ยามกลางฤดูร้อน แสงอาทิตย์แผดเผากลางกระหม่อม
ริมศาลาส่งตัวนอกเมืองหลวง มีเสายาวปักอยู่ต้นหนึ่ง ด้านบนมัดคนผู้หนึ่งไว้ เป็นเวลาสามวันแล้ว
นางผมเผ้ารุงรังเหม็นสาบ เสื้อผ้าอาภรณ์ขาดวิ่น ดูไม่ออกเลยว่าเป็นบุตรีคนงามแห่งจวนแม่ทัพ
หยาดเหงื่อไหลรินลงตามดั้งจมูกของสวี่จิ้งหยาง นางลืมเปลือกตาขึ้นอย่างอ่อนแรง
"น้ำ... น้ำ..." นางเปล่งเสียงขอความช่วยเหลือไปทางชาวบ้านที่มุงดูอยู่เบื้องล่าง
ทว่าการแผดตะโกนอย่างสุดกำลังนั้น หลุดจากปากก็เป็นเพียงน้ำเสียงแผ่วเบา
เพราะนางถูกน้องชายแท้ ๆ กรอกยาทำลายเสียงมานานแล้ว ไม่อาจเปล่งวาจาใดได้อีก
ทันใดนั้น เกาทัณฑ์ด้ามหนึ่งซึ่งถูกลับจนทื่อก็ยิงตรงมาที่นาง ปักเข้ากลางท้องของสวี่จิ้งหยาง
นางเจ็บจนครางอู้อี้ มุมปากมีฟองเลือดสดใหม่ไหลทะลัก
ชาวบ้านเห็นบุรุษหนุ่มชุดแพรพรรณงามสง่าผู้ถือเกาทัณฑ์ขี่ม้ามา ต่างพากันหลีกทางให้
คนที่มาคือสวี่หมิงเจิง น้องชายแท้ ๆ ของสวี่จิ้งหยาง
เขามองชาวบ้านโดยรอบ "ท่านทั้งหลาย คนผู้นี้เมื่อก่อนเป็นพี่สาวของข้า ร่างกายไม่แข็งแรงมาตั้งแต่เด็ก ถูกบิดามารดาข้าเลี้ยงไว้ที่สวนนอกเมือง ปรนนิบัติด้วยอาหารดี ๆ อย่างดี ใครจะรู้ว่าพอกลับมายังเมืองหลวง นิสัยก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง"
"ไม่เพียงแต่พูดจาเพ้อเจ้อว่าตนเองคือท่านพี่ชายใหญ่ของข้าที่ตายไปแล้ว แม่ทัพเสินเช่อ ยังอาจหาญในงานเลี้ยงวันเกิดมารดาข้าไปโกหกต่อองค์หญิงใหญ่ด้วยว่า ตนปลอมกายเป็นชายแทนบิดาออกรบ"
"คำพูดไม่กี่คำของนาง ทำเอาพี่ชายข้าผู้สิ้นชีพในสนามรบกลายเป็นสตรีที่ไม่เป็นโล้เป็นพาย เปลี่ยนเอาคุณงามความดีที่เขาช่วงชิงมาเพื่อราชสำนัก เพื่อแคว้นต้าเยี่ยนของเราไปเป็นของตน พวกท่านว่า นางคู่ควรหรือ!"
พอพูดถึงเรื่องนางแอบอ้างเป็นแม่ทัพเสินเช่อ ราษฎรที่ก่อนหน้านี้ดูราวกับดูมหรสพก็พลันโกรธเกรี้ยวขึ้นมาทันที
แม่ทัพเสินเช่อคือใคร? นั่นคือเทพสงครามไร้พ่ายเพียงหนึ่งเดียวแห่งแคว้นต้าเยี่ยน ตลอดยี่สิบเก้าศึกในช่วงชีวิตไม่เคยพ่ายแม้แต่ครั้งเดียว
ไม่เพียงกอบกู้ดินแดนเก่ากลับคืนมา ยังล้างแค้นความอัปยศที่ครั้งนั้นฮ่องเต้ทรงถูกจับเป็นตัวประกันในแคว้นอริอีกด้วย
"ช่างโสมมนัก กล้าทำให้เกียรติคุณของแม่ทัพใหญ่เสินเช่อมัวหมองถึงเพียงนี้"
"ไร้ยางอาย! ท่านแม่ทัพสวี่มีบุตรชายยอดเยี่ยมเช่นแม่ทัพใหญ่เสินเช่อ เหตุไฉนจึงมีบุตรีมักใหญ่ใฝ่สูงเช่นเจ้าได้?"
ชาวบ้านต่างโกรธแค้น เก็บก้อนหินขึ้นมาขว้างปาใส่ร่างของสวี่จิ้งหยาง
ไม่ใช่! ไม่ใช่เช่นนี้!
สวี่จิ้งหยางอยากอธิบาย แต่นางไม่อาจส่งเสียงใดออกมาได้เลย
นางคือแม่ทัพเสินเช่อนั่นเอง!
เมื่อสิบปีก่อนบิดาหักขา แต่ถูกชี้ตัวให้ไปเสริมกำลังแก้ไขความวุ่นวายชายแดน
นางตัดสินใจเด็ดเดี่ยวปลอมเป็นชายออกรบแทนบิดา ปีนั้นนางอายุเพียงสิบสี่
อายุสิบห้า นำกองทหารม้าร้อยนายเข้าโจมตีค่ายข้าศึกอย่างฉับพลัน เผาเสบียงอาหาร คลายวงล้อมชายแดน
อายุสิบแปด ท่ามกลางทัพนับหมื่นตัดเศียรแม่ทัพฝ่ายศัตรู ตีกองทัพอริจนแตกพ่าย ยึดดินแดนที่เสียกลับคืน
อายุยี่สิบ บังคับบัญชาสามทัพ ปราบกบฏแดนเหนือ บารมีสะท้านอนารยชน
อายุยี่สิบสาม ยกทัพบุกขึ้นเหนือ ตีได้สิบสองเมืองติดต่อกัน จับตัวเจ้าแคว้นอริเป็น ๆ บีบให้เขาโกนผมปลิดชีพตัวเอง ชำระแค้นความอับอายครั้งทรงเป็นตัวประกันให้กับฮ่องเต้ ได้รับพระราชทานแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่เสินเช่อ!
หลังจากศึกใหญ่สงบลง นางเกรงว่าเรื่องปลอมตัวเป็นชายจะถูกเปิดโปง จึงจนใจต้องแกล้งตาย กลับคืนสู่เรือนกายสตรีเพื่อกลับเมืองหลวง คิดว่าจะได้กลับมาพร้อมหน้าพร้อมตากับครอบครัว
ผู้ใดจะคาดคิดว่า ครอบครัวกลับเกรงจะถูกนางพาลำบากไปด้วย แต่เนิ่นนานมาแล้วที่อบรมบุตรีคนใหม่ขึ้นมา ใช้ฐานะของนาง แย่งชื่อของนางไป
แรกเริ่มนางไม่เข้าใจ ทว่าบิดากล่าวว่า การที่นางปลอมเป็นบุรุษออกรบ เป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องพระยุคลบาท พอเปิดเผยขึ้นมา ก็จะทำร้ายคนทั้งตระกูลถึงตาย บุตรีแห่งตระกูลสวี่ที่สามารถปรากฏตัวต่อสาธารณะได้ จะต้องไม่ใช่นางเด็ดขาด
มารดากล่าวว่า นางในฐานะธิดาคนโต ควรอดทนก็ต้องอดทน นี่คือชะตาของนาง
น้องชายกล่าวว่า หลายปีมานี้นางไม่อยู่บ้าน ล้วนเป็นพี่สาวคนใหม่อยู่ปรนนิบัติอยู่ข้างกายบิดามารดา และรักษาขาของบิดาจนหายดี ต้องการให้นางสำนึกบุญคุณ
นางผ่านศึกสงครามมาสิบปี ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลและความเหนื่อยล้า เพียงโหยหาความอบอุ่นจากครอบครัว
สวี่จิ้งหยางได้แต่จ้องมองอย่างไร้หนทาง ขณะที่สวี่โหรวเจิงน้องสาวคนใหม่เข้ามาแทนที่ชื่อของนาง อ้างตนเป็นน้องสาวเพียงหนึ่งเดียวของแม่ทัพใหญ่เสินเช่อ เข้าวังไปรับรางวัล
ฮ่องเต้ทรงนำพระกรุณาอันล้นเหลือที่แม่ทัพเสินเช่อไม่ทันได้รับ มาตอบแทนให้ตระกูลสวี่ทั้งหมด
ท่านแม่ทัพสวี่ได้รับแต่งตั้งเป็นกั๋วกงเวย มีศักดิ์สืบทอดบรรดาศักดิ์เก้าชั่วอายุคน เปรียบประดุจอ๋องหมวกเหล็ก; ฮูหยินสวี่ได้รับพระราชทานเป็นฮูหยินชั้นหนึ่ง; สวี่โหรวเจิงได้รับการแต่งตั้งเป็นเจ้าหญิงจวิ้นจู่ก่อน จากนั้นก็ได้รับพระราชทานสมรสให้เป็นชายาขององค์รัชทายาท
แม้กระทั่งสวี่หมิงเจิงน้องชายแท้ ๆ ก็ยังถูกเรียกว่าเทพยุทธน้อย ได้รับความเคารพนับถือ
มีเพียงสวี่จิ้งหยางที่ไม่มีอะไรเลย บิดามารดาไม่ให้นางปรากฏตัว มิฉะนั้นก็จะเป็นผู้ร้ายที่ทำให้ทั้งตระกูลต้องแบกรับความผิดฐานหลอกลวงเบื้องพระยุคลบาท
ต่อให้นางไม่คิดแย่งชิงสิ่งใด แต่สวี่โหรวเจิงออกไปร่วมงานชุมนุมของเหล่าอ๋องและขุนนาง กลับมาก็ร้องไห้จนแทบขาดใจ
"ท่านอ๋องหนิงที่กลับมาจากชายแดน บอกว่าข้าดูไม่เหมือนท่านพี่เลยสักนิด ท่านแม่ ข้ากลัว หากท่านอ๋องหนิงมาคารวะท่านพี่ที่จวน แล้วเห็นพี่จิ้งหยาง..."
ฮูหยินสวี่ถึงกับตกใจจนหน้าซีดเผือดในทันใด
ผ่านไปได้ไม่ถึงสองวัน พวกเขาก็จะยกสวี่จิ้งหยางให้แต่งงานไปอยู่อิวโจว ห่างไกลจากเมืองหลวงนับหมื่นลี้
สวี่จิ้งหยางไม่ยินยอม บิดาก็มาบีบบังคับนาง "ที่หาครอบครัวนี้ให้เจ้า เป็นเศรษฐีชั้นยักษ์ของท้องถิ่น หากเจ้าไม่ยอมแต่งงาน หรือว่าจะโลภมักได้ชื่อเสียงของจวนแม่ทัพในเมืองหลวง?"
สวี่จิ้งหยาง "ชื่อเสียงก็คือสิ่งที่ข้าสร้างขึ้นมาด้วยสองมือของข้าเอง"
นางพึ่งเอ่ยจบ ท่านแม่ทัพสวี่ก็ตั้งท่าจะลงมือ ทว่าสวี่จิ้งหยางมีปฏิกิริยารวดเร็วยิ่งนัก กันข้อมือที่ง้างจะตบลงมาของเขาไว้ได้
ท่านแม่ทัพสวี่ตวาดอย่างเกรี้ยวกราด "อกตัญญู! เจ้ามีอะไรน่าภาคภูมิ? เป็นเพียงโชคดี ได้ออกรบเพียงไม่กี่ครั้ง ชนะแล้วก็นึกว่าตนเองสามารถไม่เคารพบิดาและผู้อาวุโสได้แล้วงั้นรึ? เราช่างตามใจเจ้าจนเสียคนนัก!"
"ช่างเถิด!" ในยามคับขัน มารดาเอื้อนเอ่ย "จิ้งหยางหลายปีมานี้อยู่ชายแดน ก็ลำบากมามาก เป็นพวกเราที่ทำไม่ดีต่อนาง"
นับตั้งแต่นั้นมา มารดาก็ปฏิบัติต่อนางอย่างเอาใจใส่เป็นพิเศษ
กระทั่งแข็งขันช่วยนางเตรียมงานเลี้ยงวันเกิดให้
คืนนั้น แสงโคมไฟอบอุ่นอ่อนโยน สมาชิกในครอบครัวนั่งพร้อมหน้า ประคองสวี่จิ้งหยางนั่งอยู่ท่ามกลาง
บิดาเผยรอยยิ้มออกมาได้ยากลำบาก มารดาและน้องชายยกจอกขึ้นรินสุรา
"จิ้งหยาง วันที่ผ่านมาเหล่านั้น เจ้าตกทุกข์ได้ยากมาแล้ว" มารดากล่าว "ดื่มสุราวันเกิดจอกนี้เสีย แล้วทิ้งความเหน็บหนาวของชายแดนไว้เบื้องหลังเถิด ชีวิตที่เหลืออยู่ก็จะสงบสุขมั่นคง"
มองดูน้ำสุราสีเหลืองทองใสดุจหยกนั้น และรอยยิ้มอันอบอุ่นของสมาชิกครอบครัว
สวี่จิ้งหยางพลันรู้สึกร้อนซ่านขึ้นในจมูก น้ำตาพร่าเลือนในเบ้าตา
ในยามนั้นนางครุ่นคิดว่า ในโลกนี้ยังมีสิ่งใดสำคัญยิ่งไปกว่า 'ครอบครัวนั่งด้วยกันอย่างสงบ ใต้แสงโคมไฟที่ช่างน่าทะนุถนอม' อีกเล่า
เพียงแต่ นางคาดไม่ถึงว่า——
พวกเขากลับใช้ความรักใคร่ในครอบครัวที่นางโหยหามากที่สุด มามอมเมานาง ทำให้นางสูญเสียความตื่นตัวทั้งปวงที่ฝึกฝนขึ้นจากสนามรบ
ในสุราที่หลั่งน้ำตาแห่งความปลื้มปิติแล้วดื่มลงไปรวดเดียวนั้น มีพิษสลายกระดูก
ยามนางอ่อนเปลี้ยอยู่บนเตียง มองดูบิดามารดาและน้องชายแท้ ๆ ยืนอยู่ข้างเตียง สายตามืดดำจับจ้องนาง
"เอ็นเท้าตัดไม่ได้ หากนางเดินไม่เป็น ครอบครัวสามีก็จะไม่เอานาง" บิดากล่าว
"ถ้าอย่างนั้น... ก็หักนิ้วมือทั้งสิบของนางเสีย นางก็จะไม่สามารถจับทวน คว้าดาบได้อีก จะได้ขัดขืนไม่ได้อีก" มารดาสะอื้นพลางเอ่ย
สวี่หมิงเจิง น้องชายแท้ ๆ ก้าวออกมา "ข้าลงมือเอง"
สวี่จิ้งหยางหมายจะต่อต้านอย่างสุดกำลัง ทั่วร่างกลับอ่อนปวกเปียกราวกับสำลี จำต้องตาค้างมองสวี่หมิงเจิงบีบนิ้วมือของนาง
"ท่านแม่ ท่านแม่...!" นางร่ำร้องอ่อนล้าและร้อนรน
มารดาหลั่งน้ำตา เบือนกายหันหลังไป น้ำเสียงเด็ดเดี่ยว "จิ้งหยาง หักนิ้วของเจ้า ก็เป็นเพราะกลัวว่าภายภาคหน้าเจ้าจะใช้วิทยายุทธแล้วถูกผู้อื่นระแวง นี่คือการช่วยชีวิตเจ้า"
สวี่หมิงเจิงออกแรงอย่างแรงกล้าโหดเหี้ยม สวี่จิ้งหยางนิ้วทั้งสิบหักสะบั้น ความเจ็บปวดเชื่อมโยงถึงหัวใจ วิทยายุทธ์การต่อสู้ตัวเปล่าทั้งร่างที่เคยภาคภูมิ ถูกทำลายจนสิ้นซาก
ลำบากลำบนจนถึงวันฉลองวันเกิดมารดา องค์หญิงใหญ่เสด็จมาประทานเกียรติแก่จวน สวี่จิ้งหยางสะบัดหลุดจากการควบคุมของสาวใช้ คุกเข่าลงต่อหน้าองค์หญิงใหญ่ สารภาพว่าตนเองก็คือแม่ทัพเสินเช่อ เพื่อขอความช่วยเหลือจากองค์หญิงใหญ่
แต่นางกลับถูกมองเป็นคนเสียสติ ทำให้องค์หญิงใหญ่ตกพระทัยไม่เบา
บิดาสวี่ให้คนลากนางลงไปทันที
เกรงว่านางจะพูดจาเลอะเลือนอีก สวี่หมิงเจิงก็แข็งกร้าวกรอกยาทำลายเสียงใส่นาง
"ตั้งแต่เจ้ากลับมา พี่โหรวนึกวิตกหวาดหวั่นทุกวัน! เหตุไฉนเจ้าจึงไม่ตายไปเสียจริง ๆ ในสนามรบ!"
ยาทำลายเสียงฤทธิ์แรงราวยาพิษร้าย กัดกร่อนลำคอดุจเปลวไฟ
สวี่จิ้งหยางเจ็บจนกลิ้งเกลือกไปมาบนพื้น บิดากลับหน้าตาเย็นชากล่าวว่า "เอานางไปมัดกับเสาธงนอกเมือง บอกว่านางเสียสติไปแล้ว ถึงกับทำร้ายกระทั่งแม่แท้ ๆ ของตน"
นางถูกมัดบนเสายาวสามวันสามคืน ไม่มีใครมาดูนาง
ชาวบ้านที่ผ่านไปมาชี้ไม้ชี้มือ หัวเราะเยาะที่นางแอบอ้างเป็นเทพสงครามไร้พ่ายแห่งต้าเยี่ยน
ใครผ่านไปก็ได้แต่ถ่มน้ำลายรดนาง
สวี่หมิงเจิง "ท่านพ่อบอกว่า ถ้าเจ้าปริปากยอมรับผิด ก็ให้ข้าปล่อยเจ้าลงมา"
เขารู้ดีว่านางไม่มีทางพูดได้อีกต่อไปแล้ว ทว่าต่อหน้าราษฎร เขากลับแสดงน้ำใจแทนจวนแม่ทัพอย่างเต็มที่
ความเงียบงันของสวี่จิ้งหยาง ยิ่งทำให้ราษฎรโกรธแค้นหนักขึ้น
มองดูสีหน้าอันรังเกียจเดียดฉันท์ของสวี่หมิงเจิงและราษฎรที่มีต่อนาง สวี่จิ้งหยางพลันหัวเราะออกมาอย่างโศกสลด
นางทำผิดอะไรกันแน่?
บิดาขาหัก ไม่ยอมรับราชโองการก็คือตาย นางเพื่อปกป้องบิดา ถึงกับยอมปลอมเป็นชายแทนบิดาออกรบ! นางผิดหรือ?
เพื่อไม่ให้ครอบครัวพลอยลำบาก นางยินยอมอยู่อย่างเงียบเชียบ ไม่เคยแย่งชิงสิ่งใดกับสวี่โหรวเจิง นางสมควรตายหรือ?
เกียรติยศทางทหารเก้าชั่วอายุคนที่นางสร้างขึ้นด้วยสองมือ เกียรติยศที่นางใช้ชีวิตแลกมาเพื่อตระกูลสวี่ กลับกลายเป็นอาถรรพ์นำความตายมาสู่นาง!
นางทำผิดตรงไหนกันแน่ ถึงได้ทำให้ตนเองมิได้สิ้นชีพภายใต้กีบม้าเหล็กของกองทัพศัตรู แต่กำลังจะสิ้นลมด้วยน้ำมือของคนในครอบครัว
สวี่จิ้งหยางจู่ ๆ ก็โมโหจนเลือดลมปั่นป่วน กระอักเลือดสดสาดกระเซ็น
สามวันมานี้น้ำสักหยดก็มิได้ล่วงลำคอ กลับมารู้สึกถึงริมฝีปากที่เปียกชื้นอีกครั้ง ก็คือโลหิตของตนเองที่อาบชุ่ม
ยามนี้ นางพลันเข้าใจแล้ว
สิ่งที่สมควรทำน้อยที่สุดของนาง ก็คือการปิดบังชื่อเสียงเรียงนาม เอาคุณงามความดีในสนามรบที่ลงมือสร้างมากับมือ ยกให้ครอบครัวอัปรีย์ใจสัตว์เหล่านี้
ในใจของนางเต็มไปด้วยความเสียใจและความคับแค้นไม่ยอมจำนน หยาดเหงื่อจากขนตาหยดลงในดวงตาของนาง แสบแปลบ นางหลับตาลง
.......
"คุณหนู คุณหนู?" เสียงของจู๋อิ่ง สาวใช้ ดังขึ้นข้างหู
สวี่จิ้งหยางละสายตาจากโคมเทียนที่จ้องเขม็งอยู่บนโต๊ะกลับมา
นางเกิดใหม่ได้สามวันแล้ว แต่ก็ยังอดนึกถึงความน่าอนาถของชาติที่แล้วไม่ได้ทุกที
สวี่จิ้งหยางกดขมับ "ไปถึงไหนแล้ว?"
"ถึงชานเมืองหลวงแล้วเจ้าค่ะ อีกหนึ่งชั่วยามก็จะเข้าเมืองหลวง ท่านก็จะได้พบครอบครัวแล้ว"
ยามนี้นาง เพิ่งแกล้งตายจากชายแดนกลับมา ก็คืนร่างเป็นสตรีแล้ว จู๋อิ่งเป็นเด็กสาวน่าสงสารที่นางซื้อไว้ระหว่างทาง ไม่รู้ถึงเคราะห์กรรมของนางในชาติที่แล้ว
สวี่จิ้งหยางไม่ปริปาก ยกม่านมองออกไปข้างนอก ลมหนาวพัดโกรกเข้ามา ทิวทัศน์นอกหน้าต่าง ตรงกับเดือนสิบสองฤดูหนาว
ความเจ็บปวดในชาติก่อนที่ถูกแดดเผาจนผิวหนังปริแยกยังไม่ทันจางหาย ความหนาวเย็นในยามนี้กลับทำให้นางรู้สึกถึงการเกิดใหม่ได้จริงขึ้นมาบ้าง
ชาติที่แล้วในวันที่นางกลับบ้านนี้ ข่าวที่แม่ทัพเสินเช่อตายในสนามรบก็ได้ส่งกลับมาถึงเมืองหลวงแล้ว
สองสามีภรรยาตระกูลสวี่เชื้อเชิญภรรยาฉางผิงโหวมาที่จวน แนะนำสวี่โหรวเจิงให้นางรู้จัก และเอ่ยว่าสวี่โหรวเจิงเป็นน้องสาวเพียงหนึ่งเดียวของแม่ทัพเสินเช่อ
พอสวี่จิ้งหยางถึงบ้าน สวี่โหรวเจิงก็ได้พบภรรยาฉางผิงโหวเสร็จสิ้นแล้ว
เห็นตนเองกลับมา คนในครอบครัวกลับร้อนรนให้นางไปหลบซ่อน
เดิมนางตั้งใจจะรีบเร่งถึงเมืองหลวงเมื่อวานนี้ แต่ระหว่างทางเจอหิมะตกหนัก รถม้าวิ่งไปอย่างยากลำบาก
ลองคำนวณเวลา ตอนนี้ฮูหยินแห่งฉางผิงโหวเกรงว่าจะถึงไปแล้วกว่าครึ่งค่อน สวี่จิ้งหยางยังต้องใช้เวลาอีกหนึ่งชั่วยามถึงจะถึงเมืองหลวง จะคำนวณอย่างไรก็ไม่ทัน
ลองคิดดูเถิด ชีวิตที่ถูกผู้อื่นช่วงชิงไป ตัวตนที่ถูกแย่งชิงไป แม้แต่ชาตินี้ยังจะเป็นเช่นนี้อีกหรือ?
ไม่ แน่นอนเป็นไปไม่ได้ นางจะไม่ยอมนั่งรอความตายเด็ดขาด
สวี่จิ้งหยางล้วงจดหมายลับฉบับหนึ่งจากแขนเสื้อ อ่านดูรอบหนึ่ง ในใจรู้สึกแน่ใจมั่นคง
"ข้าลงรถตรงนี้ เจ้าตามรถม้าไปถึงประตูเมืองรอข้า" สวี่จิ้งหยางเก็บจดหมายไว้ในแขนเสื้อ พูดจบก็ลงจากรถม้าก่อน