"ฝ่าบาท! ทรงรอประเดี๋ยว!"
ภายในตำหนักเหลียงอี ภาพการวิ่งไล่จับกันอย่างเด็ก ๆ ช่างยากที่จะเชื่อว่าคนในห้องสองคนนี้ คนหนึ่งคือองค์หญิงเจาหมิงผู้เลื่องชื่อแห่งเมืองหลวง อีกคนคือฮ่องเต้แห่งต้าเฉียน
เฉียนเฉี่ยนประคองมวยผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย พลางเอ่ยอย่างโกรธเคือง:
"แม้ลูกจะมีจิตใจมั่นคงตีไม่ล้ม แต่ฝ่าบาทก็ไม่ควรลงมือกับลูกไม่หยุดหย่อนเช่นนี้!"
ฮ่องเต้เฉียนทรงหายใจปรกติ พระพักตร์ไม่แดงแม้แต่น้อย พระองค์ทรงยืนอยู่อีกด้านของโต๊ะหนังสือ ได้ยินดังนั้นก็ทรงสูดพระนาสิกแล้วตรัสอย่างเย็นชา:
"ข้าเพียงลงโทษเจ้า มิได้สั่งประหาร เจ้าควรถือว่าข้าเป็นฮ่องเต้ผู้เปี่ยมเมตตาแล้ว"
เฉียนเฉี่ยนโกรธจนยืดเอวขึ้นตรง
"แกร๊ก——"
ประตูห้องหนังสือถูกผลักเปิดเบา ๆ
ขันทีจูเดินเข้ามา ถวายความเคารพหนึ่งครั้งแล้วจึงเงยหน้าขึ้น
ทอดพระเนตรเห็นภายในตำหนัก ความวุ่นวายราวกับพายุเมื่อครู่ราวกับไม่เคยมีอยู่จริง
ฝ่าบาทยังคงประทับนั่งอยู่หน้าโต๊ะเช่นเคย พระหัตถ์ถือฎีกาฉบับหนึ่งที่มิรู้ผู้ใดกราบบังคมทูลส่งขึ้นมา
ส่วนองค์หญิงกลับยืนสงบนิ่งอยู่เบื้องหลังฮ่องเต้ ท่าทางอ่อนโยนสง่างาม จ้องมองฎีกาในพระหัตถ์ของฮ่องเต้ พร้อมกับนวดไหล่ให้ฮ่องเต้เฉียนไปด้วย
ขันทีจูมุมปากกระตุก ก่อนจะเงียบงันไปครู่หนึ่ง
"ขันทีจู มีเรื่องอันใดหรือ?" เฉียนเฉี่ยนเงยหน้าขึ้นแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง
ขันทีจูจึงยกมือขึ้นคารวะ: "ฝ่าบาท ข้างหน้าตำหนัก ณ ประตูที่ปิดไว้นั้น เหล่าขุนนางคงรอจนกระวนกระวายแล้ว บัดนี้ใกล้จะพ้นเวลาเข้าเฝ้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้เฉียนทรงงานหนัก ครองราชย์มากว่ายี่สิบปี นอกจากคราวที่พระมเหสีองค์ก่อนสวรรคตแล้วทรงงดว่าราชการยี่สิบเอ็ดวัน พระองค์แทบไม่เคยขาดว่าราชการเช้าแม้แต่วันเดียว