การสอบขุนนางฤดูใบไม้ผลิเริ่มต้นขึ้นท่ามกลางเสียงฆ้องที่ดังก้องไปทั่วเมืองหลวง
หอสอบมีการบูรณปฏิสังขรณ์ทุกสามปี การรักษาความปลอดภัยเข้มงวด มีการตรวจค้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อป้องกันการทุจริต ขุนนางใหญ่เล็กต่างประจำที่ตามหน้าที่ รวมแล้วกว่ายี่สิบคน
เนื่องจากการสอบขุนนางฤดูใบไม้ผลิยิ่งใหญ่และสำคัญยิ่ง ขุนนางเกือบทั้งหมดต้องมาปฏิบัติหน้าที่ตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง
เว้นแต่เก้าอี้ตัวกลางสุดตัวนั้น
ตั้งแต่เช้าตรู่จนตะวันขึ้นสูง กลับไม่เคยมีเงาของเจ้าของปรากฏตัว
ครั้งนี้รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีการทำหน้าที่รองประธานกรรมการสอบ นอกเหนือจากเฉียนเฉี่ยนแล้ว เขาเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดในหอสอบ ขุนนางจำนวนมากแสดงความเคารพต่อประธานกรรมการสอบต่อหน้า แต่ที่แท้จริงกลับถือรัฐมนตรีผู้นี้เป็นหลัก
“ท่านชู่ซู่” ชายข้างกายเอ่ยอย่างลังเล “ใกล้ถึงเวลาเปิดม้วนสอบแล้ว เหตุใดองค์หญิงยังไม่เสด็จมาอีกเล่า?”
อีกคนเอ่ยด้วยความไม่พอใจ “พระนางที่ไหนจะแยแสเวลาเปิดม้วนสอบ เพียงแต่ต้องการแข่งดีกับองค์รัชทายาทชั่วครู่ จึงแย่งตำแหน่งประธานกรรมการสอบมาเท่านั้น... ส่วนการสอบขุนนางฤดูใบไม้ผลิ? ใครจะสน พระนางจะสนหรือ?”
รัฐมนตรีว่าการกระทรวงพิธีการก้มหน้านิ่ง ครู่หนึ่งจึงเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มลึกล้ำ “ท่านทั้งหลายไม่ต้องร้อนใจ ข้าได้ส่งคนไปที่จวนองค์หญิงเจาหมิง เพื่อเชิญองค์หญิงเสด็จมาแล้ว”
“การสอบขุนนางฤดูใบไม้ผลิครั้งนี้อาจแตกต่างจากปีก่อนๆ พลังของข้าผู้เดียวไม่อาจรองรับได้ หวังว่าท่านทั้งหลายจะร่วมมือกับข้า เพื่อไม่ให้เป็นการลบหลู่พระบรมราชโองการ”