น้ำทะเลเย็นเฉียบไหลหยดจากปลายผมไม่ขาดสาย สูลินว่ายฝ่าคลื่นขึ้นฝั่ง ลมทะเลเย็นเยียบปนกลิ่นเค็มคาวพัดปะทะใบหน้า
“แค่ก ๆ ๆ” เธอกลืนน้ำทะเลเข้าไปมาก ทั้งขมทั้งฝาดจนอยากอาเจียน ลำคอเจ็บแสบ
ชายหาดรอบด้านมืดสนิท ราวกับถูกปกคลุมด้วยหมอกควันดำหนาทึบ
ทุกแห่งเต็มไปด้วยซากปรักหักพัง เศษโลหะที่แตกหักปักเอียงกระเท่เร่อยู่บนผืนทราย
ชิ้นส่วนที่หลอมละลายส่งกลิ่นไหม้จาง ๆ ลอยมาเป็นระยะ
เธอไออีกสองสามครั้ง บ้วนน้ำทะเลขมฝาดออกจากปาก ก่อนเงยหน้ามองรอบตัวอย่างงุนงง
เมื่อครู่เธอยังจัดยาอยู่ในห้องทดลอง แต่พริบตาต่อมากลับตกลงไปในน้ำทะเลเย็นเฉียบ
ตอนนี้เธอมาอยู่ในสถานที่แปลกหน้าอย่างสิ้นเชิงแล้ว
เธอทะลุมิติมา...
ที่นี่มีเพียงเธอคนเดียว เสื้อผ้าเปียกโชกทั้งตัว และซากปรักหักพังอันไร้ชีวิตแห่งนี้
เสียงคำรามต่ำ ๆ ดังแว่วมาจากหมอกดำไกลออกไป
.....นั่นมันตัวอะไรกันเนี่ย
เธอเห็น.....ก้อนสีดำเหนียวหนืดหลายก้อนขยับอยู่ตามร่องซากปรักหักพัง
นี่ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตชนิดใดที่เธอรู้จัก
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเสื้อผ้าเปียกชื้นหรือหนาว เธอถึงควบคุมตัวเองไม่ให้สั่นไม่ได้
ต้องมีชีวิตรอด เธอยกมือเช็ดน้ำทะเลกับเม็ดทรายบนใบหน้า
ต้องหาที่ปลอดภัยให้เร็วที่สุด แล้วหลบสิ่งมีชีวิตไม่รู้จักกับอันตรายพวกนั้น
สูลินค่อย ๆ ลุกขึ้น กวาดตามองซากปรักหักพังอันเงียบงันรอบตัวอย่างระแวดระวัง
เธอตัดพื้นที่เสี่ยงริมทะเลซึ่งไม่มีที่กำบังออก แล้วก้าวมุ่งหน้าไปยังซากอาคารที่มองเห็นเลือนรางในหมอกดำไกลออกไป
เศษหินถูกฝ่าเท้าเหยียบจนเกิดเสียงแหบพร่าแผ่วเบา
สัญชาตญาณเอาตัวรอดเอ๋ย....ขาเฮงซวย รีบวิ่งสิ
รีบวิ่งสิ ถ้ายังอยู่ที่นี่ต่อไปเดี๋ยวก็ถูกกินจนแหลกเป็นชิ้น ๆ หรอก
ในฐานะคนจากแผ่นดินใหญ่ ไม่ต้องพูดมาก หนีเอาชีวิตรอดต้องมาก่อน อยู่ให้ห่างจากเจ้าก้อนเหนียวสีดำพวกนั้น ต่อให้ต้องคลานก็ต้องหนี....
ยังดีที่พวกมันอยู่คนละทิศกับเธอ
แผ่นโลหะผสมบางชิ้นหลวมเล็กน้อย พอเธอเหยียบก็หักเป็นสองท่อน ส่งเสียงเบา ๆ
เสียงแผ่วเบาเพียงเท่านี้กลับดังเสียดหูเป็นพิเศษในซากปรักหักพังอันเงียบงัน
สูลินหยุดฝีเท้า กลั้นหายใจ ร่างกายเข้าสู่ภาวะเตรียมพร้อมสูงสุดในชั่วพริบตา
สามวินาที
ห้าวินาที
สิบวินาที
รอบด้านยังคงเงียบสนิท
ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหว ไม่มีเสียง ไม่มีอะไรถูกปลุกให้ตื่น
เธอผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอกเล็กน้อย แต่ความระแวดระวังในใจไม่ได้ลดลงแม้แต่น้อย
ที่นี่เงียบเกินไป
เงียบผิดปกติ
ความเงียบงันที่มากเกินไปมักหมายถึงความเป็นไปได้สองอย่าง
ไม่ที่นี่ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตอยู่จริง ๆ เลย
ไม่ก็สิ่งมีชีวิตทั้งหมดซ่อนตัวและซุ่มรอเก่งอย่างยิ่ง
อย่างหลังน่ากลัวกว่าอย่างแรกมาก
สูลินยื่นมือไปหักแผ่นโลหะผสมที่หลวมออกมาหนึ่งชิ้น ใช้ป้องกันตัว เศษหินบนแผ่นโลหะหลุดร่วงลงมา เกิดเสียงกรุ๊งกริ๊งแผ่วเบา
สูลินเดินวนรอบนอกอาคารหนึ่งรอบ บันไดด้านในพังหมดแล้ว อาคารก็สูงเกินกว่าจะปีนขึ้นไปได้ แต่เธอกลับพบช่องเปิดที่ถูกบังไว้ด้านนอก
หลังออกแรงเลื่อนแผ่นโลหะผสมที่กั้นอยู่ ช่องมืดสนิทสูงครึ่งตัวคนก็ปรากฏตรงหน้า
มันคือทางเข้าที่พังเสียหายบริเวณชั้นล่างของอาคารที่เหลือเพียงซาก ผนังเว้าลึกเข้าไปและมีสิ่งกำบังมิดชิด ทว่าข้างในดำมืดจนมองไม่เห็นอะไร
ถ้าข้างในไม่มีสิ่งมีชีวิตอยู่ และเข้าไปแล้วปิดทางจากด้านในได้ ที่นี่ก็จะเป็นที่หลบภัยชั่วคราวที่สมบูรณ์แบบ
ข้อเสียเพียงอย่างเดียวคือค่อนข้างมืด แต่ความมืดก็เป็นที่กำบังชั้นดีของอันตรายเสมอ
สูลินหยุดยืนอยู่หน้าช่องเปิด ตั้งใจฟังความเคลื่อนไหวด้านใน ไม่มีเสียงอะไรเลย
เธอค่อย ๆ โน้มตัว ก้มลอดเข้าไปด้านข้าง
ทันทีที่ก้าวเข้าไป เสียงลมด้านนอกก็ถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง ข้างในเงียบมาก เก็บเสียงได้ดี
นี่คือห้องชั้นล่างที่พังถล่มลงมาทั้งหมด ก่อนจะมีคนเก็บกวาดออกมา แผ่นพื้นโลหะผสมที่หักเป็นท่อนหนาหนักค้ำเพดานไว้ รอบด้านก็ถูกตอกยึดด้วยแผ่นโลหะผสมเช่นกัน
พื้นเต็มไปด้วยฝุ่นหนาและเม็ดโลหะละเอียด
แห้ง
ข้างในแห้งมาก
เธอยืดตัวขึ้น ค่อย ๆ กวาดตามองรอบด้าน
แสงสลัวราง ๆ ส่องเข้ามาจากช่องเปิด เบาบางจนพอมองเห็นภายในห้องได้อย่างเลือนราง
เธอยกมือบิดแขนเสื้อเบา ๆ
น้ำทะเลเย็นเฉียบหยดจากปลายแขนเสื้อ กระทบพื้นฝุ่นจนเกิดรอยเปียกเป็นจุด ๆ ก่อนจะถูกฝุ่นแห้งดูดซับไปอย่างรวดเร็ว
ต้องรีบทำให้ตัวแห้ง
ตอนนี้ร่างกายเธอหนาวเกินไป
เธอยกแผ่นโลหะผสมด้านในขึ้น แล้วอุดช่องเปิดให้แน่นหนา
จากนั้นสูลินจึงเดินไปยังมุมด้านในสุดที่ชิดผนัง แล้วค่อย ๆ ย่อตัวลง
เธอพิงแผ่นหลังกับผนังหนาเย็นเฉียบ หลับตาสูดหายใจลึก ต้องให้ดวงตาปรับตัวกับความมืดก่อน
สูลินลืมตาขึ้นอีกครั้ง แล้วเริ่มตรวจค้นที่หลบภัยอย่างเป็นระบบ ทุกการเคลื่อนไหวแผ่วเบา พยายามไม่ทำให้เกิดเสียงดัง
เธอพบเศษผ้าใยสีดำแห้ง ๆ หลายชิ้นในช่องว่างของตู้เหล็ก เนื้อผ้าหยาบ แต่แห้งดี
จากนั้นก็พบแผ่นโลหะผสมบางชิ้นหนึ่งในกองเศษซากตรงมุมห้อง ขอบแตกบิ่นและคมกริบ
สุดท้าย เธอเก็บกวาดจนได้เศษวัสดุหนาชิ้นใหญ่ที่ยังคงสภาพดี แม้เต็มไปด้วยฝุ่น แต่แห้งและไม่ขาด
ยังไงก็ไม่รู้ว่าผ้านี่ทำจากอะไร
สูลินสะบัดฝุ่นออกจากผ้า ใช้แผ่นโลหะผสมกรีดตัด แล้วถอดเสื้อผ้าเปียกออก ก่อนนำผ้าเหล่านั้นมาพันเป็นชุดสวมใส่ด้วยมือ
เธอพันผ้าหลายชั้นไขว้กันเหนือหน้าอก ขยับตัวแรง ๆ ก็ไม่หลุด ทั้งไม่ทำให้อึดอัดน่าอับอาย จากนั้นผูกปมให้แน่นที่ด้านหลังคอ
ต่อให้วิ่งหรือกระโดด ผ้าก็ไม่คลายออก
เธอตัดผ้าเป็นผืนยาว พับครึ่งแล้วพันรอบสะโพกกับก้นให้แน่น วิ่ง หลบ หรือเกี่ยวอะไรเข้าก็ไม่หลุด
ผ้าที่เหลือเธอพาดไว้บนไหล่ คลุมร่างกายเหมือนผ้าคลุมเพื่อปกปิดผิวส่วนที่โผล่พ้นออกมา แล้วพันรอบข้อมือกับข้อเท้าเพื่อยึดผ้าให้เข้าที่
เธอนำเสื้อผ้าของตัวเองไปแขวนไว้ตามจุดที่เกี่ยวได้ ตอนนี้เธอยังไม่กล้าออกไปข้างนอก เพราะฟ้ามืดแล้ว
ระหว่างนั่งเงียบ ๆ เพื่อฟื้นกำลัง
นอกช่องหลบภัย
ไกลออกไป...
จู่ ๆ ก็มีเสียงแผ่วเบาอู้อี้ดังขึ้น ไม่ใช่เสียงลม
และไม่ใช่เสียงแผ่นโลหะผสมหรือก้อนหินกลิ้งตก
เป็นเสียงสิ่งมีชีวิตเคลื่อนไหว
มันเคลื่อนที่ชิดพื้นอย่างระมัดระวัง เสียงนั้นชัดเจนเป็นพิเศษในค่ำคืนอันเงียบงัน
ร่างของสูลินแข็งทื่อขึ้นมาทันที ขนทั่วร่างลุกชัน
เธอกลั้นหายใจแทบจะในทันที ย่อตัวต่ำลง นิ่งสนิทอยู่ในเงาสลัว
เสียงดังเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ มีเสียงกระแทกหนักหน่วง เป็นเสียงทึบของวัตถุขนาดใหญ่พุ่งชนซากโลหะ
เสียงเสียดสีแหลมประหลาดปะปนกับเสียงคำรามต่ำ ๆ และเสียงร้องแปลก ๆ ของสัตว์ที่ไม่รู้จัก
พวกมันกำลังวิ่ง ชน และต่อสู้กัน
สูลินไม่กล้าขยับ แม้แต่พลิกตัวก็ไม่กล้า กลัวว่าจะทำให้เกิดเสียงแม้เพียงนิดเดียว
เธอทำได้เพียงขดตัวนอนนิ่งอยู่บนพื้น แกล้งตาย
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแช่น้ำทะเลมาแล้วไม่ได้ล้างตัวหรือเปล่า ผิวของเธอเริ่มคันเหมือนแพ้บางอย่าง
ช่วงครึ่งหลังของคืน
สูลินนอนอยู่แล้วเริ่มรู้สึกไม่สบาย เธอเป็นไข้
แต่ก็ทำอะไรไม่ได้...เธอเป็นคนทะลุมิติที่น่าสงสารจริง ๆ
สูลินหลับตา บังคับตัวเองให้สงบแล้วนอนหลับ
ต้องนอน
ต้องเก็บแรงไว้
เธอพยายามหลับ ๆ ตื่น ๆ ทั้งที่ไข้ขึ้นสูง พร้อมฟังเสียงจากด้านนอก
พอเช้าตรู่ ด้านนอกก็กลับมาเงียบอีกครั้ง ไม่มีความเคลื่อนไหวของสิ่งมีชีวิตใด ๆ
สูลินลืมตาขึ้นทันที
สมองที่มีไข้สูงหนักอึ้งและมึนงง ทั้งร่างปวดเมื่อยไร้เรี่ยวแรง หน้าผากยังร้อนระอุ
สิ่งแรกที่เธอทำไม่ใช่ลุกขึ้น แต่ยังคงนอนนิ่ง ฟังความเคลื่อนไหวด้านนอก
ครึ่งนาทีผ่านไป
เธอค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออก
ร่างกายยังร้อนอยู่มาก แต่เธออยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้ว
เธอต้องหาอาหาร แหล่งน้ำ และสถานที่ที่ปลอดภัยกว่านี้
เธอลุกขึ้น หยิบแผ่นโลหะผสมคมกริบที่เก็บมาเมื่อวานไว้ในมือ แล้วเดินออกไป