ตำหนักเหลียงอียังคงเป็นตำหนักเหลียงอีเช่นเดิม สามปีผ่านไป รูปสัตว์ทั้งสิบสองที่อยู่บนคานยังคงสง่างามไม่เปลี่ยนแปลง ไม่ผิดเพี้ยนไปจากที่เฉียนเฉี่ยนจำได้แม้แต่น้อย
“องค์หญิง ฝ่าบาททรงรอพระองค์อยู่นานแล้ว”
น้ำเสียงของขันทีจูสงบนิ่งและนุ่มนวล คล้ายเป็นการเตือน และคล้ายเป็นการอธิบาย
ประตูตำหนักเหลียงอีถูกเปิดเข้าด้านในอย่างช้าๆ โดยขันทีสองข้าง สิ่งแรกที่ปรากฏต่อสายตา คือฉากกั้นที่บางราวกับปีกแมลง และเมื่อมองผ่านฉากกั้น บนบันไดหยกที่ซ้อนกันหลายชั้น บัลลังก์มังกรทองคำบริสุทธิ์ว่างเปล่าไร้ผู้คน
เฉียนเฉี่ยนเดินเข้าประตูอย่างคุ้นเคยแล้วเลี้ยวซ้าย เดินผ่านทางเดินสั้นๆ ก็ถึงห้องหนังสือที่จักรพรรดิเฉียนใช้บริหารราชการเป็นประจำ
ประตูห้องหนังสือปิดไว้เพียงครึ่งเดียว ขันทีที่รับใช้ถูกสั่งให้ถอยออกไปหมดแล้ว
เมื่อเห็นเงาสีเหลืองสดนั้น ไม่รู้ว่าทำไม ในใจของเฉียนเฉี่ยนก็รู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาเล็กน้อย ทั้งมีความลังเลของคนที่ไม่ได้กลับบ้านมานาน และความระมัดระวังที่ไม่อาจเอ่ยออกมาได้
มีเพียงจุดเดียว อย่างที่หล่อนพูดติดปากในช่วงนี้ พ่อของหล่อน คือฮ่องเต้ คือจักรพรรดิแห่งต้าเฉียน
ใต้ฟ้านี้ ไม่มีใครสักคนที่สามารถมองเขาอย่างคนธรรมดาได้จริงๆ ต่อหน้าฮ่องเต้ที่ถืออำนาจชีวิตและความตายไว้ในมือ
“ผู้ใด?”
เสียงทุ้มต่ำกังวานดังขึ้นอย่างกะทันหัน
จักรพรรดิเฉียนไม่เงยหน้าจากกองหนังสือราชการที่สูงเป็นภูเขา ปากกาที่ถืออยู่ไม่หยุด แม้จะได้ยินเสียงฝีเท้าที่หน้าประตู แม้จะรู้ดีว่าผู้ที่เดินเข้ามาคือใคร
คำถามถูกส่งออกไป นานเท่าไรก็ไม่ได้รับคำตอบ
สายตาของจักรพรรดิเฉียนกวาดมองอย่างแผ่วเบา ชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วค่อยๆ เลื่อนลงไปด้านล่าง
คนๆ นั้นดูเล็กจ้อยเพราะห้องหนังสือที่กว้างใหญ่
เฉียนเฉี่ยนคุกเข่าอยู่บนพื้นสีดำ ศีรษะก้มลง หลังเหยียดตรง หล่อนไม่พูดอะไร เสื้อคลุมสีทองอ่อนสะท้อนเส้นผมสีดำที่สยายอยู่ไม่กี่เส้น
ปลายผมที่ม้วนงอเล็กน้อยเพราะถูกปิ่นปักผมรั้งไว้นาน คล้ายกับความซุกซนที่หวีให้ตรงไม่เคยได้ตอนเด็กๆ ของหล่อน
จักรพรรดิเฉียนเม้มริมฝีปาก เขานิ่งเงียบ คลายความเหนื่อยล้าบนคิ้วออกอย่างช้าๆ ผ่านไปนาน จักรพรรดิเฉียนก็ลุกขึ้น เดินไปที่ตรงหน้าเฉียนเฉี่ยนอย่างช้าๆ แล้วย่อตัวลง
“ข้าไม่ได้บอกหรอกหรือ เสี่ยวเฉียนเอ๋อร์ของข้าแตกต่างจากคนอื่น ไม่ต้องคุกเข่า”
จักรพรรดิเฉียนยื่นมือออก กำลังจะไปประคองเฉียนเฉี่ยน แต่ยังไม่ทันแตะมือที่เฉียนเฉี่ยนทอดลงบนพื้น ก็ต้องชะงักไปกับประโยคที่หล่อนพูดออกมากะทันหัน
“ไม่ใช่ การคำนับครั้งนี้ ข้าน้อยไม่ได้คำนับองค์ฮ่องเต้ แต่คำนับท่านพ่อต่างหาก” เฉียนเฉี่ยนยืดหลังขึ้นเล็กน้อย เงยหน้ายิ้มมองเขา
“สามปีไม่พบ ข้าน้อยคิดถึงเหลือเกิน ฝ่าบาททรงคิดถึงลูกบ้างหรือไม่?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ เสียงหัวเราะเย็นหลายครั้งก็หลุดออกจากริมฝีปากของจักรพรรดิเฉียนในทันที เขาเอามือไพล่หลังเดินไปอีกด้านหนึ่ง
“ข้ามองไม่เห็นเลยว่าเจ้าจะคิดถึงข้าสักนิด ไม่เช่นนั้น เหตุใดสามปีมานี้ ข้าเรียกหาเจ้ากี่ครั้ง ก็ไม่เคยเห็นตัวเจ้าเลย?”
เฉียนเฉี่ยนกระพริบตาปริบๆ ลุกขึ้นแล้วเข้าไปใกล้เขา เสียงเบาโต้แย้ง: “แต่ฝ่าบาท ไม่ใช่พระองค์เองหรือที่ทรงเนรเทศลูกออกไป?”
จักรพรรดิเฉียนหันหน้ากลับมาทันที ถาม: “เช่นนั้นที่ข้าเรียกเจ้ากลับเมืองโดยส่วนตัว ทำไมก็ไม่เห็นตัวเจ้าอีก?”
เฉียนเฉี่ยนพูดมั่วอย่างไม่เกรงกลัว: “ลูกไม่เห็นพระราชโองการ คงจะหล่นหายกลางทางไปแล้วกระมัง?”
จักรพรรดิเฉียนเบิกตากว้างทันที ความโกรธจะลามขึ้นมาที่หว่างคิ้วอีกครั้ง
แล้วก็เห็น “วูบ” หนึ่ง เฉียนเฉี่ยนก็คุกเข่าลงอีกครั้ง
“ฝ่าบาททรงระงับพระโทสะ——”
ลากเสียงยาวมาก ยาวจนเลี้ยวไปเจ็ดแปดเลี้ยวสิบเก้าโค้ง ตะโกนคำว่าระงับพระโทสะออกมาดังลั่น
แต่จักรพรรดิเฉียนกลับไม่เห็นความเกรงกลัวแม้แต่น้อย มีเพียงความอ่อยๆ ที่หล่อนใช้แก้ตัวต่อหน้าเขา
จักรพรรดิเฉียนโกรธจัดขึ้นมาทันที: “กลิ้งออกไป!”
เฉียนเฉี่ยนที่ไม่มีใจจะเอาใจคนอื่น เองก็โกรธตามขึ้นมา
ไปก็ไป!
ด้วยความโกรธ หล่อนก็ลุกขึ้นยืน
ผลปรากฏว่า จักรพรรดิเฉียนส่งสายตาดำทะมึนมาทางหนึ่ง
โกรธไปหน่อย หล่อนก็คุกเข่าลงอีกครั้ง
หล่อนไม่รู้จะพูดกับฝ่าบาทของหล่อนยังไงดีแล้ว สั่งให้ไสหัวไปก็ว่า แต่พอไปจริงๆ เขากลับไม่พอใจอีก
“……”
เฉียนเฉี่ยนมีลมในปากและในใจอัดแน่น
ยิ่งแค้นตัวเอกเข้าไปใหญ่
ถ้าไม่ใช่เพราะตัวเอก อย่างน้อยหล่อนก็ยังจะเที่ยวเล่นนอกเมืองอีกสองสามปีก่อนค่อยคิดจะกลับเข้าเมืองหลวง
ห้องหนังสือตกอยู่ในความเงียบในทันที
พ่อลูกสองคน หนึ่งยืนอยู่ที่หน้าต่าง หนึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น พอคุกเข่าเมื่อยก็เลยนั่งลงไปเลย
แต่สิ่งเดียวที่เหมือนกันคือ ไม่มีใครพูดอะไร ต่างก็เดิมพันว่าใครจะกลืนลมนั้นลงคอก่อน แล้วค่อยเอ่ยปากง้ออีกฝ่าย
เฉียนเฉี่ยนเอง ก็ถือว่าเป็นคนประหลาด
ทั่วทั้งต้าเฉียน คงหาคนที่หัวแข็งปากแข็งเท่าหล่อนคนที่สองไม่ได้แล้ว
ตั้งแต่เด็กจนโต มีหลายครั้งที่หล่อนทะเลาะกับจักรพรรดิเฉียน แล้วทั้งสองคนก็ถลึงตาใส่กัน ดื้อดึงไม่ยอมใคร
และเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยมาก แทบจะทุกครึ่งเดือนต้องมีสักครั้ง
ครั้งที่ร้ายแรงที่สุด จักรพรรดิเฉียนถึงกับพูดว่าจะตัดหัวเฉียนเฉี่ยนทิ้ง
เฉียนเฉี่ยนก็ดื้อ ดื้อจนตาย
ยอมตายไม่ยอมแพ้ หักไม่ยอมงอ แปดตัวอักษรนี้ราวกับถูกตัดเย็บขึ้นเพื่อหล่อนโดยเฉพาะ
แต่ตอนนี้หัวของเฉียนเฉี่ยนยังอยู่บนบ่า
นี่พิสูจน์ว่าทุกครั้งที่ทะเลาะกัน จริงๆ แล้วเป็นจักรพรรดิเฉียนที่จนใจยอมอ่อนข้อ
และครั้งนี้ ก็ไม่ต่างกัน
สายตาของจักรพรรดิเฉียนค่อยๆ ขยับออกจากนกแก้วปากสีสันที่อยู่ตรงหน้าต่าง เขามองไปที่เฉียนเฉี่ยนที่นั่งคุกเข่าอยู่กลางห้อง
คิ้วขมวด ใบหน้าที่เคยยิ้มแย้มตอนนี้กลับจริงจัง
สามปีก่อนก็เป็นแบบนี้ หล่อนแสดงสีหน้าแบบนี้ แล้วหลังจากนั้น……หล่อนก็ออกจากวังไป และไม่เคยกลับมาอีกเลย
หลายปีมานี้ ทุกครั้งที่จักรพรรดิเฉียนนึกถึงแผ่นหลังที่แน่วแน่ของหล่อน และความเงียบที่แทบไม่มีข่าวคราว ก็จะรู้สึกเจ็บแปลบในใจ
ไม่เคยเป็นอื่นเลย มักจะเป็นในหนังสือราชการของคนอื่น ที่กล่าวถึงความเป็นอยู่ของหล่อนที่สวินหยาง
องค์หญิงเจาหมิงปลดตำแหน่งเจ้าเมือง โปรดทรงวินิจฉัย
“อนุญาต”
องค์หญิงเจาหมิงขยายจวนองค์หญิงเกินขอบเขตที่กำหนด
“อนุญาต”
องค์หญิงเจาหมิงเบิกเงินจากคลังเมืองสวินหยาง หนึ่งหมื่นแปดพันตำลึง
“อนุญาต”
ไม่เคยเป็นอื่นเลย มักจะฟังจากปากคนอื่น
ไม่เคยเป็นอื่นเลย มักจะอยู่ในมุมที่ไม่มีใครรู้จัก ฮ่องเต้ที่สูงส่งอย่างเขา ถึงจะได้ลดทิฐิลง มองดูความเป็นอยู่ของลูกสาวหัวดื้อสักหน่อย
ไม่รู้ว่านึกถึงอะไร จักรพรรดิเฉียนก็ถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง
ฮ่องเต้ย่อเข่า น้ำเสียงอ่อนโยนลง
“องค์หญิงน้อย”
เขากำลังเรียกเฉียนเฉี่ยน ด้วยการลดตัวลงของฮ่องเต้ ด้วยสถานะของพ่อ เรียกสามคำที่ไม่ควรจะออกจากปากของเขา
การันตี!
พอได้ยินคำว่า “องค์หญิงน้อย” เฉียนเฉี่ยนก็รู้ทันทีว่า จักรพรรดิเฉียนไม่เพียงไม่โกรธอีกต่อไป แต่ในใจของเขา ตำแหน่งของหล่อนไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย
เพราะในวัยเด็กของเฉียนเฉี่ยน ความอำมหิตและความถือดีเพราะได้รับความโปรดปรานของหล่อน ไม่ได้เป็นเพียงแค่การมองว่าตัวเองเหนือกว่าคนอื่นง่ายๆ
ความเอาแต่ใจของหล่อน เรียกร้องให้ฮ่องเต้ต้องก้มหัวให้
ตอนที่พี่เลี้ยงและสาวใช้เอาใจหล่อนให้กินข้าว ตอนที่หล่อนตกจากต้นไม้หรือกำแพงแล้วขันทีรีบรับไว้ ปากก็เรียกแต่องค์หญิงน้อย
เหมือนกับที่ไม่ชอบชื่อจ้าวเฉี่ยน
ตอนเด็กๆ เฉียนเฉี่ยนไม่เคยรู้สึกว่าจักรพรรดิเฉียนแตกต่างจากคนอื่นตรงไหน
ถ้าจักรพรรดิเฉียนไม่เรียกหล่อนว่าองค์หญิงน้อยเหมือนคนอื่นๆ เฉียนเฉี่ยนก็จะไม่ตอบทั้งนั้น
บ่อยครั้งเข้าก็เนิ่นนานเข้า พ่อลูกสองคนก็เลยชินกับการเรียกกันคนละอย่าง
ภายนอก เขาคือฮ่องเต้ที่มีอำนาจพลิกฝ่ามือก็คร่าชีวิตนับแสน
ภายใน ฮ่องเต้กับขุนนางกลับบทบาทกัน หล่อนคือองค์หญิงน้อยที่เอาใจยากและหาเรื่องยาก
ส่วนจักรพรรดิเฉียน ก็เป็นเพียงพ่อที่คอยเอาใจลูกให้มีความสุข
เฉียนเฉี่ยนตลอดทั้งปีถอนเขี้ยวจากปากเสือ ดึงหนวดมังกรข้างใบหน้ามังกร ดังนั้นหล่อนจึงเข้าใจดีถึงหลักการที่ว่าเมื่อเขาให้หน้าก็ต้องรับไว้
เฉียนเฉี่ยนยกชายกระโปรง ส่ายหัวลุกขึ้นจากพื้น ดึงเก้าอี้ตัวหนึ่งออกมานั่งลง ดูท่าทางเย่อหยิ่งนั้น เกรงว่าตอนนี้ถ้าจักรพรรดิเฉียนยื่นชาให้ หล่อนก็กล้ารับ
“ฝ่าบาท สามปีที่สวินหยาง ลูกรู้สึกว่าลูกคิดเข้าใจแล้ว”
เฉียนเฉี่ยนเปิดไพ่ตาย โจมตีประเด็นหลักตรงๆ
“ลูกเข้าใจแล้วว่า ตอนนั้นที่พระองค์ทรงคิดจะเพิ่มบรรดาศักดิ์ให้ลูก แท้จริงแล้วล้วนเพื่อลูกเอง ที่จริงการเข้าราชสำนักก็สนุกดีเหมือนกัน ไม่เช่นนั้นพระองค์……?”
“ไม่ได้”
ไม่คาดคิด จักรพรรดิเฉียนกลับปฏิเสธ
นัยน์ตาเฉียนเฉี่ยนหดลง หล่อนคิดในใจ นึกว่าจักรพรรดิเฉียนอาจจะยังโกรธอยู่ จึงไม่ยอมให้เรื่องนี้
“ฝ่าบาท……”
แต่จักรพรรดิเฉียนหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดอีก: “ยุคสมัยเปลี่ยนไป สถานการณ์ยามนี้ต่างจากเมื่อวานแล้ว เสี่ยวเฉียนเอ๋อร์”
เฉียนเฉี่ยนแอบกลอกตา พึมพำในปาก: “จะมีอะไรต่างจากเมื่อวาน……”
จักรพรรดิเฉียนพูดอย่างจนใจ: “เจ้ากลับเมืองหลวงแล้ว ก็ควรจะรู้ว่าเมืองหลวงกับสวินหยางไม่เหมือนกัน ไปขอคำชี้แนะอาจารย์ใหญ่ของเจ้า เมื่อเข้าใจโครงสร้างอำนาจในเมืองหลวงในยามนี้แล้ว ค่อยมาขอบรรดาศักดิ์กับข้าอีกที”
“ถ้าอย่างนั้น……” เฉียนเฉี่ยนกลอกตาไปมา
แต่จักรพรรดิเฉียนกลับขัดจังหวะคำพูดที่เหลือของหล่อน
“แม่ทัพหวยหยวนไปทำอะไรให้เจ้าไม่พอใจ เจ้าถึงได้ลงโทษให้เขาคุกเข่าอยู่ที่หน้าประตูจิ่งเต๋อ ถ้าไม่ใช่เพราะข้าส่งคนไปอ่านพระราชโองการเพื่อปลอบโยน เจ้ารู้หรือไม่ว่ามันจะทำลายชื่อเสียงของเจ้ามากแค่ไหน?”
เฉียนเฉี่ยนรีบตบที่พักแขน: “ฝ่าบาท ชื่อเสียงของลูกก็เป็นแบบนั้นมาตลอด ลูกไม่แคร์ พระองค์ไปแคร์มันทำไม?”
“ยิ่งไปกว่านั้น ก็แค่สั่งให้คุกเข่า ลูกยังไม่ได้ทำอะไรเขาสักหน่อย!”
จักรพรรดิเฉียนถึงกับต้องเอามือก่ายหน้าผาก
“ถึงขั้นให้คุกเข่าแล้ว เจ้ายังจะทำอะไรอีก?”
สายตาเฉียนเฉี่ยนจู่ๆ ก็มืดลง เสียงต่ำเย็นชา: “ลูกคิดจะฆ่าเขา”
ในวินาทีถัดมา เสียงสองเสียงดังซ้อนกันในหัว
“เสี่ยวเฉียนเอ๋อร์”
[เจ้าของร่าง]
เพียงแต่ว่า อันแรกคือการเตือน ส่วนอันหลังคือการตักเตือน
สีหน้าเฉียนเฉี่ยนเปลี่ยนไป ในพริบตาก็กลับมามีใบหน้ายิ้มแย้มสดใสดังที่เคยเป็น
“แต่ตอนนี้ก็พอจะทนได้ก่อน”