ภายในเมืองซิ่นตู ถนนตลาดว่างเปล่า ร้านรวงต่าง ๆ ปิดประตู ทุกครัวเรือนปิดหน้าต่างใส่กลอนแน่นหนา
ชาวเมืองล้วนมาชุมนุมกันอยู่ข้างแท่นบูชากลางเมือง
แท่นสูงสามจ้าง สร้างด้วยดินเหลืองบดอัดแน่น สี่มุมปักธงหลากสี สะบัดพึ่บ ๆ ท่ามกลางสายลม
เจ้าเมืองซิ่นตู จ้าวเชียน ยืนอยู่ ณ จุดสูงสุดของแท่น สวมอาภรณ์ขุนนางสีแดง สวมหมวกแพรดำ ใบหน้าซีดขาวราวกระดาษ
สามวันก่อน นักพรตเสวียนเฮ่อมาพบเขา บอกว่าชาวซิ่นตูมิได้เซ่นไหว้เป็นรายปี ต่อเทพตั๊กแตนจึงพิโรธ อีกไม่นานจะบันดาลภัยตั๊กแตนลงมา ให้เมืองซิ่นตูสิ้นไร้ไม้หญ้า
นักพรตเสวียนเฮ่อเป็นศิษย์ร่วมสำนักเดียวกับอาจารย์แห่งแคว้นในรัชสมัยนี้ คำที่เขากล่าวด้วยตนเอง เขาหากล้าไม่เชื่อไม่
เมื่อมองเงาดำบนขอบฟ้าที่ใกล้เข้ามาทุกที เขารู้สึกเพียงสองขาอ่อนยวบ หันไปหาคนข้างกายอย่างขอความช่วยเหลือ “ท่านผู้บรรลุธรรม พวกเราทำเช่นนี้ จะระงับความพิโรธของเทพตั๊กแตนได้จริงหรือ”
นักพรตเสวียนเฮ่อสวมอาภรณ์เต๋าสีดำ บนเสื้อขนนกกระเรียนปักอักขระสีทองซับซ้อน หนวดเครายาวจรดอก ใบหน้าซูบผอม ท่วงท่าดูประหนึ่งเซียนแท้
ครู่หนึ่ง เขาจึงเงยหน้ามองจ้าวเชียน น้ำเสียงแฝงความไม่พอใจอยู่เล็กน้อย “ท่านเจ้าเมืองจ้าวไม่เชื่ออาตมาหรือ”
“ไม่กล้า ไม่กล้า” จ้าวเชียนรีบก้มกาย เส้นเลือดบนขมับเต้นตุบ ๆ “เพียงแต่…นี่เป็นชีวิตคนนะ…”
นักพรตเสวียนเฮ่อมีสีหน้าเรียบเฉย “ความพิโรธของเทพตั๊กแตน ต้องสังเวยด้วยคนเป็น จึงจะสงบได้ เด็กสาวผู้นี้ชะตาหยินถึงขีด อายุสิบสี่พอดี เป็นเครื่องสังเวยที่เหมาะสมที่สุด”
“หากบัดนี้ท่านเจ้าเมืองจ้าวใจอ่อน รอให้ภัยตั๊กแตนมาถึง ไร่นาดีร้อยลี้ของซิ่นตูกลายเป็นเถ้าถ่าน ราษฎรพลัดพรากระส่ำระสาย ความผิดนี้ ไม่รู้ว่าท่านเจ้าเมืองจ้าวจะรับไหวหรือไม่”