วันรุ่งขึ้น ยามบ่าย
หลินเซียวถือกระบี่ยาวห้อยเอว ก้าวออกจากเรือนไม้
เขามุ่งตรงไปยังสุสาน ท่ามกลางหลุมศพ เดินไปจนถึงหลุมศพกลางสุสาน ป้ายหลุมศพนั้นสลักอักษรสีทองคำหรูหรา — สุสานเจ้าสำนักรุ่นที่สี่ จางหยวนหง
ณ เวลานี้ สุสานทั้งผืนถูกหลินเซียวทำความสะอาดจนหมดจด ปราศจากวัชพืชรกรุงรัง
หลินเซียวคำนับป้ายหลุมศพอาจารย์ด้วยความเคารพหนึ่งครั้ง แล้วจึงหมุนตัวเดินลงจากเขา
วันนี้ เขาจะไปยังเมืองดารากระบี่ เพื่อชมการประชุมแลกเปลี่ยนสำนัก
ส่วนทีมของสำนักชิงกวงที่เข้าร่วมประชุม ได้ออกเดินทางไปตั้งแต่เช้าตรู่แล้ว
“ขอคารวะศิษย์น้องเล็ก!”
“ขอคารวะศิษย์น้องเล็ก!”
“ศิษย์น้องเล็กสวัสดี!”
ระหว่างทางลงเขา พบลูกศิษย์สำนักชิงกวงมากมาย
ทั้งศิษย์ชั้นนอกและศิษย์ชั้นใน ต่างกล่าวทักทายหลินเซียวด้วยความสุภาพเรียกว่า “ศิษย์น้องเล็ก”
แม้หลินเซียวจะมีพรสวรรค์ธรรมดา ไม่เป็นที่สังเกตในสำนักชิงกวง แต่อย่างน้อยเขาก็เป็นศิษย์น้องเพียงคนเดียวของเจ้าสำนัก ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงแสดงความเคารพต่อหน้า
หลินเซียวเพียงยิ้มแล้วพยักหน้าให้ศิษย์เหล่านั้น
“ดูเหมือนจะไม่ได้เจอศิษย์น้องเล็กมานานแล้ว!”
“นายไม่รู้หรือ? สำนักให้ศิษย์น้องเล็กไปเฝ้าสุสานหลังเขาไง!”
“เฝ้าสุสาน? ศิษย์น้องเล็กมีฐานะเช่นนี้ จะไปเฝ้าสุสานได้อย่างไร?”
“หึหึ ฐานะจะมีประโยชน์อะไร? ไร้พรสวรรค์ทางการต่อสู้ พูดให้ตรงไปตรงมาก็คือคนไร้ค่า การไปเฝ้าสุสานหลังเขาก็คือจุดจบสุดท้ายของเขา”
“เจ้ายังกล้าพูดแบบนี้อีกหรือ ครั้งก่อนพี่เฟิงหยวนพูดว่าศิษย์น้องเล็กเป็นคนไร้ค่า ยังทำให้พี่รั่วหลิงโกรธแทบตายเลย!”
หลังจากหลินเซียวเดินไกลไปแล้ว ศิษย์บางส่วนก็เริ่มกระซิบกระซาบกัน
แต่หลินเซียวในตอนนี้ มีพลังทะลวงเส้นลมปราณขั้นที่หก หูตากระจ่างใส ได้ยินทุกคำชัดเจน
สำหรับคำพูดเหล่านั้น เขาไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
ไม่นาน หลินเซียวก็ออกจากสำนักชิงกวง เขาหมุนพลังแท้จริงไปที่ขาทั้งสอง เหยียบเท้าหนึ่งครั้ง ร่างกายทั้งร่างก็พุ่งออกไปอย่างลูกธนูที่หลุดจากแล่ง
ความเร็วของหลินเซียวรวดเร็วยิ่งนัก ไม่แพ้ม้าฝีเท้าดีทั่วไป
แต่ระหว่างทาง เขาหยุดพักเป็นระยะ แม้กระทั่งแวะเวียนในบางเมือง ใช้เวลาถึงสามวันเต็ม จึงเดินทางมาถึงเมืองดารากระบี่
เมืองดารากระบี่เป็นเมืองเล็กๆ ตั้งอยู่เชิงเขาของสำนักดารากระบี่ ผู้คนส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่คือผู้ติดตามของสำนักดารากระบี่ หรือไม่ก็ญาติของคนในสำนัก
การประชุมแลกเปลี่ยนสำนักแห่งแคว้นฉู่ เป็นงานใหญ่ทุกสามปีของแคว้นฉู่ ดังนั้นในยามนี้ เมืองดารากระบี่จึงรวบรวมผู้คนจากสำนักใหญ่ๆ ทั่วแคว้นฉู่ แม้แต่สำนักเล็กๆ และนักรบอิสระก็พากันมาชม ทำให้เมืองคึกคักไปด้วยชีวิตชีวา
บนท้องถนน พ่อค้าเร่ขายของมากมาย เสียงเรียกขายดังระงม นักรบห้อยกระบี่ยาวและดาบแหลมเดินขวักไขว่ไปมา
หลินเซียวเดินอยู่บนถนนในเมืองดารากระบี่ สายตามองไปรอบๆ ไม่นานก็มาถึงสถานที่จัดการประชุม นั่นคือจัตุรัสหินเขียวใจกลางเมือง
แต่ทว่า ขณะนี้ยังเหลืออีกสองวันกว่าการประชุมแลกเปลี่ยนสำนักจะเริ่มขึ้น
ตอนนี้ บริเวณกลางจัตุรัสหินเขียวได้สร้างเวทีสูงไว้แล้ว รายล้อมด้วยอัฒจันทร์ชั่วคราวสี่ทิศ
หลินเซียมองดูรอบหนึ่ง แล้วก็ไปหาที่พักเล็กๆ แห่งหนึ่งในเมือง พักอยู่ชั่วคราว รอคอยการเริ่มต้นของการประชุม
เมื่อไม่มีเรื่องต้องทำ เขาจึงเข้าไปในมิติซ่าสวี่ ฝึกฝนต่อไป
สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว
การประชุมแลกเปลี่ยนสำนักเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ
หลินเซียวเดินออกมาจากที่พัก ยามนี้เขามีจิตใจเบิกบาน พลังได้ก้าวสู่ขั้นทะลวงเส้นลมปราณระดับที่เจ็ดเทียบเท่าผู้อาวุโสทั่วไปของสำนักชิงกวงได้แล้ว
พลังระดับนี้ ไม่ต้องพูดว่าสามารถอหังการไปทั่วแคว้นฉู่ได้ อย่างน้อยคนรุ่นใหม่ก็คงไม่มีใครเป็นคู่ต่อสู้ของหลินเซียวได้
ไม่นาน หลินเซียวก็มาถึงจัตุรัสหินเขียว
ยามนี้บนจัตุรัสผู้คนหนาแน่นราวกับทะเล มีผู้ชมนับหมื่นคน
ส่วนบนอัฒจันทร์ทั้งสี่ทิศ ผู้คนจากสี่สำนักใหญ่ของแคว้นฉู่ก็นั่งประจำที่แล้ว
ในแคว้นฉู่ มีสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดสี่สำนัก ได้แก่ สำนักดารากระบี่ สำนักไป๋หยุน สำนักชิงกวง และสำนักเจิ้นหยาง
สี่สำนักใหญ่นี้ แม้บนผืนแผ่นดินแดนใต้จะไม่ใช่กลุ่มพลังที่น่าจับตามอง แต่ในแคว้นฉู่แห่งนี้ ล้วนเป็นสำนักระดับสุดยอด
หลินเซียมองเห็นผู้คนของสำนักชิงกวง เจ้าสำนักจางหยุนอี้ ผู้อาวุโสเจ็ดแปดคน รวมถึงจางรั่วหลิง เผิงเยว่ เย่ชิวเตี๋ย และศิษย์ชั้นในกับศิษย์สืบทอดวิญญาณ รวมแล้วกว่าหนึ่งร้อยคน
ศิษย์สืบทอดวิญญาณและศิษย์ชั้นในที่มาในครั้งนี้เป็นเพียงส่วนหนึ่ง แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือในระดับเดียวกัน
หลินเซียวยืนอยู่หลังฝูงชน ในมุมหลบสายตาของคนสำนักชิงกวง ไม่มีใครสังเกตเห็นเขา
ไม่นานนัก บนอัฒจันทร์ฝั่งเหนือ ชายวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีม่วงของสำนักดารากระบี่ก็ลุกขึ้นยืน
เขามองไปรอบๆ แล้วกล่าวเสียงดังว่า “เริ่มเถอะ ตามกฎเดิมเหมือนทุกครั้ง”
เมื่อเขาพูดจบ ศิษย์หนุ่มรูปร่างเตี้ยล่ำคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายก็กระโดดลงจากอัฒจันทร์ แล้วพุ่งตัวขึ้นไปบนเวทีกลางได้ในชั่วพริบตา
“ข้าคือหลิวซาน ศิษย์ชั้นในสำนักดารากระบี่ พลังขั้นทะลวงเส้นลมปราณระดับที่หนึ่ง ใครจะมาชี้แนะ?”
ศิษย์รูปร่างเตี้ยล่ำมองไปโดยรอบ กล่าวเสียงดัง
วืด!
จากอีกอัฒจันทร์หนึ่ง ชายหนุ่มคนหนึ่งก้าวสามสองก้าวก็กระโดดขึ้นไปบนเวที
“หยางชิง ศิษย์ชั้นในสำนักไป๋หยุน ขอคำแนะนำ!”
ศิษย์สำนักไป๋หยุนขึ้นเวทีแล้ว
คนทั้งสองเริ่มต่อสู้กันอย่างรวดเร็ว
หลิวซานแห่งสำนักดารากระบี่ถือกระบี่ยาว มุมมีคมทุกท่วงท่า แสงกระบี่วาบหวาม
แต่หยางชิงแห่งสำนักไป๋หยุนก็ไม่ธรรมดา เขาสวมนวมเหล็กคู่หนึ่ง หมัดทั้งสองดุจมังกร ฟาดฟันกับกระบี่ยาวของอีกฝ่ายอย่างแข็งแกร่ง
ทั้งสองฝ่ายมีฝีมือใกล้เคียงกัน สู้สลับกันไปมากว่าสามสิบกระบวนท่า ในที่สุดหลิวซานก็ใช้กระบี่หนึ่งคมสะเทือนหยางชิงตกลงจากเวที
“น้องหลิวซานองอาจยิ่งนัก!”
“พี่หลิวซานชนะศึกแรก วันนี้สำนักดารากระบี่ของเราไร้เทียมทาน!”
“ฮ่าฮ่า กระบี่ของน้องหลิวซานช่างประณีตบรรจงจริงๆ!”
เนื่องจากที่นี่เป็นอาณาเขตของสำนักดารากระบี่ ในฝูงชนที่ล้อมรอบจึงมีศิษย์สำนักดารากระบี่จำนวนมาก เมื่อเห็นหลิวซานได้รับชัยชนะ ก็ส่งเสียงโห่ร้องแสดงความยินดีทันที
จากนั้น หลิวซานก็ท้าทายต่อไป
ศิษย์สำนักชิงกวงคนหนึ่งขึ้นเวที ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กันกว่ายี่สิบกระบวนท่า ศิษย์สำนักชิงกวงเป็นฝ่ายชนะ
ต่อมา การต่อสู้ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง
สี่สำนักใหญ่ต่างได้แพ้ชนะกันบ้าง
ไม่นาน ก็มีศิษย์ขั้นทะลวงเส้นลมปราณระดับที่สองขึ้นเวที การต่อสู้เข้มข้นยิ่งขึ้น
จางรั่วหลิงก็มีพลังขั้นทะลวงเส้นลมปราณระดับที่สอง กระบี่ที่นางฝึกฝนเรียกว่ากระบี่น้ำอ่อนโยน มีอานุภาพไม่น้อย เอาชนะศิษย์สำนักเจิ้นหยางได้คนหนึ่ง แต่ในศึกที่สอง กลับพ่ายแพ้ให้กับศิษย์สำนักดารากระบี่คนหนึ่ง
การต่อสู้ดำเนินไปเรื่อยๆ วันหนึ่งผ่านไปอย่างรวดเร็ว จนถึงช่วงเย็น การต่อสู้ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว
ยามนี้ คนที่กำลังต่อสู้บนเวทีคือพี่ใหญ่เผิงเยว่แห่งสำนักชิงกวง ส่วนคู่ต่อสู้คือพี่ใหญ่แห่งสำนักดารากระบี่
ก่อนหน้านี้ เผิงเยว่เอาชนะพี่ใหญ่สำนักไป๋หยุนมาได้แล้ว
ส่วนพี่ใหญ่สำนักดารากระบี่ ก็เคยเอาชนะพี่ใหญ่สำนักเจิ้นหยางมาแล้วเช่นกัน
ดังนั้น การต่อสู้ในตอนนี้จึงเป็นการชี้ขาดครั้งสุดท้าย
เผิงเยว่ต่อสู้กับพี่ใหญ่สำนักดารากระบี่ ใครชนะ ผู้นั้นก็คือยอดฝีมือรุ่นเยาว์อันดับหนึ่งแห่งวงการยุทธ์ของแคว้นฉู่
พลังของเผิงเยว่แกร่งกล้ายิ่งนัก วิชากระบี่เพลิงสุริยันที่ฝึกฝนมาถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว ห่างจากระดับสมบูรณ์แบบไม่ไกล
เห็นได้ชัดว่ากระบี่ทุกคมเฉียบขาด บนเวทีประลองพลังกระบี่ฟาดฟันไปทั่ว สะบาดแปดทิศ
อีกทั้งความเร็วของเขาสุดยอด เพราะฝึกฝนวิชาก้าวเท้าอันยอดเยี่ยม ฝีมือก็ไม่น้อยหน้าใคร
แต่พี่ใหญ่แห่งสำนักดารากระบี่ก็แกร่งกล้ายิ่งนัก วิชากระบี่ที่ฝึกมาครบถ้วนกลมกลืน ทั้งรุกและรับในเวลาเดียวกัน
“วิชาก้าวเท้าก็เป็นของดี นี่คือจุดอ่อนของข้า!”
หลินเซียวมองการต่อสู้ของทั้งสองฝ่าย คิดในใจ คราวนี้กลับไป ข้าก็ต้องเรียนรู้วิชาก้าวเท้าสักอย่าง
ไม่อย่างนั้น หากเจอคนที่วิชาก้าวเท้าเก่ง ไล่ตามก็ไม่ทัน แล้วจะสู้ได้อย่างไร?
ดูการต่อสู้นานเกือบทั้งวัน หลินเซียวได้เรียนรู้ความรู้ในการต่อสู้มากมาย
แม้ศิษย์สี่สำนักใหญ่เหล่านี้ ไม่มีใครรับกระบี่ของเขาได้แม้แต่หนึ่งคม แต่ประสบการณ์การต่อสู้อันมากมายของหลายๆ คน ก็น่าเรียนรู้สำหรับเขา