เจ้าของแผงขายของชรามองเด็กสาวมอมแมมตรงหน้า มือที่กำลังทำงานชะงักไปครู่หนึ่ง
ดวงตาคู่นั้นเต็มไปด้วยความน้อยใจ ช่างเหมือนลูกสาวของเขาที่อยู่บ้านเกิดเสียเหลือเกิน
หัวใจของชายชราพลันอ่อนยวบลง
เขาถอนหายใจยาวอยู่ในใจ ก่อนยื่นมือไปรับเงินไร้ค่ากองหนึ่งในมือไป๋ฝูหลิง ซึ่งใครเห็นก็รังเกียจ
จากนั้นก็แสร้งทำเป็นยัดเงินเข้าอกเสื้อ น้ำเสียงอ่อนโยนลงอย่างยิ่ง “ช่างเถอะ คุณหนู... เงินนี่ ฉันรับไว้ก็แล้วกัน”
ไป๋ฝูหลิงเงยหน้าพรวด มองเขาด้วยสีหน้าไม่อยากเชื่อ “คุณลุง เมื่อกี้คุณบอกว่า... เงินนี่ใช้ซื้ออะไรไม่ได้ไม่ใช่หรือคะ?”
“เฮ้อ โลกนี้ไม่มีอะไรแน่นอนหรอก”
เขาเหลือบตาขึ้น น้ำเสียงแหบพร่าหนักแน่น เจือความจนใจอย่างคนผ่านโลกมามาก
“วันนี้มันเป็นตั๋วเงินที่ถูกยกเลิก แต่ใครจะรู้ หากพวกขุนศึกย้อนกลับมารบกันอีก เปลี่ยนผู้ปกครองแล้วเงินนี่อาจกลับมาใช้ได้อีกก็ได้ ฉันเก็บไว้ เผื่อวันไหนจะได้เอาไปใช้”
พูดพลางหยิบคีมเหล็กขึ้นมาคีบแผ่นแป้งอบเตาที่หนาและไหม้เกรียมที่สุด ห่อด้วยกระดาษหนังสือพิมพ์สองชั้น แล้วยัดใส่มือเธอ
ไอร้อนจากแผ่นแป้งซึมผ่านกระดาษไขมา ความร้อนลวกจนหัวใจชาไปนิดๆ
ไป๋ฝูหลิงจ้องมองเขาอย่างเหม่อลอย ครู่ใหญ่กว่าจะได้สติ
ผ่านไปพักหนึ่ง เธอจึงเค้นเสียงออกมาเบาๆ ว่า
“ขอบคุณค่ะ คุณลุง”
“รับไปสิ กินตอนร้อนๆ”
ชายชราลดเสียงลง มองเธออย่างเมตตา
“ยุคนี้คนจนมีใครใช้ชีวิตง่ายบ้าง? ดูอายุเธอแล้วก็พอๆ กับลูกสาวฉัน... ออกมาอยู่ข้างนอก ใครจะทนมองเธออดตายได้จริงๆ ล่ะ”
ห่อผ้าอุ่นๆ อยู่ในมือ ความร้อนแผ่จากปลายนิ้วไปจนถึงส่วนลึกในอกที่เย็นเยียบของไป๋ฝูหลิง
น้ำตาที่เธอกลั้นไว้นาน ในที่สุดก็เอ่อคลอจนเปียกชุ่มขอบตา เธอกัดแผ่นแป้งร้อนๆ ไปคำใหญ่จนต้องเป่าปากหอบ
แต่กลิ่นหอมของข้าวสาลีกับรสหวานกลับแผ่ซ่านบนปลายลิ้นในทันที กลบรสขมขื่นที่อัดแน่นอยู่ในลำคอ
แผ่นแป้งอบเตาในยุคนี้ไม่มีไส้อะไรเลย แม้แต่น้ำมันก็ไม่ได้ทา แห้งแข็งกระด้าง แต่ไป๋ฝูหลิงกลับกินอย่างเอร็ดอร่อย
กินหมดไปหนึ่งแผ่นแล้ว เธอยังรู้สึกอยากกินต่ออยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้หยิบอีก เพียงค่อยๆ ห่อแผ่นแป้งเก็บไว้อย่างระมัดระวัง
“หลบไป! อย่ามาขวางทาง!”
จู่ๆ แรงมหาศาลก็ผลักกระแทกแผ่นหลังเธออย่างแรง ไป๋ฝูหลิงอ่อนแรงอยู่แล้ว จึงเซถลา ก่อนล้มโครมลงในแอ่งโคลน
หัวเข่ากระแทกหินแข็ง เจ็บแปลบไปถึงขั้วหัวใจ
แผ่นแป้งกลิ้งไปบนพื้นหลายตลบ จากที่แบนๆ เหลืองๆ อยู่แล้ว บัดนี้ดูไม่ต่างจากก้อนหินข้างๆ
“ไอ้ขอทานบัดซบ ไม่ดูตาม้าตาเรือบ้างหรือไง?!” ชายร่างกำยำสวมเสื้อบุผ้าสีดำถ่มน้ำลายใส่พื้น ด่าพึมพำแล้วเดินจากไป
ไป๋ฝูหลิงฟุบอยู่ในโคลน หน้าผากแนบพื้นเย็นเฉียบ ผมยาวยุ่งเหยิง
ความเจ็บปวดกับความน้อยใจไต่ขึ้นมาตามแนวกระดูกสันหลัง
เธอสูดหายใจลึก พ่นลมหายใจขุ่นที่ปนกลิ่นคาวแม่น้ำออกมา ปัดโคลนบนมือ แล้วก้มลงเก็บแผ่นแป้งขึ้นมาใหม่
เธอนึกถึงเด็กหนุ่มถือดาบในตรอกตันขึ้นมาอีกครั้ง
ในยุคโกลาหลที่ไร้กฎเกณฑ์เช่นนี้ ทางการก็เป็นแค่ของประดับ อันธพาลก็ไม่ต่างจากหมาป่า ส่วนคนต่างถิ่นที่ไม่มีแรงแม้แต่จะป้องกันตัวอย่างเธอ อาจกลายเป็นศพหญิงสาวคนต่อไปที่ถูกโยนลงแม่น้ำฉางเจียงได้ทุกเมื่อ
เธอต้องหาบอดี้การ์ดสักคน
ไป๋ฝูหลิงอาศัยความทรงจำ คลำทางไปตามกลิ่นคาวจากท่าเรือริมแม่น้ำฉางเจียง
ยิ่งเดินลึกเข้าไปในท่าเรือ กลิ่นคาวเลือดกับกลิ่นเหม็นเน่าในสายลมก็ยิ่งเข้มข้น
ในที่สุด ไป๋ฝูหลิงก็หยุดฝีเท้าลง ณ ลานมืดสลัวแห่งหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยลังไม้ผุพังและแหอวนขาดๆ กองซ้อนกัน
กลางลานมีป้ายไม้ผุๆ ตั้งเอียงกระเท่เร่ ใกล้จะล้มเต็มที บนนั้นมีตัวอักษรสีดำหลายตัวสลักด้วยของมีคมอย่างบิดเบี้ยว
“หนึ่งร้อยเหวินต่อหนึ่งชีวิต”
บนลังไม้ผุพังหลังป้าย มีเด็กหนุ่มร่างผอมคนหนึ่งเอนกายอยู่ ท่าทางครึ่งนั่งครึ่งนอน
เขาคาบหญ้าแห้งที่ไม่รู้ว่าไปเก็บมาจากไหนไว้ในปาก กอดอก ส่วนมีดพร้าที่คมบิ่นเล่มนั้นวางพาดอยู่บนเข่า
แสงอาทิตย์ทะลุเมฆครึ้มลงมา ส่องใบหน้าที่ยังมีเค้าเด็กแต่เต็มไปด้วยความเหี้ยมเกรียม ดวงตานิ่งสนิทราวกับน้ำนิ่งหย่อนลงเล็กน้อย เผยความโดดเดี่ยวเย็นชาอันห่างไกลจากผู้คน
เขาคือนักฆ่าคนนั้นในตรอกตัน
ไป๋ฝูหลิงหยุดอยู่ห่างจากเขาสิบก้าว
เสียงฝีเท้าทำให้ขนตายาวแข็งกระด้างของเด็กหนุ่มสั่นสะท้านอย่างแรง
เฉินผีหลับตาอยู่ เพียงยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียม น้ำเสียงหยาบกระด้าง
“ไสหัวไป ที่นี่ไม่ฆ่าพวกยาจก อย่ามาเสนอหน้า”
ไป๋ฝูหลิงก้มหน้า ในใจหวั่นๆ อยู่บ้าง
เธอมองซี่โครงที่โผล่พ้นเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งของเด็กหนุ่ม รวมถึงมุมปากที่คล้ำเขียวเล็กน้อยเพราะหิวโซมานาน
“ฉัน... ฉันไม่มีใครให้ฆ่าค่ะ”
ไป๋ฝูหลิงเอ่ยอย่างระมัดระวัง
“แต่ฉันมีของกิน”
เฉินผีลืมตาพรึ่บ!
ดวงตาสีแดงก่ำคมกริบคู่นั้นจับจ้องไป๋ฝูหลิงในทันที
เมื่อจำได้ว่าเด็กสาวหน้ามอมแมมตรงหน้าคือ “ตัวประหลาด” ในตรอกตัน เฉินผีก็ชะงักความคิดสังหารในแววตาไปชั่วขณะ ก่อนถูกแทนที่ด้วยความเดือดดาลที่รู้สึกว่าถูกหยอกล้อ
“อยากตายหรือไง?”
เฉินผีขยับตัววูบเดียว เร็วราวสายลม มีดพร้าคมบิ่นพลันชักออกจากฝัก จ่อเข้าที่ลำคอของไป๋ฝูหลิงตรงๆ!
คมมีดเย็นเฉียบกดลงบนผิว ถึงกับกรีดเป็นรอยแดง
ไป๋ฝูหลิงรู้สึกเจ็บแปลบ ตัวจิ๋วในใจของเธอสั่นหนักกว่าเดิม
เธอเผชิญหน้ากับสายตากระหายเลือดของเฉินผี ค่อยๆ ยกมือทั้งสองขึ้น ฝ่ามือว่างเปล่าไร้อาวุธ
มีเพียงแผ่นแป้งหยาบๆ ห่อด้วยผ้าขาวที่มองไม่ออกว่าทำจากวัสดุอะไรอย่างระมัดระวัง ยังมีไอร้อนอ่อนๆ ลอยขึ้นมาจางๆ
ไป๋ฝูหลิงมองแผ่นแป้งที่ค่อนข้างสกปรกแล้วรู้สึกผิดอยู่หน่อยๆ
จะฉีกผิวด้านนอกที่เปื้อนทิ้งก่อนค่อยให้เขาดีไหมนะ?
“มาเป็นบอดี้การ์ดให้ฉันสามวัน แล้วแผ่นแป้งนี่เป็นของคุณ”
ไป๋ฝูหลิงหลุบขนตา มองมีดที่อาจปลิดชีวิตเธอได้ทุกเมื่อ
ตอนนี้อาหารน่าจะยังมีค่าอยู่ เขาคงตอบตกลง... ใช่ไหมนะ?
เฉินผีจ้องเธอเขม็ง
เด็กสาวตรงหน้าเนื้อตัวมอมแมม แต่ดวงตากลับเป็นประกายจนน่าตกใจ สะอาดใสจนชวนให้อยากใช้นิ้วจิ้มเข้าไปกวนเล่น
“กฎของฉัน” เฉินผีกัดฟันเค้นถ้อยคำเย็นชาออกมา คมมีดกดเข้ามาอีกหนึ่งส่วน
“หนึ่งร้อยเหวินต่อหนึ่งชีวิต ไม่รับแผ่นแป้ง ไม่เป็นบอดี้การ์ด”
อากาศนิ่งงันไปเต็มๆ สามวินาที
ท้องของเขากลับร้องโครกครากดังสนั่นอย่างไม่ให้ความร่วมมือในจังหวะนั้น
ผิวหน้าเฉินผีกระตุกวูบ
เขาฉวยแผ่นแป้งไปอย่างรวดเร็ว ผลักไป๋ฝูหลิงจนถอยหลังไปสองก้าว จากนั้นก็ทำท่าราวกับสุนัขป่าหวงอาหาร
แล้วหันหลังให้เธอ ยัดแผ่นแป้งแห้งแข็งเข้าปากคำโตๆ จนเส้นเลือดที่คอปูดโปนเพราะติดคอ
ไป๋ฝูหลิงนึกว่าเขาตกลงแล้ว อย่างไรเสียเขาก็กินแผ่นแป้งที่เธอให้ไปแล้ว
แต่เฉินผีกลับไล่เธอไปหลังกินหมดในสองคำ
“เหมียวๆๆ เหมียวไม่บีเหมียว” (ภาษาถิ่นอู่ฮั่น: มองอะไรๆ มองอะไรนักหนา)
“ฉันแย่งมาได้ด้วยฝีมือตัวเอง มาจากไหนก็ไสหัวกลับไปที่นั่น!”