มิอาจปฏิเสธได้ว่า ท่านอ๋องรองผู้นี้ล้วนเป็นบุรุษรูปงามที่มองแล้วชื่นตาชื่นใจยิ่ง หน้าตาคมคายดุจดวงดาราและจันทร์เสี้ยว ผิวพรรณขาวผ่องประดุจน้ำค้างจับตัวเป็นเกล็ด ที่หายากยิ่งคือท่วงท่าอันเป็นกันเอง เปรียบเทียบกับองค์รัชทายาทผู้มีบุคลิกสง่างามเยือกเย็นราวหยก ท่านอ๋องรองกลับเป็นเหมือนลำแสงอบอุ่นอ่อนโยน ส่องสว่างจนยากจะต้านทานความรู้สึกขัดแย้งต่อเขา
“ท่านพี่ใหญ่ ท่านดูสิ ท่านอ๋องรองใส่ใจท่านยิ่งนัก!” หลิ่วหยวนอินที่อยู่ข้างกายก้าวเข้ามาคล้องแขนหลิ่วชิงซวี่ พลางพูดกับนางด้วยความสนิทสนมและจริงจัง “ท่านอ๋องรองเพิ่งกลับมาจากนอกเมืองหลวง ได้ยินว่าท่านมาที่วัดสุ่นเหอ รีบเร่งมาหาท่านทันที พอดีข้านำอาหารมาให้ท่าน พานพบท่านอ๋องรองระหว่างทาง จึงขึ้นเขามาพร้อมกัน”
หลิ่วชิงซวี่ดึงมือของนางลงอย่างไร้อารมณ์ “น้องสองอย่าได้เข้าใกล้ข้านักเลย ด้วยข้ายังมีโรคประจำตัว หากแพร่เชื้อโรคสู่เจ้า ข้าก็จะกลายเป็นคนผิดมหันต์”
ขอเพียงไม่ใช่คนตาบอด ใครก็มองออกว่าหลิ่วชิงซวี่ไม่ต้อนรับหลิ่วหยวนอิน
สีหน้าของหลิ่วหยวนอินดูไม่ค่อยดีนัก
แต่เมื่อเห็นเยียนหรงไท่กำลังจ้องมองพวกนาง นางก็เผยรอยยิ้มอ่อนโยนอีกครั้งอย่างรวดเร็ว กล่าวกับเยียนหรงไท่ว่า “ท่านอ๋องรอง ใกล้เที่ยงวันแล้ว วันนี้รับประทานอาหารที่วัดเลยดีหรือไม่ พอดีข้านำอาหารมาให้ท่านพี่ใหญ่บ้าง ให้ทางวัดเพิ่มกับข้าวเจอีกสองสามอย่าง พอประทังไปก่อน ท่านเห็นเช่นไรหรือ”
“เปิ่นหวัง...”
“น้องสองไปเป็นเพื่อนท่านอ๋องรองรับประทานอาหารเถิด ข้าพึ่งรับประทานยาไป ไม่อาจกินสิ่งอื่นใดได้อีก” หลิ่วชิงซวี่เอ่ยปฏิเสธอย่างเหินห่างเย็นชา พลางตัดบทเสียงของเยียนหรงไท่ไปด้วย
เยียนหรงไท่ก็ไม่โกรธ กลับมองนางด้วยสีหน้าเป็นกังวลหนักขึ้น “ซวี่เอ๋อร์ ในสภาพเช่นนี้ เจ้ายิ่งทำให้คนปวดใจยิ่งนัก ปล่อยไว้เช่นนี้ก็ไม่ใช่หนทาง เช่นนั้น เจ้าติดตามเปิ่นหวังกลับเข้าเมืองเถิด เปิ่นหวังจะให้หมอหลวงตรวจดูเจ้าให้ดี”
หลิ่วชิงซวี่ฟังแล้ว ยกผ้าเช็ดหน้าปิดปาก แสร้งไออย่างทุรนทุราย “แค่กๆ... หลิ่วชิงซวี่ขอขอบน้ำใจท่านอ๋องรอง แต่ว่าโรคของข้านั้นพบเห็นได้ยากยิ่ง เกรงว่ายาใดก็ยากจะรักษา หากท่านอ๋องรองไม่มีธุระอันใด เชิญเสด็จกลับก่อนเถิดเพคะ”
นางแม้แต่ฝันก็มิเคยคิดว่า นอกจากองค์รัชทายาทต้องการอภิเษกกับนางแล้ว ท่านอ๋องรองผู้นี้ก็ยังมีใจต่อนางด้วย
เดิมทีแล้ว การเป็นที่หมายปองคนนางควรรู้สึกภาคภูมิใจ ในสังคมศตวรรษที่ 21 นางเคยชินกับความรู้สึกที่มีผู้คนรายล้อมอยู่แล้ว ทว่าในตอนนั้นนางก็มิเคยคิดจะคบหากับผู้ใด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงในต่างโลกนี้
นางย่อตัวทำความเคารพเยียนหรงไท่ จากนั้นหมุนตัวเดินออกจากศาลา
“ท่านพี่ใหญ่!”
“ซวี่เอ๋อร์...”
ฟังเสียงเรียกจากด้านหลัง นางทำเป็นเมินเฉย ไม่แม้แต่จะหันกลับ มุ่งตรงไปยังห้องพัก
แต่เหนือคาดคิด เยียนหรงไท่กลับตามนางมาทัน ขวางนางไว้ที่หน้าประตูห้อง
“ซวี่เอ๋อร์ เมื่อเจ้าเป็นเช่นนี้ เปิ่นหวังยากจะวางใจได้ อีกทั้งที่นี่ก็ซอมซ่อถึงเพียงนี้ แทบไม่มีใครให้ใช้สอย เปิ่นหวังมีเรือนพักอีกแห่งในเมือง เจ้าไปพักผ่อนเงียบๆ ที่นั่นเสียดีกว่า จะได้หรือไม่”
“ขอบพระทัยท่านอ๋องรอง” หลิ่วชิงซวี่ย่อเข่าคารวะอย่างมีมารยาท เอ่ยปฏิเสธอย่างนุ่มนวล “แม้ที่นี่จะซอมซ่อ แต่ว่าสงบเงียบอย่างแท้จริง อยู่มาหลายวันเช่นนี้ ข้าก็คุ้นเคยแล้ว ยิ่งไปกว่านี่เป็นการจัดแจงของท่านพ่อ ท่านเองก็คิดถึงข้า ข้าไม่อยากย้ายไปมาสร้างความกังวลให้ท่าน”
“เจ้าแน่ใจหรือว่าบิดาส่งเจ้ามาที่นี่ก็เพื่อเห็นแก่ตัวเจ้า” เสียงอ่อนโยนของเยียนหรงไท่พลันแฝงแววเยือกเย็นขึ้นมาเล็กน้อย กระทั่งพูดตรงๆ ว่า “หากเขาทำเพื่อเจ้าดีจริง ก็ควรเสาะหาหมอฝีมือดีมารักษาโรคให้เจ้า ควรส่งคนมาเพิ่มดูแลเจ้า แต่เจ้าดูที่นี่สิ เหมือนสถานที่พักรักษาตัวหรือ”
หลิ่วชิงซวี่ฟังออกว่าเขากำลังรู้สึกไม่ยุติธรรมแทนนาง เพียงแต่เขาไม่ได้พูดตรงๆ ว่านางถูกคนในครอบครัวรังแก
ทว่าก็เพราะเช่นนี้ นางจึงค่อนข้างปวดศีรษะ
นางสาบานได้ว่า นางพอใจอย่างยิ่งกับสถานการณ์ในตอนนี้ ไม่มีใครรบกวน นางสบายใจพร้อมๆ กับแอบทำการใหญ่ได้ด้วย หากต้องกลับเข้าเมืองจริงๆ นางยังรังเกียจว่าเป็นเรื่องวุ่นวายเลย!
คนหนึ่งคือองค์รัชทายาทต้องการอภิเษกกับนาง อีกคนคือท่านอ๋องรองต้องการให้นางย้ายที่อยู่ เหล่าราชนิกุลสวรรค์เหล่านี้ช่างว่างเว้นเกินไปกระมัง ถึงได้มาวุ่นวายต่อหน้านางอย่างไร้เหตุผลเช่นนี้!
“ท่านพี่ใหญ่ ท่านดูสิ ท่านอ๋องรองเป็นห่วงท่านจริงๆ เช่นนั้นเป็นเช่นนี้ดีหรือไม่ ให้ท่านอ๋องรองอยู่เป็นเพื่อนท่านที่นี่เถิด ท่านไม่สะดวกกลับเข้าเมือง ท่านอ๋องรองก็ไม่วางใจท่าน หากท่านอ๋องรองยินยอมอยู่ต่อ เช่นนั้นก็เป็นสองสิ่งล้วนดีงามมิใช่หรือ” หลิ่วหยวนอินตามมาพูดด้วยรอยยิ้มพราย
หากมิใช่เพราะหลิ่วชิงซวี่ยามนี้กำลังแสร้งทำเป็นป่วย นางปรารถนาจะตบฝ่ามือใส่หน้านางให้กระเด็น ซัดให้นางตาย สิ่งไร้ยางอายนี่!
อย่าได้คิดว่านางไม่รู้ว่าหลิ่วหยวนอินคิดแผนการใด ก็เพียงต้องการสร้างโอกาสให้นางกับท่านอ๋องรองมิใช่หรือ ต่อให้เป็นข่าวลือเพียงน้อยนิด ก็เพียงพอทำลายชื่อเสียงของนาง ให้องค์รัชทายาทรังเกียจนาง!
นางต้องการให้องค์รัชทายาทรังเกียจนางก็จริง แต่ก็ไม่มีวันยอมให้สิ่งไร้ยางอายนำชื่อเสียงของนางมาเล่นสนุก!
“ซวี่เอ๋อร์ เจ้าน้องสาวของเจ้าพูดมีเหตุผล เช่นนั้นเปิ่นหวังอยู่...” หลิ่วหยวนอินพูดจบ เยียนหรงไท่ก็ตอบรับทันที
“ท่านอ๋องรอง ไม่เหมาะสมเพคะ” หลิ่วชิงซวี่อดกลั้นโทสะไว้ ขัดจังหวะเขา พลางชำเลืองมองหลิ่วหยวนอิน “เรื่องของข้า เมื่อไหร่ถึงคราวเจ้ามาตัดสินใจ หรือว่าเจ้าคิดจะทำลายชื่อเสียงของข้า”
“ท่านพี่ใหญ่ ท่านเข้าใจผิดแล้ว ข้ากำลังคิดถึงท่านอยู่นะ!” หลิ่วหยวนอินรีบอธิบายอย่างทุกข์ใจ “ข้าคิดว่าท่านอยู่ผู้เดียวที่นี่ คงจะเงียบเหงายิ่งนัก หากมีใครสักคนพูดคุยด้วย ร่างกายของท่านก็จะฟื้นตัวเร็วขึ้น”
หลิ่วชิงซวี่ไม่อยากแม้แต่จะสนทนากับนาง เพียงกล่าวกับเยียนหรงไท่ด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า “ท่านอ๋องรอง หากไม่มีธุระอันใด เชิญเสด็จกลับเถิดเพคะ”
เยียนหรงไท่มองออกว่านางโกรธจริงๆ จึงไม่ได้พูดต่อเรื่องก่อนหน้านี้ เพียงแต่กำชับด้วยความห่วงใย “เช่นนั้นเจ้าพักผ่อนให้ดีที่นี่ เปิ่นหวังจะไม่รบกวนแล้ว อีกสักวันเปิ่นหวังจะมาถวายธูปที่วัด แวะมาเยี่ยมเจ้าด้วย”
หลิ่วชิงซวี่ถึงได้แอบโล่งใจ
ยังดี เขายังรู้จักกาลเทศะ
เยียนหรงไท่ก่อนจากไปยังจ้องมองนางอยู่อึดใจหนึ่ง ความอาลัยอาวรณ์และห่วงใยปรากฏชัดบนใบหน้างามขาวผ่องของเขา
หลิ่วชิงซวี่ส่งสายตามองเขาไปไกล หันกลับมามองหลิ่วหยวนอินอย่างเย็นชา “ยังไม่ไสหัวไปอีก”
เมื่อไร้เยียนหรงไท่อยู่ด้วย หลิ่วหยวนอินก็เผยโฉมหน้าที่แท้จริง ใบหน้าอ่อนหวานฉายแววรังเกียจเดียดฉันท์ “หลิ่วชิงซวี่ เจ้าช่างไม่รู้จักดีชั่วเอาเสียเลย! ท่านอ๋องรองมีใจภักดีต่อเจ้าเพียงนั้น เจ้ากลับทำเป็นมองไม่เห็น ข้าว่าเจ้านี่มันรักดีแต่ไม่รักดี!”
“อย่างไรเล่า เจ้าอิจฉาอีกแล้วหรือ” หลิ่วชิงซวี่ยกยิ้มเยาะที่มุมปาก “ก็จริงนะ ท่านอ๋องรองมีใจต่อข้า องค์รัชทายาททรงประกาศว่าไม่ยอมอภิเษกกับผู้ใดหากไม่ใช่ข้า พวกเขาเป็นถึงรัชทายาทสองพระองค์ในปัจจุบันนะ แต่ว่าต่างก็หมายตาข้า หากข่าวนี้แพร่ออกไป สตรีใต้หล้าคงอิจฉากันจนตาย!”
“หลิ่วชิงซวี่!” หลิ่วหยวนอินกัดฟันกรอด จ้องมองนางอย่างเคียดแค้น
นางเกลียดหลิ่วชิงซวี่ ก็เพราะฐานะบุตรีสายตรงของหลิ่วชิงซวี่นั่นเอง ที่ทำให้บรรดาคุณชายเชื้อพระวงศ์ในเมืองหลวงพากันห้อมล้อมหลิ่วชิงซวี่ดุจมดเกาะเหนียงสัตว์!
หลิ่วชิงซวี่รู้ดีแก่ใจถึงประเด็นนี้ ดังนั้นจึงไม่ลังเลที่จะยั่วโทสะนางเต็มที่ “หลิ่วหยวนอิน ข้าขอบอกเจ้าตามตรง เมื่อวานนี้องค์รัชทายาททรงแสดงท่าทีแก่ข้าแล้ว ต่อให้ข้าตาย พระองค์ก็จะนำแผ่นป้ายวิญญาณของข้าเข้าตำหนักรัชทายาท”
“อะไรนะ?! องค์รัชทายาท... รัชทายาทถึงกับตรัสเช่นนั้นหรือ!” หลิ่วหยวนอินเบิกตากว้างด้วยความตกใจ ราวกับถูกสูบเลือดไปหมด ใบหน้าซีดเผือด
“ดังนั้นข้าจึงแนะนำให้เจ้าเมตตาขึ้นสักหน่อย” หลิ่วชิงซวี่ยื่นมือออก ผลักนางออกไปอย่างรังเกียจ จากนั้นกอดอกเชิดคาง วางท่าทะนงอย่างเต็มยศ “หากเจ้ารู้จักสงบเสงี่ยมบ้าง ข้าอาจจะตามใจท่านพ่อ หาทางให้เจ้าได้เข้าตำหนักรัชทายาท แต่หากเจ้ายังเป็นเช่นนี้ สามวันดีสี่วันไข้มาคอยขัดหูขัดตาข้า ข้าไม่กล้ารับปากว่าครั้งต่อไปองค์รัชทายาทเสด็จมาเยือน ข้าจะยังคงปฏิเสธอยู่หรือไม่ พูดกันไม่ดีเลยว่า หากข้าพยักหน้าตอบรับการสู่ขอขององค์รัชทายาทจริงๆ ต่อให้เป็นท่านพ่อก็จนปัญญาจะขัดขวางข้า”
หลิ่วหยวนอินกัดริมฝีปากล่างแน่น ผ้าเช็ดหน้าในมือถูกเล็บแหลมคมของนางข่วนจนแทบขาด
“พอเถิด รีบไสหัวไปเสีย อย่าได้มารบกวนความสงบของข้าอีก มิเช่นนั้น ข้าจะย้ายกลับจวนทันที บอกว่าตัวเองหายดีแล้ว” หลิ่วชิงซวี่ทำหน้าขรึมไล่แขก
“เจ้า...” หลิ่วหยวนอินจ้องนางอย่างเจ็บแค้น แต่ก็จนปัญญาจะจัดการนางได้ โดยเฉพาะเมื่อคิดถึงคำพูดก่อนหน้านี้ของนางที่ว่า องค์รัชทายาทไม่เว้นแม้แต่แผ่นป้ายวิญญาณของนาง ยิ่งทำให้นางเกลียดชังจนเลือดตกใน
ในที่สุด นางสะบัดแขนเสื้ออย่างโกรธเกรี้ยว ออกจากวัดไป
หลิ่วชิงซวี่ยืนอยู่หน้าห้องพัก มองไปยังประตูรั้ว หว่างคิ้วขมวดแน่นครั้งแล้วครั้งเล่า
องค์รัชทายาทคนเดียวก็วุ่นวายพอแล้ว จู่ๆ ยังมีท่านอ๋องรองผู้อ่อนโยนและเปี่ยมเสน่หาอีก ท่าทางนางคงต้องจากไปโดยไม่มีทางเลือก!
หันกายผลักประตูห้อง
ในจังหวะที่นางกำลังจะก้าวเข้าไป กลับต้องสะดุ้งโหยงเพราะคนที่อยู่ในห้อง
บุรุษที่เดิมควรหลบอยู่หลังฉากบังตา ไม่รู้เกิดอะไรขึ้น กลับยืนลำตัวตั้งตรงอย่างแข็งทื่ออยู่หน้าประตู
ยิ่งไปกว่านั้น สีหน้าเขายังเคร่งเครียดมืดมน ดั่งถูกผีราชสีห์เข้าสิง นัยน์ตายากหยั่งถึงหรี่ลงเป็นรอยแยกเล็กๆ สองเส้น ไอเย็นเยียบพุ่งออกจากช่องตา ราวลูกธนูน้ำแข็งนับไม่ถ้วนยิงเข้ใส่นาง
นางรู้สึกขนลุกขึ้นมาอย่างควบคุมไม่ได้ จากนั้นเงยหน้าถามเขาว่า “เจ้าเป็นอะไรไป อยากให้ใครพบเห็นแล้วแทงเจ้าอีกสักสองสามทีหรือ”
เยียนซื่อยวนจ้องมองใบหน้าของนางที่หม่นหมองไร้ชีวิตชีวาเต็มไปด้วยสีแห่งโรคร้าย นัยน์ตาของเขาจับนิ่งไม่คลาดสายตา ริมฝีปากบางแย้มออกเล็กน้อย แต่แล้วก็กลับเม้มแน่นเป็นเส้นตรงอย่างเย็นชา
สตรีนางนี้ ทั้งอัปลักษณ์ถึงเพียงนี้แล้ว ยังเย้ายวนดุจบุปผาล่อผึ้งแมลงอีกหรือ หากดูปกติขึ้นอีกสักนิด คงไม่ต้องกลายเป็นโฉมงามหายนะดอกหรือ
“หลีกไป อย่าขวางทาง! ข้าอารมณ์ไม่ดี เจ้าอย่ามายั่วยุข้าจะดีกว่า!” หลิ่วชิงซวี่ปิดประตูอย่างฉับไว เดินผ่านข้างกายเขาไปอย่างไม่สบอารมณ์ หลังจากนั่งลงบนเบาะข้างโต๊ะแล้ว นางเห็นบุรุษยังยืนแข็งค้างอยู่ที่นั่น ก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิด “เจ้ายืนอยู่ตรงนั้นทำไม รีบมานี่ ข้ามีเรื่องหารือกับเจ้า”
เยียนซื่อยวนหมุนตัว สีหน้าเย็นชืดเดินมาถึงโต๊ะ จ้องมองจากที่สูงลงสู่นาง
หลิ่วชิงซวี่แหงนหน้ามอง อยากด่าทอออกไปเต็มที่
นี่มันท่าทางผู้ใต้บังคับบัญชาฟังคำสั่งหรือ ตามที่นางเห็นแล้ว ดูคล้ายราชสีห์หน้าเหล็กทวงหนี้มากกว่า!
“สองสามวันนี้คงไม่ค่อยสงบ เจ้าอยู่ในห้องข้าต่อไปไม่ได้แล้ว หากเป็นไปได้ เรียกผู้ติดตามสองคนของเจ้าไปเจรจากับผู้ดูแลวัด ให้พวกเจ้าแสร้งทำเป็นผู้มาแสวงบุญจากแดนไกล ดูว่าจะจัดห้องให้พวกเจ้าที่นี่สักห้องหนึ่งได้หรือไม่”
“แล้วอย่างไรเล่า สะดวกให้เจ้าไปลอบพบกับท่านอ๋องรองงั้นหรือ”
“ลอบพบหรือ” หลิ่วชิงซวี่เบิกตากว้าง “พูดจาเหลวไหลอะไร ไม่เห็นข้าพยายามหลีกเลี่ยงพวกเขาแทบไม่ทันแล้วหรือ อีกอย่าง ข้าคบหากับใคร มีผลอะไรกับเจ้าด้วย”
ประกายเย็นเยียบในดวงตาเยียนซื่อยวนละลายหายไปไม่น้อย ภายใต้สายตาจ้องเขม็งที่เต็มไปด้วยโทสะของนาง เขาขยับศีรษะเล็กน้อยอย่างแข็งทื่อหันหน้าหนีไปทางอื่น
“ข้า... ข้าไม่ชอบคุณชายเชื้อพระวงศ์... ดังนั้น...”
“ดังนั้นเจ้าก็เลยไม่ชอบใจที่ข้าคบหาพวกเขาใช่ไหม” เมื่อฟังคำอธิบายของเขาจบ หลิ่วชิงซวี่ก็ส่งสายตาขุ่นเคืองให้เขาโดยตรง “ไม่ชอบก็พูดออกมาเถิด มาวางอำนาจใส่ข้าทำไมกัน ไม่รู้ก็จะนึกว่าเจ้ามีเรื่องไม่พอใจอะไรข้า! อีกประการหนึ่ง ข้าเองก็หลีกเลี่ยงพวกเขาไม่ทันเช่นกัน เจ้ามองไม่ออกหรือ”
สำหรับคำอธิบายของเขา นางก็เข้าใจได้ เพราะมิใช่ทุกคนที่ชอบประจบสอพลอเข้าหาผู้สูงศักดิ์ ก็เหมือนกับนาง ที่ไม่ชอบคบค้ากับบรรดาคุณชายตระกูลใหญ่เหล่านั้นจริงๆ
เยียนซื่อยวนไม่ได้ตอบ เพียงแค่กวาดสายตาผ่านใบหน้าของนางอย่างเงียบๆ
หลิ่วชิงซวี่พลันถอนหายใจยาวไปทางประตู
เพราะเขา นางจึงล่าช้าเรื่องราวภายนอกพวกนั้น เดิมทีวางแผนจะจัดการให้เสร็จภายในสองสามวัน ตอนนี้เห็นชัดว่าเป็นไปไม่ได้แล้ว
แล้วยังมีท่านอ๋องรองเข้ามาสมทบอีก มองดูวันนี้เขาเอาใจใส่ดูแลนางถึงเพียงนั้น คงยากจะตัดใจ
ดูท่าว่าแผนที่จะจากไป นางต้องคิดคำนวณใหม่เสียแล้ว...
...
จวนแม่ทัพพิทักษ์แคว้น
ได้ยินว่าบุตรสาวเล็กไปวัดสุ่นเหออีกแล้ว หลิ่วจิ่งอู่ให้พ่อบ้านเรียกตัวนางมาเข้าพบ
หลิ่วหยวนอินเมื่อได้พบเขา ก็เหมือนกับแมวน้อยที่ได้รับความอยุติธรรม หมอบลงข้างเท้าหลิ่วจิ่งอู่ น้ำตาคลอเบ้า พูดว่า “ท่านพ่อ องค์รัชทายาทเสด็จไปหาท่านพี่ใหญ่แล้ว และองค์รัชทายาทยังตรัสอีกว่า ต่อให้ท่านพี่ใหญ่สิ้น พระองค์ก็จะอัญเชิญแผ่นป้ายวิญญาณของท่านพี่ใหญ่เข้าไว้ในตำหนักรัชทายาท ท่านพ่อ ท่านว่า อินเอ๋อร์จะทำอย่างไรดี หรือว่าอินเอ๋อร์จะมีวาสนาน้อยจริงๆ ไม่สามารถเข้าตำหนักรัชทายาทได้”
หลิ่วจิ่งอู่นั่งบนเก้าอี้ใหญ่อย่างองอาจสง่า ทุกอิริยาบถล้วนเปี่ยมด้วยความกล้าหาญเด็ดเดี่ยว ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าบุตรสาวเล็กคนนี้เท่านั้น หว่างคิ้วแสนเคร่งขรึมของเขากลับอ่อนโยนขึ้นหลายส่วนอย่างไม่รู้ตัว
ลูบศีรษะบุตรสาวเล็ก เขาเอ่ยเสียงเนิบนาบอ่อนโยน “อินเอ๋อร์อย่าร้อนใจ ได้ข่าวว่าวันนี้ท่านอ๋องรองก็ไปพบนางเช่นนั้นหรือ”
หลิ่วหยวนอินพยักหน้า
หลิ่วจิ่งอู่กล่าวว่า “คนภายนอกไม่รู้ แต่ว่าผู้เป็นพ่อนี้รู้ ท่านอ๋องรองมีใจเสน่หาหลงใหลในพี่สาวใหญ่ของเจ้ามาตั้งแต่ยังเล็ก หากโน้มน้าวให้พี่สาวใหญ่ของเจ้ายอมอภิเษกกับท่านอ๋องรองได้ ทางฝั่งองค์รัชทายาทก็ง่ายแล้ว”
“แต่ว่าข้าเห็นว่าท่านพี่ใหญ่ดูจะไม่ชอบท่านอ๋องรอง วันนี้ท่านอ๋องรองจะรับท่านพี่ใหญ่ไปพักรักษาตัวที่อื่น ท่านพี่ใหญ่ยังไม่ยอมเลย! ท่านพี่ใหญ่ยังย้อนมาดุด่าว่าข้าอีก ว่าข้าไม่ควรเสือกเรื่องคนอื่น” หลิ่วหยวนอินเม้มปาก พูดพลางดูจะยิ่งน้อยใจขึ้นทุกขณะ
“เรื่องการแต่งงานมีบิดามารดาเป็นผู้กำหนด นางจะมาทำตามอำเภอใจได้อย่างไร” หลิ่วจิ่งอู่ทำสีหน้าเคร่ง หว่างคิ้วพลันมีแววกราดเกรี้ยว
ตั้งแต่เขาพาอินเอ๋อร์และเจี๋ยเอ๋อร์กลับมายังตระกูลหลิ่ว บุตรสาวใหญ่ก็เหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน บุตรสาวใหญ่ที่เคยอยู่ในกรอบประเพณี เงียบขรึม พูดน้อย ไม่เพียงแต่เปลี่ยนเป็นหยิ่งผยองขึ้นมา แถมยังมีปากมีเสียงเกินเหตุอีก ถึงขนาดต่อหน้าเขาผู้เป็นพ่อก็ยังไม่เก็บงำเลย แถมยังโต้เถียงเขา แล้วยังแหงนคางเยาะเย้ยเขาอีก!
ช่างเป็นกบฏต่อฟ้าเสียจริง!
องค์รัชทายาททรงสู่ขอ ตามหลักแล้วเขาควรจะยินดี แต่ว่าเกียรติยศและความรุ่งเรืองนี้ เขาไม่อยากให้บุตรสาวใหญ่ได้ไป เพราะถึงอย่างไรนาง...
“ท่านพ่อ ตอนนี้ท่านพี่ใหญ่ไม่ยอมฟังคำพูดของพวกเราแล้ว หากนางไม่ยอมอภิเษกกับท่านอ๋องรองจะทำเช่นไร” หลิ่วหยวนอินพูดด้วยน้ำเสียงสะอื้น ก้มหน้าน้ำตาคลอ เช็ดหางตา
หลิ่วจิ่งอู่ตบบ่าของนางอย่างปวดใจ อยู่ๆ ก็เอ่ยด้วยความเศร้าสร้อยว่า “อินเอ๋อร์ เมื่อแรกพ่อแต่งงานกับมารดาของซวี่เอ๋อร์ ก็เพื่อตอบแทนนางที่เคยช่วยชีวิตไว้ คนภายนอกต่างว่าแต่พ่อกับมารดาของซวี่เอ๋อร์รักใคร่กลมเกลียวกันดี หารู้ไม่ว่าพ่อกับมารดาของเจ้านั้นมีใจผูกพันรักใคร่กันจริง ทว่ามารดาเจ้าวาสนาน้อยวาระสั้น อีกทั้งหลายปีมานี้พ่อออกรบอยู่ตลอด กว่าจะไปรับพวกเจ้า มารดาของเจ้าก็ล้มป่วยตายเสียก่อน วางใจเถิด ต่อไปพ่อจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อทดแทนพวกพี่น้องเจ้า ตำแหน่งชายารัชทายาทนั้น พ่อก็ย่อมจะช่วงชิงมาเพื่อเจ้าแน่”
“ท่านพ่อ ท่านคิดถึงอินเอ๋อร์เช่นนี้ อินเอ๋อร์ดีใจและซาบซึ้งยิ่งนัก” หลิ่วหยวนอินวางศีรษะลงบนหัวเข่าของเขา หลั่งน้ำตารินไหล “ตั้งแต่ท่านแม่จากไป ข้ากับพี่ชายอดอยากหิวโหย แถมยังถูกคนรังแก พวกเขาด่าพวกเราว่าเป็นแมลงผู้น่าสงสารที่ไร้พ่อแม่ ตอนนี้ได้กลับมาตระกูลหลิ่ว กลับมาอยู่ข้างกายท่านพ่อ เชื่อว่าท่านแม่ในสวรรค์ก็คงสงบจิตสงบใจได้แล้ว”
หลิ่วจิ่งอู่ลูบศีรษะนาง ยิ่งรู้สึกปวดใจไม่หาย “พอแล้ว ทุกสิ่งผ่านไปหมดแล้ว ต่อไปพวกเจ้าพี่น้องอยู่ในตระกูลหลิ่ว มีพ่อเป็นเสาหลักค้ำจุนให้ ใครก็ไม่อาจทำร้ายพวกเจ้าได้อีกแม้แต่นิดเดียว!” เพื่อปลอบโยนอารมณ์นาง เขาจึงกล่าวต่อไปว่า “อีกประเดี๋ยวพ่อจะให้ฝูหลินไปเชิญท่านอ๋องรองมา เจรจาเรื่องการแต่งงานของพี่สาวใหญ่เจ้า เชื่อพ่อเถิด จะต้องให้เจ้าได้เข้าสู่ตำหนักรัชทายาทอย่างสง่างามแน่”
ที่องค์รัชทายาททรงยืนกรานจะอภิเษกกับบุตรสาวใหญ่ของเขา เหตุก็เพราะฐานะบุตรีสายตรงของนางนั่นแล ตราบใดที่เขาตัดสินใจให้เรื่องการอภิเษกของบุตรสาวใหญ่เป็นที่เรียบร้อยก่อน องค์รัชทายาทต้องการผูกมิตรกับเขา ก็คงต้องอภิเษกกับบุตรสาวเล็กของเขาแล้ว!