วันขึ้นสามค่ำเดือนสาม ฤดูไล่ล่าแห่งราชวงศ์
ฮ่องเต้เสด็จโดยรถม้าสิบสองหลัง ขุนนางและเชื้อพระวงศ์ตามเสด็จตามลำดับขั้น ทหารองครักษ์สามพันนำหน้า อีกสองพันคุมทัพอยู่ด้านหลัง ขบวนอันยิ่งใหญ่สง่างามทอดยาวหลายลี้
สองข้างของราชรถ ตรงนั้นท่ามกลางเกราะเหล็กของทหารองครักษ์ที่ส่องแสงเยือกเย็น และราชรถที่ประดับมังกรทอง บนหลังม้าเฉียนเฉี่ยนขี่อย่างสงบ
ฤดูใบไม้ผลิยังหนาวเย็น แต่องค์หญิงบนหลังม้าได้ถอดเสื้อคลุมหนาๆ ออกแล้ว สวมเพียงอาภรณ์บางๆ เฉียนเฉี่ยนสวมชุดนักรบสีแดงเข้มคอไขว้ ผมยาวรวบสูง ลูกปัดหยกทองและริบบิ้นสีแดงพันสามรอบ ห้อยลงมาถึงเอว
ในบรรดาสตรีในวังที่ตามเสด็จข้างฮ่องเต้ องค์หญิงเจาหมิงกลับโดดเด่นกว่าใคร
เสียงกีบม้าดังชัดเจน ขณะที่ม้าเดินช้าๆ ผมดำของนางก็ไหวไปมา มองจากด้านหลังแล้ว กลับดูองอาจกว่าชายใดๆ
“องค์หญิง!”
ได้ยินเสียงเรียกจากข้างหลัง เฉียนเฉี่ยนจึงดึงบังเหียน ให้ม้าค่อยๆ แยกออกจากขบวน
อาอวี้รีบตามขึ้นมา บังคับม้าให้อยู่ข้างหลังเฉียนเฉี่ยน
นางหยิบจดหมายออกมาจากอก ลักษณะและวัสดุเหมือนกับครั้งก่อนทุกประการ ต่างเพียงริบบิ้นแดงที่พันไว้น้อยลงสองสามรอบ
“จดหมายของอาชู ส่งถึงพระหัตถ์องค์หญิงโดยด่วน”
เฉียนเฉี่ยนขมวดคิ้ว รับจดหมายมาแกะอ่านอย่างคร่าวๆ สองสามบรรทัด จึงหันไปมองอาอวี้
“ข่าวนี้มาจากที่ใด?”
ในจดหมายกล่าวว่า องค์รัชทายาทมีแผนจะเสนอชื่อจางเหวินเจี๋ย ผู้ตรวจการซ้ายของกรมพิธีการ เป็นประธานกรรมการสอบขุนนางฤดูใบไม้ผลิปีนี้
ส่วนจางเหวินเจี๋ยผู้นี้ ทั้งเป็นพวกขององค์รัชทายาท และตระกูลยังมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลกู้มาตั้งแต่รุ่นปู่ย่า
ดูท่า องค์รัชทายาทเตรียมใช้จางเหวินเจี๋ยเอาใจตระกูลกู้ ทั้งดึงตัวกู้จุ่นมาได้ ทั้งควบคุมรายชื่อผู้สอบในครั้งนี้ได้ ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว