ต่อหน้าอาจารย์อวี๋ ซูว่างชวนรู้สึกถึงแรงกดดันมหาศาล ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่แผ่กลิ่นอายแข็งแกร่งและมีแววตาล้ำลึก เขาพยักหน้าตอบอย่างไม่รู้ตัวว่า:
“เคยเป็นสตรีมเมอร์สอนฟิตเนสอยู่สองปีครับ”
“มิน่าล่ะ...”
อาจารย์อวี๋พยักหน้า แล้วพูดกับซูหว่านว่า:
“สภาพพื้นฐานดีกว่าคนก่อนหน่อย ฉันรับไว้”
“ค่ะ งั้นฉันฝากเขาไว้กับคุณนะคะ”
“ว่างชวน สู้ ๆ นะ”
ซูหว่านกลับมาเป็นสาวน้อยน่ารักข้างบ้านเหมือนเดิม แล้วหมุนตัวเดินจากไป
“ขอบคุณครับ หัวหน้าซู”
ซูว่างชวนมองตามซูหว่านไป
เสียงของอาจารย์อวี๋ดังมา:
“ร่างกายเธอดีนะ งานนี้เธอทำได้แน่ ตามฉันมา”
ซูว่างชวนถือกล่องหมวกเกมเดินตามหลังอาจารย์อวี๋ เข้าลิฟต์ มาที่ชั้น 70
อาจารย์อวี๋ดูเหมือนจะรู้ว่าเขามีข้อสงสัย จึงอธิบายขึ้นเองว่า:
“ตึกทั้งหลังนี้เป็นของสตูดิโอเราหมด”
“...”
ซูว่างชวนอึ้งไปเลย
ธุรกิจใหญ่ขนาดนี้?
นี่มันคุณหนูมาจากตระกูลไหนกัน?
อาจารย์อวี๋ไม่รู้ว่าในหัวซูว่างชวนเริ่มคิดแปลก ๆ จึงแนะนำต่อไปเรื่อย ๆ:
“ขอแค่เธอทำผลงานดี ทำภารกิจรายเดือนสำเร็จตามเป้า เงินเดือนบวกโบนัสรวมแล้วขั้นต่ำ 20,000... ในสตูดิโอเกมของเรามีทั้งหมดห้าแผนก แผนกที่เก่ง ๆ วันเดียวก็หาได้ 70,000-80,000...”
“ข้อแม้คือ ต้องเชื่อฟัง”
“หลายคนเพื่อแย่งชิงทรัพยากรในเกมมากขึ้น ก็แหกกฎออกไปเสี่ยง ผลก็คือ... ถูกบริษัทไล่ออกไปหมด”
“สตูดิโอเกม ไม่ได้ขับเคลื่อนด้วยวีรบุรุษเดี่ยว แต่ต้องสร้างให้เป็นเครื่องจักรสงครามที่แม่นยำ! ทุกคนต้องทำหน้าที่ของตัวเองให้โดดเด่น! เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ก็จะได้เลื่อนขั้นไปอีกแผนกหนึ่ง ผลตอบแทนก็จะสูงขึ้นตาม เงินเดือนก็เพิ่มขึ้นมหาศาล”
คำพูดของอาจารย์อวี๋นี้ ซูว่างชวนยังไม่เข้าใจในตอนนี้ เขาแค่สรุปง่าย ๆ ว่า กำลังวาดขนมให้เขาฝัน
เพราะ...
เงินเดือนหมื่นนึงของเขายังไม่ได้แตะเลย
ตอนนี้มาบอกเรื่องวันละแสน มันฟังดูไม่ค่อยมีมูล
อาจารย์อวี๋พาเขาเดินเข้าไปในชั้น 70 โครงสร้างของชั้นนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิง
ดูเหมือนจะเป็นอพาร์ตเมนต์ห้อง ๆ
อาจารย์อวี๋เปิดประตูบานหนึ่งแบบไม่ตั้งใจ แล้วเดินเข้าไป
ข้างในเป็นห้องโถงขนาดใหญ่ เป็นแบบดูเพล็กซ์สองชั้น มีเตียง มีห้องน้ำ และมีกล้องวงจรปิด
“ตอนเข้าเกม ต้องอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เงียบและปลอดภัยพอสมควร ไม่งั้นถ้าถูกรบกวนระหว่างนั้น จนเกมหยุดชะงัก จะนำอันตรายมาสู่ตัวละครในเกม!”
“ซูหว่านน่าจะบอกเธอแล้วเกี่ยวกับข้อจำกัดต่าง ๆ ในเกม ตัวละครมีเพียงชีวิตเดียว... ถ้าตาย ไอดีก็ใช้ไม่ได้ หมวกเกมก็จะทำลายตัวเอง”
“ดังนั้น...”
“ผู้เล่นเกมทุกคนต้องเตรียมตัวให้พร้อม”
พูดถึงตรงนี้ อาจารย์อวี๋ชี้ไปที่โซฟา แล้วบอกว่า:
“สวมหมวก สร้างตัวละคร เข้าเกม พอถึงในหมู่บ้าน เธอจะเกิดในหมู่บ้านแบบสุ่ม ๆ สิ่งที่เธอต้องทำคือส่งชื่อและรหัสหมู่บ้านมาให้ฉัน ฉันจะดูว่าในสตูดิโอมีใครอยู่หมู่บ้านเดียวกับเธอบ้าง”
“ครับ”
ซูว่างชวนรีบนั่งดี ๆ จากนั้นก็ทำตามที่บอก สวมหมวกเกม
แสงสีแดงส่องมาตรงดวงตาเพื่อสแกน
ในหูดังเสียง:
“ตรวจพบผู้ใช้ใหม่ ต้องการสร้างตัวละครทันทีหรือไม่”
“ใช่!”
เบื้องหน้าของซูว่างชวนปรากฏภาพเหมือนจริงของตัวเอง เหมือนถูกพิมพ์สามมิติออกมา สมจริงสุด ๆ แต่เสื้อผ้าบนตัวค่อนข้างหยาบ เป็นผ้าสีเทาเก่า ๆ ใต้เท้าสวมรองเท้าฟาง
“โปรดตั้งชื่อให้ตัวละครใหม่”
“ว่างชวน”
“สร้างตัวละครสำเร็จ ต้องการเข้าเกมหรือไม่?”
“ใช่”
“เนื่องจากผู้ใช้ใหม่เข้าเกม ‘灵域’ เป็นครั้งแรก จะถูกสุ่มส่งไปยังหมู่บ้านมือใหม่แห่งหนึ่ง”
หลังจากข้อความระบบแจ้ง ซูว่างชวนก็รู้สึกว่าตรงหน้ามืดไป
จากนั้นในหูก็ดังเสียงไก่ขัน ‘กุ๊ก ๆ’ และเสียงตีเหล็กเป็นจังหวะ...
ลืมตาขึ้นมาดู
ตนเองอยู่ในหมู่บ้านแห่งหนึ่ง
ซูว่างชวนมองไปรอบ ๆ
กำแพงดินที่ก่อด้วยโคลนและหินล้อมรอบเป็นวง กระท่อมไม้หลายสิบหลังตั้งเรียงรายเป็นระเบียบ
ไม่ไกลออกไป เป็นประตูหมู่บ้านที่แข็งแรง ข้าง ๆ มีทหารยามสองคนถือทวนยาวพิงอยู่
ให้บรรยากาศหมู่บ้านโบราณมาก
แต่แอบรู้สึกแปลก ๆ
หมู่บ้านอะไร ต้องสร้างกำแพงดินสูงกว่าสองเมตร?
หมู่บ้านอะไร ต้องจัดทหารยามไว้โดยเฉพาะ?
ข้างนอกมีอันตรายอะไร?
ช่างเถอะ
ยังไงก็เป็นเกม ในหมู่บ้านมีมังกรร้ายซ่อนอยู่ก็ไม่แปลก
ซูว่างชวนจำคำกำชับของอาจารย์อวี๋ได้ จึงเรียกหน้าต่างค่าสถานะของตัวเองขึ้นมา
ตรงหน้าปรากฏกรอบโปร่งใส:
ว่างชวน: ชาย (ร่อนเร่) (ค่าหิว: 100/100)
พละกำลัง: 8; โจมตี: 2-3
ความคล่องตัว: 8; ป้องกัน: 1.6; ความเร็ว: +8;
พละกำลังกาย: 8; พลังชีวิต: 80/80;
จิตวิญญาณ: 8: (ยังไม่เปิดใช้งาน)
ตำแหน่งปัจจุบัน: ทวีปเทียนหนาน, แคว้นหนานอวี่, อำเภอซานเหอ, หมู่บ้านเฮยสือ, เมืองฮุ่ยสุ่ย
“หมู่บ้านเฮยสือ”
ซูว่างชวนรีบจำตำแหน่งเกิดปัจจุบันของตัวเอง แล้วเลือกออกจากเกม ไปบอกอาจารย์อวี๋
ฝ่ายหลังพยักหน้า แล้วบอกว่า:
“ดี”
“ผู้เล่นที่เข้าใหม่ช่วงนี้ ส่วนใหญ่จะถูกจัดมาในเมืองฮุ่ยสุ่ย ในหมู่บ้านเฮยสือมีคนของเรา ฉันจะแจ้งพวกเขาไป เธอตามพวกเขาไปเรียนรู้หมู่บ้านเฮยสือ เรียนรู้กฎของเกมก่อน”
“ครับ”
ซูว่างชวนทำตามที่อาจารย์อวี๋แนะนำ กลับเข้าเกมใหม่
รออยู่พักใหญ่ ก็เห็นชายคนหนึ่งในชุดผ้าเนื้อหยาบเหมือนกันเดินออกมาจากในหมู่บ้าน อายุประมาณ 25-26 ปี โบกมือทักทายมาแต่ไกล:
“คุณคือพนักงานใหม่ของบริษัทเหรอ? สวัสดี ผมชื่อ ‘หลินต้าไห่’”
“สวัสดีครับ พี่หลิน ผมชื่อว่างชวน”
ซูว่างชวนทักทายอย่างสุภาพ
“ฮ่า ๆ พวกเราคนรุ่นใหม่ไม่ต้องเกรงใจกันหรอก มา ว่างชวน ฉันพานายไปหาผู้ใหญ่บ้าน เปลี่ยนสถานะร่อนเร่ของนายก่อน ลงทะเบียนบ้านอยู่หมู่บ้านเฮยสือ ต่อไปจะได้เข้าออกสะดวก”
“ครับ”
ซูว่างชวนเข้าเกมครั้งแรก ย่อมทำตามคำสั่งของพนักงานเก่า
“ผู้เล่นใหม่พึ่งเข้ามา มีช่วงปรับตัวหนึ่งสัปดาห์”
หลินต้าไห่ดูเป็นคนคุยง่าย เปิดประเด็นพูด:
“หมู่บ้านเฮยสือไม่ใหญ่ ขอแค่จำกฎของเกมให้ดี ไม่ออกนอกหมู่บ้านตามลำพัง จริง ๆ ก็ตามพวกเราไปทำฟาร์มเงินได้เร็ว”
“หมู่บ้านเฮยสือเราใกล้เหมืองเหล็ก ทุกวันไก่ขันก็ตื่น จับกลุ่มเข้าป่าไปขุดแร่ ตอนเที่ยง จะมีรถขนของจากอำเภอมารับ ซื้อแร่ตามน้ำหนัก”
“เราปกติพอถึงตอนนั้นก็เลิกงานได้ กลับมาพักที่หมู่บ้าน ออฟไลน์ไปทำอย่างอื่น”
“...ทุกเจ็ดวัน จะมีคนที่สตูดิโอส่งมารับเงินแท่ง คิดโบนัสตามจำนวนที่ได้”
“สถานการณ์พื้นฐานก็ประมาณนี้”
“เข้าใจไหม?”
ซูว่างชวนพยักหน้า:
“เข้าใจแล้วครับ งานแต่ละวันต่อไปก็คือขุดแร่ที่หมู่บ้านเฮยสินี่เอง”
“ใช่! ยิ่งทำมากก็ได้มาก!”
พูดคุยกันมา ก็มาถึงลานบ้านผู้ใหญ่บ้าน
หลินต้าไห่กำชับว่า: “นายเข้าไปเองนะ บอกว่าอยากลงทะเบียนอยู่หมู่บ้านเฮยสือ เขาจะออกใบทะเบียนบ้านให้ ไม่ต้องพูดอะไรมาก”