ฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้อูฐหลังหัก
อารมณ์ของไป๋ฝูหลิงระเบิดออกมาในชั่วพริบตา
เธอยืนนิ่งอยู่ท่ามกลางลมแม่น้ำอันหนาวเหน็บ น้ำตาพลันร่วงลงมาโดยไม่มีสัญญาณเตือน
หยาดน้ำตาไหลเงียบ ๆ ไปตามแก้มเปื้อนโคลน ชะล้างใบหน้าเล็ก ๆ ที่มอมแมมจนเกิดเป็นรอยสะอาดสองทางอย่างชัดเจน
เฉินผีคาบหญ้าแห้งไว้ในปาก เดิมทีเตรียมใจไว้แล้วว่าถ้ายัยเด็กนี่อาละวาดขึ้นมา เขาจะฟันฉับเดียวให้จบ
แต่เมื่อสายตาของเขาสบเข้ากับดวงตาคู่นั้นที่ชุ่มไปด้วยน้ำตา การเคลื่อนไหวในปากก็พลันชะงักงัน
ในดวงตาคู่นั้นที่ใสกระจ่างจนแทบชวนให้รู้สึกประหลาด
สะท้อนภาพท่าทางดุดันน่ากลัวของเขาอยู่
ไป๋ฝูหลิงสูดจมูก ยกแขนเสื้อเก่า ๆ ขึ้นเช็ดตาแรง ๆ ทว่าน้ำตากลับไหลพรั่งพรูราวกับไข่มุกที่สายสร้อยขาด ต่อให้พยายามแค่ไหนก็หยุดไม่ได้
“ให้ตายสิ! น่ารำคาญชะมัด!”
เฉินผีรู้สึกเหมือนมีไฟโทสะไร้ที่มาปะทุพล่านอยู่ในอก
เขากระโดดลงจากลังไม้พลางสบถงึมงำ ยื่นมือคว้าป้ายไม้ผุ ๆ ที่วางอยู่ข้างกัน บนป้ายเขียนว่า “ฆ่าคนละหนึ่งร้อยเหวิน”
จากนั้นก็หันหลังเดินฉับ ๆ มุ่งลึกเข้าไปในท่าเรือ
เขาเกือบสะดุดแหอวนเก่า ๆ บนพื้น ก่อนจะเหยียบจนน้ำโคลนกระเซ็นไปทั่ว
เมื่อมองแผ่นหลังผอมบางแต่ดุดันของเขาหายวับไปตรงปากตรอกมืดราวกับสายลม ไป๋ฝูหลิงก็ยืนนิ่งอยู่กับที่
ลมหนาวพัดมา รอยน้ำตาบนใบหน้าเย็นเฉียบจนแสบผิว
“กินเข้าไป กินให้ตายไปเลย!”
ไป๋ฝูหลิงเม้มริมฝีปากล่างแน่น แล้วแอบสบถในใจอย่างเคียดแค้น พยายามใช้ความคิดเด็ก ๆ แบบนี้กอบกู้ศักดิ์ศรีของตัวเองกลับคืนมา
ฮึ! แย่งไปเลย แย่งไปให้หมด!
ยังไงหมั่นโถวก้อนนั้นก็หล่นลงไปในแอ่งโคลนเมื่อกี้ ทั้งมีฝุ่นทั้งมีดิน สกปรกจะตาย!
เผลอ ๆ ยังมีเชื้อโรคน่าขยะแขยงกับฉี่หมาด้วย ขอให้กินแล้วท้องเสียจนขาดน้ำไปเลย!
เธอจินตนาการภาพคนเลวคนนั้นกุมท้องดิ้นทุรนทุรายซ้ำแล้วซ้ำเล่าในหัว หวังใช้ภาพเพ้อฝัน “ชั่วร้าย” แบบนี้กลบความคับแค้นและสิ้นหวังจากการถูกแย่งของและถูกหยามเมื่อครู่
ท้ายที่สุด เธอก็เป็นเด็กที่เติบโตมาในโลกยุคปัจจุบันที่ได้รับการปกป้องอย่างดี
เธอไม่รู้เลยว่า ในยุคโหดร้ายที่ศพเกลื่อนกลาด ชีวิตคนไร้ค่าดุจหญ้า ความหิวโหยต่างหากคือฝันร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด
ผู้คนแทบอยากเคี้ยวเปลือกไม้กับรากหญ้าให้แหลกแล้วกลืนลงท้องเสียด้วยซ้ำ ใครจะไปสนเรื่องความสะอาดกัน?
ลมแม่น้ำพัดหอนผ่านมุมอับของท่าเรือ ทำให้ไป๋ฝูหลิงหนาวสั่นไปทั้งตัว
กลิ่นหอมของข้าวสาลีในปากค่อย ๆ จางหาย เปลี่ยนเป็นความกระหายที่แผดเผาลำคอ
ในสถานที่วุ่นวายสกปรกเช่นนี้ สิ่งที่ต้องทำก่อนคือหาน้ำดื่มให้ได้
ไป๋ฝูหลิงล้วงมือเข้าไปในรอยพับลึกของกระโปรง ก่อนจะค่อย ๆ ดึงกล่องชาดชาด้วยวิธีโบราณออกมาจากช่องซ่อน
เธอหยิบชาดออกมาเพียงเล็กน้อย
จากนั้นก็วาดยันต์ตามรอยลงบนซับในชายกระโปรงอย่างตั้งอกตั้งใจ
เมื่อขีดสุดท้ายจรดลง อักขระยันต์สีแดงชาดก็วูบไหวบนผืนผ้า
แล้วแปรเปลี่ยนเป็นเส้นสีแดงจาง ๆ ที่มีเพียงเธอมองเห็น ค่อย ๆ เลื้อยไปยังซอกหินเบื้องหน้าทางเฉียง
ไป๋ฝูหลิงเดินตามเส้นแดงไปทางริมแม่น้ำ แต่เพิ่งเข้าใกล้ฝั่ง ภาพตรงหน้าก็ทำให้ท้องไส้ปั่นป่วนแทบจะอาเจียนออกมาตรงนั้น
บนผิวน้ำมีเศษซากเน่าเปื่อยลอยอยู่เป็นบริเวณกว้าง และระหว่างซากไม้ผุพังกับอวนขาด ๆ กลับมีศพลอยน้ำหลายร่างที่บวมอืดจนซีดขาว จนแทบมองไม่ออกว่าเป็นใคร!
ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือ ข้างเสาไม้ที่ผุพังจนแทบโค่นอยู่ไม่ไกล มีชาวประมงชราร่างผอมโซนั่งยอง ๆ บนเรือพัง สีหน้าไร้อารมณ์ขณะใช้ตะขอเหล็กเกี่ยวศพลอยน้ำร่างหนึ่ง แล้วผูกมันไว้ท้ายเรืออย่างแน่นหนา
ชาวประมงชราทำต่อหน้าต่อตาเธอ เขาช้อนปูแม่น้ำตัวอวบอ้วนขึ้นมาจากกองศพทีละแห แล้วใส่ลงในกรงไม้ไผ่อย่างคล่องแคล่ว เตรียมนำไปเร่ขายตามถนน
ภาพนั้นทำให้ใบหน้าของไป๋ฝูหลิงซีดเผือด เธอถอยหลังไปหลายก้าว รู้สึกเย็นวาบไปทั้งตัว
เธอตัดสินใจแล้วว่าจะไม่แตะอาหารจากแม่น้ำแถวนี้อีกแม้แต่คำเดียว
ยังดีที่มียันต์ตามรอยคอยชี้ทาง
ไป๋ฝูหลิงกลั้นความคลื่นเหียนไว้ แล้วอ้อมทางน้ำสายหลักที่มีศพลอยน้ำแขวนอยู่ เดินตามเส้นแดงไปจนพบซอกหินซ่อนเร้นบนหน้าผา ด้านหลังลังไม้เก่าที่ทิ้งกองไว้หลายกองสูงกว่าตัวคน
ลึกเข้าไปในซอกหิน มีน้ำพุจากภูเขาใสสะอาดไหลหยดลงมาตามผาหินที่ยังไม่ปนเปื้อนทีละน้อย
เธอรองน้ำพุใสสะอาดมาได้ครึ่งกระป๋อง
ความกระหายในท้องบรรเทาลงเล็กน้อย แต่เมื่อมองน้ำเย็นในกระป๋อง ไป๋ฝูหลิงก็ยังไม่กล้ากรอกเข้าปากตรง ๆ
ในยุควุ่นวายที่แทบไม่มีการแพทย์เช่นนี้ แหล่งน้ำธรรมชาติอย่างในป่ามักปนเปื้อนอหิวาตกโรค โรคบิด และพยาธิอันตรายถึงชีวิตหลายชนิด
หากติดอหิวาตกโรคในสภาพที่ไม่มีใครพึ่งพาได้ ทั้งอาเจียนและท้องเสีย ไม่ถึงสองวันเธอก็คงขาดน้ำตายในมุมมืดแห่งนี้
เธอใช้ชาดวาดยันต์ก่อไฟพื้นฐานลงบนใบไม้แห้งอีกครั้ง
ไป๋ฝูหลิงกอดกิ่งไม้แห้งกับใบไม้แห้งมาอย่างกับได้ของล้ำค่า ก่อกองไฟเล็ก ๆ ขึ้น แล้ววางหม้อดินเผาแตก ๆ ตั้งบนไฟ
เมื่อเห็นฟองน้ำในหม้อดินเดือดปุด ๆ ไอน้ำสีขาวลอยขึ้นมา หัวใจที่ลอยค้างอยู่ของไป๋ฝูหลิงจึงค่อย ๆ สงบลงบ้าง
เธอประคองหม้อดินอุ่น ๆ จิบทีละน้อย น้ำร้อนลวกไหลผ่านหลอดอาหารแผ่ความอบอุ่นไปทั่วร่าง ในที่สุดแขนขาก็เริ่มกลับมารู้สึกขึ้นมาบ้าง
ฟ้ามืดลงอย่างรวดเร็ว
ท่าเรือยามค่ำคืนอันตรายกว่าตอนกลางวันมาก ทุกหนทุกแห่งมีทั้งนักเลงพเนจร สุนัขจรจัด และสิ่งชั่วร้ายประหลาดที่อาจซ่อนตัวอยู่
ไป๋ฝูหลิงไม่กล้าหาความสำราญ เธอหาช่องว่างรูปสามเหลี่ยมระหว่างลังไม้ผุพังสองกองสูง ที่พอจะบังลมแม่น้ำอันหนาวเหน็บได้
เธอดับกองไฟให้เหลือเพียงถ่านคุกรุ่นเล็กน้อยเพื่อเก็บความอบอุ่น ไม่กล้าปล่อยให้แสงไฟสว่างเกินไปจนเผยตำแหน่ง
จากนั้นจึงวาดยันต์พรางกายขึ้น
เมื่ออักขระยันต์เลือนหายไปในลายไม้ อากาศรอบตัวก็เหมือนบิดเบี้ยวเล็กน้อย
ลมหนาวจัดจากภายนอกที่พัดเข้ามาในช่องแคบ ๆ นี้พลันอ่อนกำลังลงมาก
ส่วนแสงจากถ่านไฟที่ริบหรี่กับเสียงหายใจแผ่วเบาของเธอ ก็ถูกม่านกั้นที่มองไม่เห็นปิดบังไว้อย่างมิดชิด
เมื่อมองจากข้างนอก ที่นี่ก็เป็นเพียงกองไม้ผุธรรมดา ๆ ที่ไร้ชีวิตชีวาเท่านั้น
เมื่อมีม่านคุ้มกันอันอ่อนแรงนี้ ไป๋ฝูหลิงก็หดตัวเข้าไปในมุมได้เสียที
เธอกอดเข่า ซุกใบหน้าเล็ก ๆ ที่หนาวจนแดงไว้ในอ้อมแขน ท่ามกลางเสียงลมแม่น้ำหอนโหยหวนราวกับผีครวญและเสียงสุนัขเห่าหอนแหลมโหยจากที่ไกล ๆ เป็นครั้งคราว ก่อนจะหลับตาที่เหนื่อยล้าและปวดแสบปวดร้อนลง