ่ง ดวงตางามในรถม้าจับมองด้วยความห่วงใย
ไม่นาน แม่นมจางกลับมาข้างรถม้า “องค์หญิงใหญ่ นางที่หมดสติคือ น้องสาวแท้ๆ ของแม่ทัพเสินเช่อเพคะ!”
“อันใดนะ?” องค์หญิงใหญ่ทรงตกตะลึง
คนทั้งหลายล้วนรู้ว่าแม่ทัพเสินเช่อมีน้องสาวหนึ่งคน คือคุณหนูเอกของตระกูลสวี่ ทว่าเลี้ยงดูอยู่แต่ในหอลึก แทบไม่มีผู้ใดได้เห็นรูปลักษณ์
เหตุใดจึงมาคุกเข่าโขกศีรษะกลางหิมะเช่นนี้เล่า?
แม่นมจาง “สาวใช้ของนางบอกว่า คุณหนูสวี่นำของที่ท่านแม่ทัพทิ้งไว้กลับเมืองหลวง ได้รับคำชี้แนะจากพระอาจารย์ผู้สำเร็จว่า ต้องคุกเข่าก้าวละหนึ่งหน จึงจะนำดวงวิญญาณของท่านแม่ทัพกลับบ้าน เพื่อตั้งสุสานอาภรณ์ให้แก่ท่านแม่ทัพ แต่น่าเสียดายพบเจอพายุหิมะ บ่าวเห็นว่านางหมดสติเพราะความหนาว”
องค์หญิงใหญ่ไม่ลังเล “รีบให้คนยกขึ้นรถมาเร็วเข้า”
ตรัสพลาง ทรงเรียกแม่นมจางกะทันหัน กดเสียงต่ำลง
“เจ้าส่งคนไปสืบตามทางดูอีกที ว่านางมาจากทิศทางใด”
ครู่หนึ่งต่อมา สวี่จิ้งหยางถูกย้ายขึ้นรถม้า
นางหลับตาพริ้ม สัมผัสถึงเตามืออุ่นไฟที่วางแนบในอ้อมอก
ยังมีสาวใช้ป้อนน้ำขิงร้อนให้ ทั้งห่มผ้าห่มให้อีกชั้น
องค์หญิงใหญ่คงกำลังพิจารณานางอยู่ เสียงตรัสดังขึ้นในไม่ช้า “น่าสงสารนัก หนาวจนกลายเป็นเช่นนี้”
สวี่จิ้งหยางตะกายฝ่าฟันอยู่ตามชายแดนจริงแท้ ผิวพรรณจึงไม่ละเอียดอ่อนดังสตรีทั่วไป ตามข้อนิ้วมือเรียวมีหนังหยาบกร้านจากการถือหอกมานาน
ทั้งนางและจู๋อิ่งใบหน้าแดงก่ำเพราะความหนาว ดูวิบัติยิ่งนัก
แม้สวี่จิ้งหยางจะปิดตา แต่หูได้ฟังองค์หญิงใหญ่ตรัสถามจู๋อิ่ง
“คุณหนูของเจ้าเป็นบุตรีตระกูลสวี่ เหตุใดจึงไร้คนใช้ส่งกลับมาเล่า?”
“คุณหนูคลาดกับบ่าวรับใช้เพคะ”
“ครอบครัวตระกูลสวี่ก็ไม่รู้เรื่องหรือ? ถึงกับไม่จัดคนเฝ้ารับอยู่ที่ประตูเมือง”
“คุณหนูบอกว่า ท่านแม่ทัพเสียชีวิตไป คนทั้งบ้านล้วนโศกเศร้า ไม่มีเวลาดูแลถ้วนทั่วก็เลี่ยงไม่ได้เพคะ”
จู๋อิ่งกล่าวตามที่สวี่จิ้งหยางสอนไว้ก่อนหน้า ทวนทั้งหมด
เมื่อเอ่ยถึงเรื่องแม่ทัพเสียชีวิต องค์หญิงใหญ่ทรงทอดถอนใจยาว
“เทพแม่ทัพเช่อเช่อจากไป ดุจดาวประกายร่วงหล่น เป็นความสูญเสียแห่งแว่นแคว้น ทั้งตระกูลสวี่โศกาอาดูร ล้วนเป็นอารมณ์ปกติของมนุษย์”
ตรัสถึงตอนนี้ กลับไร้ทีท่าว่าจะส่งสวี่จิ้งหยางกลับไป
สวี่จิ้งหยางทราบดีว่า องค์หญิงใหญ่กำลังรอให้คนของพระองค์สืบสวนความจริงของนาง
หากผู้ใดปรารถนาจะตอบแทนและสำนึกในพระคุณแม่ทัพเสินเช่อมากที่สุด ย่อมเป็นฮ่องเต้องค์ปัจจุบันและองค์หญิงใหญ่
ครั้งเมื่อแคว้นต้าเยี่ยนอ่อนแอทรุดโทม ถูกรายล้อมด้วยแคว้นใหญ่เข้มแข็ง
เพื่อปกปักสันติสุข สองพี่น้องถูกส่งไปเป็นองค์ประกันในแคว้นปรปักษ์ตั้งแต่เล็ก รันทดขมขื่นยิ่งกว่าหมูหมา
แม่ทัพเสินเช่อพิชิตแคว้นศัตรูจนสิ้นซาก บังคับให้อ๋องของพวกมันโกนศีรษะประหารตัวเอง นี่คือการล้างแค้น
ทว่าองค์หญิงใหญ่ไม่เคยพบหน้าน้องสาวแม่ทัพเสินเช่อ ต่อให้ทรงซาบซึ้งพระทัยเพียงใด ก็ต้องแน่ชัดในข้อเท็จจริงก่อน
และไม่ผิดคาด เพียงเวลาจุดธูปหนึ่งดอก แม่นมจางก็เข้ารถม้า กระซิบกราบทูลบางอย่างกับองค์หญิงใหญ่
หลังจากนั้น องค์หญิงใหญ่ทรงมีน้ำเสียงสั่นเครือ น้ำพระเนตรร่วงหล่นโศกาอาดูร
“เด็กผู้นี้ เดินทางจากที่ห่างไกลเพียงลำพัง หนาวเหน็บในหิมะพร่างพรายจนเจ็บป่วย จะทำอย่างไรดี?”
แม่นมจาง “แม่ทัพเสินเช่อแข็งแกร่งเด็ดเดี่ยว คุณหนูสวี่ก็มีนิสัยเข้มแข็งอดทน สมกับเป็นคนตระกูลสวี่จริงๆ”
องค์หญิงใหญ่ตรัสโดยพลัน “ส่งกลับเรือนองค์หญิงใหญ่ แล้วเอาป้ายของเปิ่นกงไป เข้าวังตามหมอหลวงมา รักษาคุณหนูสวี่ให้ดี”
รถม้าสั่นสะเทือน สวี่จิ้งหยางตื่นขึ้นอย่างเหมาะเจาะ
นางยังไม่อาจให้หมอหลวงจับชีพจรยามนี้ เนื่องจากบนกายนางยังมีรอยแผลเก่าหลงเหลือมาจากสมรภูมิ
หากถูกหมอหลวงพบเข้า จะอธิบายได้ยาก ทั้งบุญคุณขององค์หญิงใหญ่จะใช้ที่ตรงนี้มิได้
“แค่กๆ...” สวี่จิ้งหยางลืมตาขึ้น
จู๋อิ่งรีบเอ่ย “คุณหนูตื่นแล้วเจ้าค่ะ องค์หญิงใหญ่ทรงช่วยคุณหนูไว้ ทั้งยังรับสั่งจะตามหมอหลวงมาให้ด้วย”
สวี่จิ้งหยางมองไปทางองค์หญิงใหญ่ พระนางย่างเข้าใกล้วัยห้าสิบ ใบหน้างามสง่าผ่าดผาย
ยามนี้ กำลังทอดพระเนตรสวี่จิ้งหยางด้วยความอาทร รับสั่งเสียงนุ่มนวลว่า “เข่าเจ้าแช่หิมะ หนาวเย็นเกินไปแล้ว อย่าได้เดินต่อไปอีก ต้องพักรักษาก่อน เปิ่นกงพาเจ้ากลับเรือนองค์หญิงใหญ่ จะรักษาให้หายดี”
สวี่จิ้งหยางก้มหน้า เผยให้เห็นสีหน้าอันซีดเซียว
“ขอบพระทัยองค์หญิงใหญ่ที่ทรงพระเมตตา เพียงแต่ข้าน้อยคลาดกับบ่าวรับใช้มาหลายวัน เกรงว่าคนที่บ้านจะร้อนใจ ต้องการรีบนำเครื่องแต่งกายของท่านพี่กลับไป”
องค์หญิงใหญ่ทรงเผยสีหน้าเข้าใจ “เช่นนั้นก็ดี เปิ่นกงจะส่งเจ้าถึงที่”
สวี่จิ้งหยางไม่ปฏิเสธ “ขอบพระทัยองค์หญิงใหญ่เพคะ!”
รถม้าแล่นเข้าในเมือง ม่านผ้าพลิ้วสะบัดเล็กน้อย นางเห็นทั่วทั้งเมืองแขวนธงขาว ขาวโพลนไปทั้งย่าน
ชาติก่อนก็เช่นกัน ฮ่องเต้ทรงมีราชโองการ ให้ทั่วหล้าสวมชุดไว้ทุกข์ ห้ามบรรเลงบันเทิงเริงรมย์ ไว้ทุกข์ให้แม่ทัพเสินเช่อเป็นเวลาสามเดือน เพื่อปลอบดวงวิญญาณผู้กล้าของท่าน
ก็เพราะรู้ซึ้งถึงพระทัยอาลัยของฮ่องเต้นี่เอง ตระกูลสวี่จึงได้รับการเลื่อนยศติดต่อกัน
ดวงตาสวี่จิ้งหยางมืดดำล้ำลึก มองดูธงขาวปลิวไสว คิดในใจว่า ชาตินี้ไม่ว่าอย่างไร จะไม่มีวันให้เกียรติยศหลุดมือไปสู่ผู้อื่นเป็นอันขาด
รถม้าแล่นเข้าตรอกซอย มาถึงหน้าประตูคฤหาสน์ของตระกูลสวี่ ตรงนั้นแขวนโคมสีขาวสองโคม
ป้ายหน้าบันใต้ชายคาเปลี่ยนเป็นอักษรปิดทองสี่ตัวว่า “จวนกั๋วกงเวย” ท่ามกลางหิมะหนาหนัก สะดุดตายิ่งนัก
สวี่จิ้งหยางให้จู๋อิ่งไปเคาะประตู แม่นมจางตามไปด้วย
นายเฝ้าประตูเปิดประตูออก มองพวกนางด้วยความฉงน “มีธุระอันใด?”
จู๋อิ่ง “คุณหนูใหญ่กลับมาแล้ว รีบไปแจ้งนายท่านกับฮูหยินเร็วเข้า”
นายเฝ้าประตูตะลึงงัน ก่อนตวาดตามมา
“พวกหลอกลวงมาจากที่ใดกัน คุณหนูของเรากลับมาตั้งแต่เช้าแล้ว! ตอนนี้กำลังปรนนิบัติดื่มชากับฮูหยินและท่านพ่ออยู่”