ได้ยินเสียงนั้น
ชั่วพริบตา จัตุรัสหินเขียวทั้งแห่งก็เงียบสงบลง ทุกคนต่างมองไปยังต้นเสียง
ซ่า ๆ ๆ!
เห็นเพียงฝูงชนแหวกออก ชายหนุ่มในชุดลายงูหลาม อายุราวยี่สิบต้น ๆ ค่อย ๆ เดินเข้ามา
ผู้นี้สูงเจ็ดฉื่อ ใบหน้างามดั่งหยกประดับมงกุฎ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจาง ๆ
เบื้องหลังเขามีผู้เฒ่าหน้าขาวไร้หนวด ใบหน้าอ่อนละมุนตามมาด้วยคนหนึ่ง
“ผู้ดูแลเสวี่ย!”
เห็นผู้เฒ่าใบหน้าอ่อนละมุนผู้นั้น จางหยุนอี้และเจ้าสำนักของอีกสามสำนักใหญ่ล้วนสีหน้าเปลี่ยนไป
เพราะผู้เฒ่าผู้นี้คือขันทีผู้ดูแลใหญ่ในวังหลวงของแคว้นฉู่ เสวี่ยหรง
“ทุกท่าน ขอแนะนำให้รู้จัก ท่านนี้คือองค์ชายเก้าแห่งแคว้นใหญ่ชู่ของเรา!”
เสวี่ยหรงกวาดตามองทุกคน แล้วแนะนำด้วยรอยยิ้ม
“องค์ชายเก้า?”
ทุกคนได้ยินก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในใจ
มีข่าวลือมานานแล้ว ว่าองค์ชายเก้าแห่งแคว้นฉู่ มีพรสวรรค์เป็นเลิศ เป็นอัจฉริยะทางวิถียุทธ์
แต่ไม่เคยมีใครได้พบเห็น
“เจ้าคือศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักชิงกวง เผิงเยว่?”
องค์ชายเก้าประสานมือไว้ด้านหลัง เงยตาขึ้นมองเผิงเยว่บนเวทีประลอง
“คารวะองค์ชายเก้า!”
เผิงเยว่ประสานมือคารวะ แม้อีกฝ่ายเรียกเขาว่าเป็น ‘เหยียดหยามขี้ดิน’ จนเขาเกิดโทสะในใจ แต่ก็ต้องรักษาความเคารพไว้
เพราะอย่างไรเสีย ราชวงศ์ฉู่ก็มีกำลังแข็งแกร่ง สำนักชิงกวงเทียบไม่ได้เลย
ต่อให้สี่สำนักใหญ่รวมพลังกัน เกรงว่าก็ยังสู้ราชวงศ์ไม่ได้
“ไม่ทราบว่า เจ้ากล้าสู้กับข้าหรือไม่?”
องค์ชายเก้าถามด้วยรอยยิ้ม
“อืม?”
เผิงเยว่ได้ยินดังนั้น ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย ไม่ได้ตอบทันที
องค์ชายเก้าเห็นเช่นนั้นก็หัวเราะเย็น แล้วกล่าวว่า: “อย่างไร? ที่เรียกว่าผู้นำรุ่นเยาว์แห่งแคว้นฉู่ ถึงกับไม่มีความกล้าจะสู้กับข้าเลยหรือ?”
ในดวงตาของเขาแฝงแววเยาะเย้ย