ท้องฟ้าเหนือนครไฮฟ์ที่ถูกทิ้งร้างกำลังลุกไหม้
สัญญาณขอความช่วยเหลือสายหนึ่งทะลุผ่านควันหนาทึบและสัญญาณรบกวนแม่เหล็กไฟฟ้า แผ่กระจายออกไปเหนือท้องฟ้าของนครไฮฟ์
“ที่นี่แชปเตอร์แอชวอทเชอร์ กองร้อยที่สาม”
“แนบพิกัดมาแล้ว”
“พวกเราถูกกองกำลังเคออสล้อมโจมตี พบหน่วยอัสตาร์เตสที่ทรยศปะปนอยู่ด้วย”
“ขอกำลังเสริมจากกองกำลังติดอาวุธของจักรวรรดิทุกหน่วยในบริเวณใกล้เคียงโดยด่วน”
การส่งสัญญาณเสร็จสิ้น
ในช่องสัญญาณเหลือเพียงเสียงซ่าของสัญญาณรบกวนสีขาวที่ดังต่อเนื่องไม่ขาดสาย
คัสเซียนไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับคำตอบ
ถึงบริเวณใกล้เคียงจะไม่มีกำลังพลของจักรวรรดิอยู่เลย พวกเขาก็ต้องทิ้งบันทึกเอาไว้
อย่างน้อยเมื่อกำลังพลชุดต่อไปของแชปเตอร์มาถึงที่นี่ พวกเขาก็จะได้รู้ว่าพวกตนตายเพราะอะไร
ท่ามกลางเสียงซ่าของกระแสไฟฟ้า จู่ ๆ ก็มีเสียงทุ้มต่ำและเพี้ยนพร่าดังขึ้น
“ได้รับสัญญาณขอความช่วยเหลือแล้ว”
คัสเซียนเงยหน้าขึ้นทันที
อัสตาร์เตสอีกหลายคนหยุดเคลื่อนไหวเช่นกัน
เสียงนั้นเพี้ยนพร่าอย่างหนัก ราวกับอุปกรณ์สื่อสารของผู้พูดถูกประกอบขึ้นชั่วคราวจากเศษโลหะเก่า ๆ
เบื้องหลังยังมีเสียงโต้เถียงแผ่วเบาปะปนกับเสียงโลหะกระทบกัน
“กองทัพลำดับที่สิบเอ็ดกำลังเข้าสู่เขตสงคราม”
ช่องสัญญาณขาดหายไปชั่วครู่
ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง
“อดทนไว้ พี่น้อง”
กองทัพลำดับที่สิบเอ็ดงั้นหรือ?
คัสเซียนกำดาบเชนซอว์แน่นขึ้น
หมายเลขนี้ทำให้เขาสับสนไปชั่วขณะ
ระบบกองทัพยุติลงตั้งแต่หลังกบฏฮอรัส
ทุกวันนี้ อัสตาร์เตสใช้แชปเตอร์เป็นหน่วยจัดตั้งพื้นฐาน
ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็เป็นทหารผ่านศึกคนหนึ่ง จะไม่เคยได้ยินหมายเลขนี้ได้อย่างไร?
สิ่งแรกที่คัสเซียนสงสัยคือ นี่อาจเป็นกลลวงของเคออส
แต่ทันใดนั้น เสียงเครื่องยนต์คำรามก็ดังขึ้นเหนือท้องฟ้านครไฮฟ์
เสียงนั้นดุดันอย่างยิ่ง
มันไม่เหมือนยานรบของจักรวรรดิที่กำลังเข้าสู่ชั้นบรรยากาศ แต่เหมือนโรงงานทั้งโรงกำลังร่วงลงมาจากฟากฟ้า
ทุกคนเงยหน้ามองโดมที่แตกพังโดยไม่รู้ตัว
เมฆหนาทึบถูกลำยานขนาดมหึมาพุ่งชนจนแหวกออก
ยานรบลำหนึ่งปรากฏขึ้นกลางท้องฟ้าที่กำลังลุกไหม้
โครงสร้างหลักของมันยังพอมองเห็นเค้าโครงของยานจักรวรรดิได้ราง ๆ ทว่าผิวยานกลับปกคลุมด้วยแผ่นเกราะจำนวนมากที่เห็นได้ชัดว่าเชื่อมเสริมขึ้นภายหลัง
แผ่นเกราะบางส่วนมีสีไม่เหมือนกันด้วยซ้ำ
หัวเรือวาดรูปอินทรีสองหัวสีทองขนาดมหึมาเอาไว้
ข้างอินทรีสองหัวมีเขี้ยวสีขาวโค้งงอออกด้านนอกเชื่อมติดอยู่ข้างละหนึ่ง
ปืนใหญ่จำนวนมากเรียงรายอยู่สองข้างลำยาน
อย่างน้อยหนึ่งในสามของปืนเหล่านั้นดูเหมือนไม่ควรติดตั้งอยู่ตรงตำแหน่งนั้นเลย
คัสเซียนไม่เคยเห็นยานรบที่หยาบกระด้างและยุ่งเหยิงเช่นนี้มาก่อน ทั้งยังยืนกรานใช้สัญลักษณ์ของจักรวรรดิอย่างไม่ลดละ
“ตรวจสอบสัญญาณระบุตัวตน”
เขาสั่งการ
เฮลิกซ์รีบใช้งานเครื่องสแกนทันที
ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงของนายทหารช่างก็ดังขึ้นพร้อมความลังเลที่พบได้ยาก
“อีกฝ่ายกำลังกระจายรหัสระบุตัวตนของอัสตาร์เตสแห่งจักรวรรดิ”
“ใช้ได้จริงหรือเปล่า?”
“รูปแบบรหัสเก่าแก่มาก”
เฮลิกซ์เว้นจังหวะไปครู่หนึ่ง
“บางส่วนมีมาตั้งแต่ยุคการศึกพิชิตครั้งใหญ่”
ก่อนที่คัสเซียนจะได้ซักถามต่อ ท้องยานรบก็เปิดประตูช่องเก็บสัมภาระออกมาหลายสิบบาน
แคปซูลส่งกำลังขนาดใหญ่ผิดปกติจำนวนหนึ่งถูกปล่อยออกมา
พวกมันพุ่งดิ่งลงมาจากท้องฟ้าพร้อมเปลวไฟที่ลากตามหลัง
ตามปกติ แคปซูลส่งกำลังของอัสตาร์เตสจะใช้เครื่องขับดันปรับทิศทาง เพื่อเข้าสู่สนามรบด้วยมุมที่แม่นยำ
เห็นได้ชัดว่าแคปซูลส่งกำลังเหล่านี้ไม่แม่นยำเช่นนั้น
มีสองลูกชนกันกลางอากาศ หมุนคว้างก่อนพุ่งกระแทกอาคารที่อยู่ไกลออกไป
อีกลูกเบี่ยงออกจากสนามรบ ตกลงไปในเขตบำบัดน้ำเสียของนครไฮฟ์พอดี
ส่วนแคปซูลที่เหลือก็ตกลงใส่แนวรบของพวกลัทธิราวกับกระสุนปืนใหญ่
เสียงระเบิดคำรามดังขึ้นต่อเนื่อง
ถนนถูกกระแทกจนเกิดหลุมขนาดมหึมาขึ้นทีละหลุม
คลื่นกระแทกซัดทุกคนที่อยู่ใกล้เคียงจนกระเด็น
พวกลัทธิยังไม่ทันตั้งสติจากความโกลาหล แคปซูลส่งกำลังลูกหนึ่งซึ่งอยู่ใกล้หอประชุมฝ่ายปกครองมากที่สุดก็ระเบิดอย่างรุนแรง
ตอนแรกคัสเซียนคิดว่ามันเป็นอุบัติเหตุตอนตกกระแทก
วินาทีถัดมา ประตูแคปซูลก็ถูกระเบิดกระเด็นออกมาจากด้านในโดยตรง
ร่างสีเขียวขนาดมหึมาร่างหนึ่งก้าวออกมาจากกลุ่มควัน
เขาสูงเกินสามเมตร สวมเกราะพลังงานสีเขียวเข้มทั้งชุด
บนเกราะไหล่สีงาช้างวาดเขี้ยวโค้งสองข้างกับเลขโรมัน “XI” สีแดงสดเอาไว้
ท่อระบายควันขนาดใหญ่สี่ท่อยื่นออกมาจากด้านหลังเป้พลังงาน พ่นควันดำออกมาไม่หยุด
มือขวาของเขาถือขวานพาวเวอร์ขนาดยักษ์ ส่วนมือซ้ายหิ้วปืนโบลเตอร์ที่ใหญ่โตเกินขนาด
นั่นคือออร์คตัวหนึ่ง ออร์คที่สวมเกราะพลังงานแบบอัสตาร์เตส และติดสัญลักษณ์อินทรีสองหัวของจักรวรรดิไว้บนอก
ร่างสีเขียวอีกหลายร่างกรูกันออกมาจากแคปซูลส่งกำลัง
อุปกรณ์ของพวกเขาไม่ได้เหมือนกันทั้งหมด แต่ต่างก็มีสีเขียวเข้ม เกราะไหล่สีขาว และตราประจำกองทัพในรูปแบบคล้ายกัน
พวกเขาบุกตะลุยไปพลางตะโกนเสียงห้าวไปพลางว่า
“เพื่อจักรพรรดิ!”
“ชัยชนะคือความภักดี!”
“กองทัพลำดับที่สิบเอ็ดของพวกเรามาแล้ว!”
ทหารผ่านศึกออร์คที่อยู่แนวหน้าสุดชูขวานพาวเวอร์ขึ้นสูง
แสงไฟฟ้าสว่างจ้ากะพริบอยู่บนคมขวาน
“ในนามของจักรพรรดิ!”
“กองทัพลำดับที่สิบเอ็ด บุก!”
เหล่าออร์คพุ่งชนแนวรบของเคออส
ปืนโบลเตอร์ขนาดยักษ์พ่นเปลวไฟออกมา
พวกลัทธิถูกระเบิดกระจุยพร้อมกับที่กำบัง
อัสตาร์เตสแห่งเคออสคนหนึ่งเพิ่งหันกลับมา ก็ถูกออร์คสามตัวพุ่งเข้าใส่พร้อมกันจนล้มลง
ออร์คอีกหลายตัวกรูกันเข้าไป ใช้ขวานเลื่อยยนต์ ค้อนพาวเวอร์ และแขนกลไฮดรอลิกที่ดูเหมือนถอดมาจากโรงงานทุบซ้ำแล้วซ้ำเล่า
แอชวอทเชอร์กลับไม่ได้เปิดฉากยิงไปชั่วขณะ
พวกเขาเคยเผชิญหน้ากับศัตรูมานับไม่ถ้วน
ออร์คไม่ใช่เรื่องแปลก
แต่ฝูงออร์คที่ตะโกนสรรเสริญจักรพรรดิ สวมเกราะพลังงานติดตราอินทรีสองหัว และเรียกตัวเองว่ากองทัพลำดับที่สิบเอ็ดนั้น เกินกว่าที่คู่มือยุทธวิธีใด ๆ จะอธิบายได้
คัสเซียนสงสัยว่าเขาถูกพิษทางจิตบางอย่างจากการต่อสู้ก่อนหน้านี้หรือไม่
ในช่วงที่เขาเผลอชะงักไปนั้นเอง ลำแสงพลาสมาก็ยิงมาจากด้านข้าง
เกราะพลังงานของคัสเซียนเสียหายอย่างหนักอยู่ก่อนแล้ว
เขาพยายามหลบ แต่ระบบเซอร์โวที่ขาทำงานล่าช้าไปชั่วขณะ ทำให้เขาช้ากว่าที่ควร
ร่างสีเขียวร่างหนึ่งพุ่งเข้ามาชนอย่างกะทันหัน
ทหารผ่านศึกออร์คใช้เกราะไหล่บังอยู่ตรงหน้าคัสเซียน
ลำแสงพลาสมากระแทกเกราะอกของออร์ค ระเบิดแสงสีน้ำเงินสว่างจ้า
เกราะหนาถูกเผาจนเกิดรอยไหม้ขนาดใหญ่
ทหารผ่านศึกออร์คถอยหลังไปสองก้าว แต่ไม่ล้มลง
เขาหันกลับมา ยื่นฝ่ามือสีเขียวขนาดใหญ่ให้คัสเซียน
“ลุกขึ้น พี่น้อง”
เสียงของเขาดังออกมาจากลำโพงขยายเสียงบนหมวกเกราะ
“อัสตาร์เตสจะนอนรบไม่ได้”
คัสเซียนจ้องมองอีกฝ่าย
ออร์คไม่ได้สวมหมวกเกราะแบบเต็มใบ
แผ่นเกราะหน้าแบบหยาบ ๆ ถูกยกเปิด เผยให้เห็นผิวสีเขียว เขี้ยวขนาดใหญ่ และใบหน้าที่เห็นชัดว่าไม่ใช่มนุษย์
คัสเซียนค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน
เขาชูดาบเชนซอว์ขึ้นอีกครั้ง
“คุณไม่ใช่อัสตาร์เตส”
ทหารผ่านศึกออร์คนิ่งอึ้งไปอย่างเห็นได้ชัด
เขายังคงยื่นมือค้างอยู่ ท่าทางราวกับไม่เคยนึกเลยว่าจะได้รับคำตอบเช่นนี้
ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาหันไปมองพวกพ้องที่กำลังบุกอยู่เบื้องหลัง
“เขาบอกว่าพวกเราไม่ใช่อัสตาร์เตสหรือ?”
ออร์คหลายตัวที่อยู่ใกล้ ๆ หยุดเดินพร้อมกัน
“เหลวไหล!”
ออร์คตัวหนึ่งที่สะพายปืนโบลเตอร์หนักตะโกนเถียงเสียงดัง
“ฉันมีเกราะพลังงาน!”
ออร์คอีกตัวตบอินทรีสองหัวบนอกตัวเอง
“ฉันยังท่องคัมภีร์โคเด็กซ์ได้ด้วย!”
ออร์คตัวที่สามชี้ไปยังศพพวกลัทธิที่เกลื่อนพื้น
“เมื่อกี้พวกเรายังช่วยเขาไว้เลย!”
ทหารผ่านศึกออร์คหันกลับมา แล้วพินิจมองคัสเซียนอย่างจริงจัง
สีหน้าของเขาค่อย ๆ เปลี่ยนจากความสงสัยเป็นความเข้าใจ
“พี่น้อง”
เขาพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“คุณคงเจ็บสมองเข้าแล้ว”
คัสเซียนยืนงงเป็นไก่ตาแตก
ออร์คพูดต่อว่า
“รอให้การต่อสู้จบก่อน ฉันจะพาคุณไปหาอะโพเธแครี”
เขาชี้ไปยังออร์คตัวหนึ่งที่อยู่ไม่ไกล สวมเกราะพลังงานสีขาว และมีเลื่อยกระดูกขนาดใหญ่ห้อยอยู่ด้านหลัง
อะโพเธแครีที่ว่า กำลังพยายามยัดพวกลัทธิที่ยังมีชีวิตอยู่ลงในกล่องขนส่งทางการแพทย์
คัสเซียนเหลือบมองอีกฝ่าย ก่อนจะหันกลับมามองทหารผ่านศึกออร์คตรงหน้า
“ผมปฏิเสธ”
“พวกที่เจ็บสมองก็พูดแบบนี้ทั้งนั้น”
ทหารผ่านศึกออร์คพยักหน้าอย่างเข้าอกเข้าใจ
จากนั้นเขาก็ปิดแผ่นเกราะหน้าหมวกลงอีกครั้ง หันกลับไปชูขวานพาวเวอร์ขึ้น
“พี่น้องร่วมรบ!”
“ทุบไอ้พวกเคออสให้เละก่อน แล้วค่อยช่วยพี่น้องสีเทารักษาสมอง!”
“วาอากส์!!!”
เหล่าอัสตาร์เตสสีเขียวส่งเสียงโห่ร้องดังกึกก้องจนสะเทือนหู
พวกเขาบุกเข้าใส่แนวรบของเคออส
คัสเซียนยืนอยู่กับที่ มองธงประจำกองทัพที่มีเขี้ยวสีขาวกับเลขโรมัน XI ปักอยู่ เคลื่อนผ่านข้างกายเขาไป
ในตอนนั้น เขายังไม่รู้ว่ากองทัพสุดเหลวไหลนี้มาจากไหน
และยิ่งไม่รู้ว่าทำไมพวกเขาถึงเชื่อมั่นว่าตัวเองเป็นอัสตาร์เตส
เรื่องราวทั้งหมดต้องเริ่มต้นจากหลายปีก่อน
เริ่มจากวันที่ชาวโลกคนหนึ่งชื่อหลินเย่ตื่นขึ้นท่ามกลางกองศพออร์ค