หลิ่วชิงซวี่เลิกคิ้วอย่างไม่ยี่หระ "รังเกียจ? มีให้กินก็ดีเท่าไหร่แล้ว! อย่าลืมว่าตอนนี้เจ้าเป็นลูกน้องข้า ไม่กินของเหลือจากข้า หรือจะให้ข้ากินของเหลือจากเจ้า?" นางหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า "อย่าคิดจะให้ข้าทำให้ใหม่ หากไม่ต้องการให้ใครพบเข้า! แล้วข้าจะบอกให้ เจ้ารู้ไว้ด้วยว่าตอนนี้ข้างนอกไม่ได้มีแค่คนจากจวนแม่ทัพ แต่ยังมีคนที่หมายฆ่าเจ้าด้วย หากไม่มีข้าผู้เป็นบุตรีใหญ่จวนแม่ทัพอยู่ที่นี่ พวกมันคงบุกเข้ามาแล้ว!"
พูดจบ นางก็ยัดชามโจ๊กกับซาลาเปาไส้ผักครึ่งลูกลงในมือเขา แล้วทำหน้าเย็นชาหมุนตัวออกจากฉากกั้นไป
เยียนซื่อยวนก้มมองสิ่งที่อยู่ในมือ อกกระเพื่อมขึ้นลง ริมฝีปากบางเม้มแน่นสนิท
แต่ท้ายที่สุดเขาก็ยัดซาลาเปาไส้ผักเข้าปาก...
ยังไม่ทันเที่ยงวัน เสียงฝีเท้าของสาวใช้ตัวน้อยก็ดังขึ้นหน้านอกประตู น้ำเสียงแผ่วเบาแฝงความร้อนรน
"กราบเรียนบุตรีใหญ่ องค์รัชทายาทเสด็จมาเยี่ยมท่านเพคะ"
หลิ่วชิงซวี่ซึ่งกำลังคัดลอกพระคัมภีร์อยู่ข้างโต๊ะ ฉับพลันสีหน้าย่ำแย่ลง
องค์รัชทายาท? เขามาทำไม?
นางไม่เคยหวั่นไหวแม้แต่น้อยต่อการสู่ขอของรัชทายาทผู้นี้ หลิ่วจิ่งอู่ไม่ต้องการให้นางสมรสกับรัชทายาท นางถึงกับแอบยินดีในใจ ดังนั้นจึงยอมถูกส่งมากักบริเวณในอารามแห่งนี้ นางให้ความร่วมมืออย่างยิ่ง ยามกลางวันก็เป็นเด็กดี ยามค่ำคืนก็จัดการธุระของตน นับว่ายอดเยี่ยมทั้งสองทาง
บัดนี้องค์รัชทายาทเสด็จมาปุบปับ นางไม่รู้สึกว่านี่เป็นเรื่องดี...
ปรับอารมณ์แล้ว นางจึงเอ่ยเรียบเฉยต่อหน้าประตูว่า "เรียนองค์รัชทายาท โปรดรอสักครู่ ให้หม่อมฉันเปลี่ยนเครื่องแต่งกายแล้วจึงค่อยไปเข้าเฝ้า"
จากนั้นนางก็ลากกล่องเล็กออกมาจากใต้เตียงอีกครั้ง หยิบครีมบำรุงสูตรทำเองออกมาขวดหนึ่ง ป้ายในอุ้งมือเล็กน้อย แล้วทาบางๆ ให้ทั่วใบหน้า
ชั่วอึดใจ ใบหน้างามเปล่งปลั่งของนางก็กลายเป็นหม่นหมองซีดเทา แม้แต่ริมฝีปากสีแดงระเรื่อก็สูญสิ้นสีเลือด คนทั้งคนราวกับป่วยหนักใกล้ตาย ดูน่าตกใจ
เก็บกล่องไม้เล็กกลับไปใต้เตียง นางลุกขึ้นเดินไปที่ฉากกั้น แล้วดึงฉากชิดผนัง
เยียนซื่อยวนมองการแต่งหน้าที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายโรคร้ายของนาง แววตาฉายความไม่เข้าใจอย่างชัดแจ้ง
หลิ่วชิงซวี่ยกคางไปทางหลังประตู "ไปอยู่ตรงนั้น!"
เยียนซื่อยวนมองไปทางประตู สายตาพริบวาบฉับพลัน ก่อนชี้ไปที่ต้นขาตนเอง "เดินไม่ไหว"
หลิ่วชิงซวี่หน้าดำ "..."
...
หนึ่งเค่อหลังจากนั้น นางก็ก้าวออกจากเรือนพัก มุ่งหน้าไปยังสวนซึ่งอยู่ไม่ไกล
สวนในอารามนั้นไม่เหมือนจวนของตระกูลสูงศักดิ์ที่จะเต็มไปด้วยดอกไม้หลากสีสันตระการตา เอกลักษณ์ที่สุดคือความสงบวิเวก
ณ ศาลาหลังหนึ่ง นางได้เข้าเฝ้าองค์รัชทายาทองค์ปัจจุบัน เยียนหรงซี
"หม่อมฉันคารวะองค์รัชทายาท"
"ลุกขึ้นพูดเถิด"
"ขอบพระทัยเพคะ"
นางค่อยๆ ลุกขึ้นจากพื้น ท่วงท่าราวกับเรี่ยวแรงไม่พอ ขณะลุกขึ้นร่างก็โซเซเล็กน้อย
รูปร่างนางบางสะโอด ใบหน้าเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งโรคา แม้แต่การคุกเข่าครั้งหนึ่งยังราวกับจะพรากชีวิตนางไปครึ่งหนึ่ง ทั้งหมดนี้ตกอยู่ในสายตาของเยียนหรงซี ทำให้สีหน้าระหว่างคิ้วของเขาหมองลงทุกที
แม้น้ำเสียงก็แข็งกร้าวขึ้นมาหลายส่วน "ได้ยินว่าเจ้าป่วยหนัก เป็นโรคอะไร?"
หลิ่วชิงซวี่เอ่ยขึ้นอย่างอ่อนเปลี้ย "ทูลองค์รัชทายาท โรคของหม่อมฉันนั้นติดตัวมาตั้งแต่อยู่ในครรภ์มารดา ไม่มียาใดรักษาได้"
"ข้าสู่ขอเจ้าแล้ว เจ้ารู้หรือไม่?"
"เอ่อ..." หลิ่วชิงซวี่แสร้งทำเป็นงุนงง แล้วก็เงยหน้าขึ้นมาอย่างตกใจ สีหน้าตื่นตระหนก "มิอาจเพคะ... หม่อมฉันป่วยหนัก อาจสิ้นชีพได้ทุกเมื่อ ไฉนกล้าอภิเษกกับองค์รัชทายาท?"
บุรุษตรงหน้านับว่าเป็นชายหนุ่มชั้นเลิศอย่างแท้จริง ใบหน้างามดุจแสงจันทร์ อบอุ่นแต่ยังแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นสูงส่ง อาภรณ์และท่วงท่าทรงเกียรติทำให้ทุกสิ่งรอบกายมืดมัวไร้สีสัน ประหนึ่งเทพเซียนผู้โดดเด่นในโลกหล้า ไม่ว่าจะยืนอยู่ ณ ที่ใดก็ล้วนกลายเป็นทิวทัศน์งามตา
แต่ต่อให้เป็นบุคคลระดับจักรพรรดิ ก็ไม่ได้หมายความว่านางจะถูกใจ ลองนึกถึงนางที่เป็นสาวยุคใหม่เปี่ยมคุณภาพแห่งศตวรรษที่ 21 เพียงครึ่งปีในแคว้นอวี้เยียนก็หาเงินได้มากมายนับหมื่นตำลึง ยังไม่ต้องพูดถึงว่านางกำลังมองหาวิธีกลับสู่ศตวรรษที่ 21 แม้ไม่อาจหวนคืนถิ่นเดิมได้ แต่นางอาศัยกำลังความสามารถของตนร่ำรวยเป็นเอกในใต้หล้าได้ในไม่ช้านี้
สมรส? หึหึ!
นางคิดว่าภาพลักษณ์ออดๆ แอดๆ เช่นนี้จะทำให้คนอื่นรังเกียจได้สำเร็จดีแท้ แต่ไม่คาดคิดว่าเยียนหรงซีจะไม่ล้มเลิกความคิดที่จะสมรสกับนาง
"ไม่เป็นไร ต่อให้ในวันวิวาห์เจ้าตายเพราะโรคร้าย ข้าก็สามารถอภิเษกกับแผ่นป้ายวิญญาณของเจ้าได้"
"...?!" นางเบิกตากว้างเล็กน้อย
อภิเษกกับแผ่นป้ายวิญญาณ?
นี่ช่างเป็น 'รักมั่นคงมั่นหมาย ชั่วฟ้าดินสลาย' แท้จริง! ไม่ต้องพูดถึงว่านางไม่เคยคิดจะสมรสเลย ต่อให้ตายไปแล้วหาวิญญาณคู่แต่งงานด้วย ก็ไม่ใช่ตาของเขา!
เยียนหรงซีลุกขึ้นเดินลงจากศาลา และมุ่งหน้าไปยังเรือนพักที่นางอยู่
เมื่อเห็นดังนั้น หลิ่วชิงซวี่ก็แอบย่นคิ้ว แล้วก้าวเท้าตามไป
"อารามนี้สงบวิเวก เหมาะแก่การพักฟื้นจริงด้วย แต่นางในฐานะบุตรีผู้เฒ่าแห่งจวนแม่ทัพพิทักษ์แคว้น ที่นี่ออกจะเรียบง่ายเกินไปหน่อย"
"ขอบพระทัยองค์รัชทายาทที่ทรงห่วงใยเพคะ ท่านพ่อเดิมอยากส่งคนมาเพิ่มปรนนิบัติหม่อมฉัน แต่หม่อมฉันมีร่างกายอ่อนแอ ทนเสียงอึกทึกไม่ได้ ท่านพ่อเกรงจะทำให้การพักฟื้นของหม่อมฉันล่าช้า จึงให้เพียงเสี่ยวหวงอิงมาคอยดูแลอยู่ที่นี่ วันนี้พระองค์เสด็จมา หม่อมฉันไม่ได้เตรียมการต้อนรับ หากมีสิ่งใดบกพร่อง ยังต้องขอพระองค์ประทานอภัยเพคะ"
ระหว่างสนทนา ทั้งสองคนก็มาถึงหน้าห้องของนาง
สายตาของเยียนหรงซีจับจ้องที่ประตูห้องซึ่งปิดสนิท
หลิ่วชิงซวี่ผลักประตูออกกว้างพอให้คนหนึ่งคนเดินผ่านอย่างเปิดเผย แต่นางกลับยืนบังธรณีประตูไว้อย่างแนบเนียน พร้อมเอ่ยด้วยสีหน้าเปี่ยมความเกรงใจว่า "องค์รัชทายาทเพคะ ข้างในมีกลิ่นเน่าเหม็นของยา ขอพระองค์ทรงไว้หน้าหม่อมฉันด้วยเถิด"
เยียนหรงซีเหลือบตามองภายในห้องอย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วจึงทอดสายตามายังใบหน้าที่เจ็บป่วยออดๆ แอดๆ ของนางอีกครั้ง
"ข้าได้ส่งของหมั้นไปที่จวนแม่ทัพแล้ว หากเจ้าพยักหน้า ข้าจะทูลขอราชโองการจากฝ่าบาทเพื่อกำหนดวันวิวาห์กับเจ้าทันที"
หลิ่วชิงซวี่เพียงนึกถึงว่าเขาไม่แม้แต่จะปล่อยแผ่นป้ายวิญญาณของนาง ก็รู้สึกเย็นเยียบในใจอย่างมาก
แต่งผีนรกอะไรนั่น! แต่ภายนอกนั้น นางยังคงแสดงสีหน้าเหมือนสาวงามอาภัพไร้วาสนาที่ไม่อาจรับเคราะห์ดีได้ น้ำเสียงอ่อนเปลี้ยว่า "ทูลองค์รัชทายาท หม่อมฉันทราบดีถึงพระประสงค์ที่จะอภิเษกกับหม่อมฉัน แต่หม่อมฉันไม่อาจรับเกียรติอันสูงส่งนี้ได้จริงๆ ยิ่งกว่านั้น ตระกูลหลิ่วไม่ได้มีเพียงหม่อมฉันคนเดียวที่เป็นบุตรี อีกทั้งน้องสาวก็เป็นที่รักใคร่ของท่านพ่อ หากองค์รัชทายาทสามารถอภิเษกกับน้องสาวของหม่อมฉันได้..."
"เจ้าคิดว่าบุตรสาวลับจะคู่ควรเป็นพระชายาของข้าหรือ?" ใบหน้าหล่อเหลาดุจหยกของเยียนหรงซีบึ้งตึงลงฉับพลัน แม้น้ำเสียงก็เจือปนด้วยไอเย็น
"องค์รัชทายาท หม่อมฉันมิได้มีเจตนาอื่น..."
"หลิ่วชิงซวี่ ข้าให้เวลาเจ้าหนึ่งเดือน จงเตรียมตัวให้ดี! หนึ่งเดือนให้หลัง หากเจ้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าจะอภิเษกกับเจ้า หากเจ้าตาย ข้าจะให้คนยกแผ่นป้ายวิญญาณของเจ้าเข้างาน!"
มองตามแผ่นหลังอันสูงสง่าดุจเซียนที่จากไปไกล พลางได้ยินคำพูดที่เหี้ยมเกรียมถึงขีดสุดของเขาดังก้องในหู หลิ่วชิงซวี่ซึ่งเดิมทีหน้าตาก็หม่นหมองอยู่แล้วกลับยิ่งเพิ่มชั้นของความมืดครึ้ม
มีชีวิตอยู่ก็ยังจะถูกข่มขู่ ตายไปก็ยังจะถูกจับไปแต่งวิวาห์กับวิญญาณ ดูท่าคนพวกนี้คงจะบีบบังคับให้นางเป็นปีศาจครึ่งคนครึ่งผีกระนั้นหรือ?!
นางก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป แล้วปิดประตูลง ไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อยที่ได้สบกับนัยน์ตาสีดำเรียวยาวคู่นั้น นัยน์ตาสีดำนั้นดำขลับลึกสุดหยั่ง ดุจนกเหยี่ยวที่ซ่อนกายในราตรี กำลังแอบมองนางอย่างลึกซึ้ง
"องค์รัชทายาทมาสู่ขอ เหตุใดจึงไม่แต่ง?"
นางเลิกคิ้วเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าเขาจะยังมีแก่ใจซุบซิบนินทา ยักไหล่แล้วแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินอะไร เดินไปทางโต๊ะเตี้ยตัวกว้างในกลางห้อง
นางรู้ว่าหากความคิดในใจของนางถูกใครล่วงรู้ เกรงว่าคนทั้งโลกคงหัวเราะเยาะนางว่าไม่รู้จักดีงามอะไร นั่นมันองค์รัชทายาทนะ! องค์รัชทายาท! แต่นางนั้น ไม่แยแสเลยจริงๆ
นางไม่ได้เป็นของโลกนี้ รอจนหากระจกเฟิ่งหยางพบ นางก็จะไปจากโลกนี้ได้ แล้วกลับสู่ดินแดนที่รักของนาง...
สมรส? สำหรับนางนั่นต่างหากที่เป็นเรื่องน่าขันอย่างแท้จริง
นางนั่งฟุบอยู่ข้างโต๊ะคัดลอกพระคัมภีร์เรื่อยมาจนกระทั่งสาวใช้เสี่ยวหวงอิงนำอาหารเที่ยงมาส่ง ส่วนบุรุษหลังประตูที่ถามประโยคหนึ่งเมื่อครู่ก็เงียบสงบลง บาดแผลภายนอกของเขาได้รับการรักษาแล้ว ตอนนี้ก็เพียงพักฟื้นเพื่อให้พลังภายในฟื้นคืนโดยเร็ว
หลิ่วชิงซวี่ออกไปรับอาหารที่หน้าประตู
พอเสี่ยวหวงอิงจากไป นางก็ปิดประตูห้อง แล้ววางอาหารเที่ยงทั้งหมดไว้ข้างขาของบุรุษผู้นั้น
เมื่อเช้าต้องกินของที่เหลือจากนาง เยียนซื่อยวนมีโทสะในใจ แต่ครั้นเห็นนางให้อาหารแก่ตนก่อน ก็ค่อนข้างประหลาดใจ
"เป็นไง จะให้ข้ากินของเหลือจากเจ้าหรือ?"
หลิ่วชิงซวี่ไม่เกรงใจเลยแม้แต่น้อย ส่งถลึงตาอย่างแรงให้เขาทีหนึ่ง
แล้วจึงยืดตัวเดินไปที่เตียง ล้มตัวนอนลงพร้อมกับสวมอาภรณ์ ก่อนหลับตาก็เหลือบตามองไปทางที่เขาอยู่ทีหนึ่ง "ข้าจะนอนแล้ว ไม่ต้องเหลือไว้ให้ข้า"
เยียนซื่อยวนมุมปากกระตุกเล็กน้อย
เงยหน้ามองนาง แต่นางหลับตาแล้ว มองดูนางนอนหลับอย่างไม่ระแวดระวังอะไรเลย ดวงตาของเขาเป็นประกายวาวขึ้นแล้วถามว่า "อยู่ด้วยกันลำพังชายหญิง เจ้าวางใจข้าถึงเพียงนี้เลยหรือ?"
หลิ่วชิงซวี่พลิกตัว หันหน้าเข้าผนัง เอียงหลังให้เขา แล้วเอ่ยขึ้นอย่างแผ่วเบาว่า "ดูสภาพเจ้าตอนนี้เถอะ ถึงให้โอกาสเจ้าก็ไม่มีความสามารถนั่นหรอก ฟังคำหวังดีของข้า อย่าคิดเรื่องไม่เป็นจริงเป็นจังเลย ระวังข้าจะเอา 'เจ้าไก่' ของเจ้าไปตุ๋นซุปเห็ดนะ"
พลางน้ำเสียงของนางสิ้นสุดลง ใบหน้าของเยียนซื่อยวนก็ดำราวกับกลิ้งเล่นในบ่อหมึก
เจ้าไก่... หมายถึงของเขาน่ะรึ?!
แม้นางจะหันหลังให้เขา แต่ประสาทหูยอดเยี่ยม ฟังเสียง 'ครืดคราด' ที่เขาขบฟันดังลั่น แล้วมุมปากของนางก็ยกยิ้มเหยียดหยัน
งีบนี้ นางนอนตามปกติจนกระทั่งราตรีมาเยือน
ลงจากเตียงมาจุดตะเกียงน้ำมัน
เมื่อเห็นว่าบุรุษข้างประตูกำลังหลับตาทำสมาธิปรับลมหายใจ นางก็ลากกล่องเล็กออกมาจากใต้เตียง จากนั้นก็ยกกล่องเล็กนั้นไปไว้ข้างกายเขา
"ถึงเวลาเปลี่ยนยาแล้ว"
เยียนซื่อยวนค่อยๆ เบิกตาขึ้น ดวงตาสีดำกวาดจากใบหน้างามของนางไปยังกล่องใบน้อย
เห็นนางหยิบขวดยาสองใบออกมาจากกล่องเล็ก ขวดหนึ่งปากกว้าง อีกขวดหนึ่งปากแคบ นางรินเม็ดยาสีดำสนิทสองสามเม็ดออกจากขวดปากแคบก่อน แล้วส่งให้เขา
เขาไม่ลังเลเลยสักนิด รับไปแล้วกลืนลง
หลิ่วชิงซวี่เปิดขวดปากกว้างอีกขวด ภายในบรรจุของข้นเหนียวสิ่งหนึ่ง สีขาวอมเทา กระจายกลิ่นยาแรงจัด
"นี่เป็นตำรับยาทาบาดแผลที่ข้าให้คนอื่นทำขึ้นมาพิเศษ รักษาบาดแผลภายนอกโดยเฉพาะ และได้ยินว่าลบรอยแผลเป็นได้ด้วย ไม่มีชื่อ เจ้าดูๆ ใช้ก็แล้วกัน"
"เจ้าไม่ช่วยข้าเปลี่ยนยาหรือ?" เห็นนางยัดขวดยาใส่มือตน เยียนซื่อยวนก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วหรี่ตาเย็นจับจ้องนางอย่างไม่พอใจ
"ข้าเปลี่ยนยาให้เจ้าได้ แต่ข้อแม้คือเจ้าต้องถูกข้าชกจนสลบ" หลิ่วชิงซวี่หางตาชำเลืองมองเขา
เมื่อคืนนี้ที่ถอดเสื้อผ้าเขาหมดตัวนั้นเป็นเพราะสถานการณ์บีบบังคับ จุดหมายคือช่วยชีวิตเขา ตอนนี้เขาตื่นอยู่ ยังจะให้นางถอดเสื้อผ้าเขาจนหมดอีก ผู้ชายคนนี้ชักจะไม่ปกติแล้วหรือไร ถึงได้อยากถูกลวนลามนัก?
เห็นเขาริมฝีปากบางเม้มแน่น ราวกับไม่พอใจที่นางไม่ลวนลามเขาจริงๆ นางก็พูดไม่ออกแล้วทำหน้าบึ้งตึง "หรือว่าเจ้าบาดเจ็บที่ศีรษะด้วย เมื่อคืนตรวจไม่เจอ?"
แต่ไม่คิดว่าเขาจะไม่อับอายขายหน้า ยังถามกลับมาอีกว่า "งั้นเจ้าอยากตรวจให้ข้าอีกครั้งไหม?"
"นี่เจ้า!" หลิ่วชิงซวี่เกือบจะต่อยเขาไปหนึ่งหมัด มองดูเขามีรูปโฉมสง่างาม หน้าตาและรูปร่างไม่แพ้องค์รัชทายาท แต่ทำไมหัวสมองถึงไม่ปกติแบบนี้นะ!
ประจวบเหมาะขณะนั้น นางได้ยินเสียงฝีเท้าของเสี่ยวหวงอิงเดินเข้ามา จึงลุกไปเปิดประตู หยิบถาดอาหารมาปิดประตู รอจนเสี่ยวหวงอิงเดินจากไปไกลแล้ว จึงส่งอาหารให้แก่บุรุษหลังประตู
"เจ้าไม่กินหรือ?" บุรุษผู้นั้นหรี่ตามองพิจารณานางพอประมาณ ถ้าความจำถูกต้อง ตลอดทั้งวันนางกินข้าวต้มไปแค่ครึ่งถ้วยกับซาลาเปาไส้ผักอีกครึ่งลูก
"คืนนี้ข้าจะออกไปข้างนอกสักหน่อย ไว้ค่อยกินข้างนอกกลับมา"
"เจ้าไปไหน?"
"..." หลิ่วชิงซวี่ชะงักงันไปเล็กน้อย การบอกเส้นทางของนางเพราะพวกเขาลงนามในข้อตกลงการทำงาน ตอนนี้เป็นความสัมพันธ์แบบนายจ้างกับลูกจ้าง แต่ผู้ชายคนนี้เป็นอะไรไป น้ำเสียงแข็งกร้าวเย็นชาราวกับซักไซ้
ส่งถลึงตาอย่างแรงให้เขาแล้วหนึ่งครั้ง นางก็หันตัวเดินจากไป
ไปหยิบชุดสำหรับออกนอกยามวิกาลออกมาจากห่อผ้าที่ก้นเตียง แล้วดึงฉากกั้นที่พิงกำแพงออกมากางอีกครั้ง เปลี่ยนชุดนินจาเป็นที่เรียบร้อยด้านในฉากกั้นนั้นแล้วจึงเดินมาทางเขาอีกครั้ง
ประสานกับนัยน์ตาคมกริบเรียนยาวคู่นั้นของเขา นางเอ่ยขึ้นอย่างเรียบเฉยว่า "ตอนนี้เจ้าถูกข้าว่าจ้าง ไม่ต้องถามอะไรมาก รีบรักษาแผลให้หาย ต่อไปภายหน้าย่อมรู้เองว่าข้าทำอะไรอยู่"
ว่าแล้วนางก็เปิดประตูออกไปอย่างคล่องแคล่ว
เยียนซื่อยวนเลื่อนนิ้วเรียวลูบปลายคาง สายตาล้ำลึกจับจ้องประตูห้อง มุมปากอดไม่ได้ที่จะยกยิ้มบางๆ ขึ้น
บุตรีผู้เฒ่าจวนแม่ทัพพิทักษ์แคว้น... ช่างน่าสนใจจริง!
ยามวิกาล สวนนอกเรือนพักพลันดัง 'ซ่าๆ' ราวกับสายลมรบกวนหมู่ไม้ในลาน
แล้วก็มีเสียงนกร้องสั้นๆ อีกครั้ง
เยียนซื่อยวนซึ่งกำลังนั่งสมาธิแน่วแน่บนเบาะฟางก็เบิกตาขึ้นทันที คิ้วกระตุกแน่นในฉับพลัน
ชั่วครู่ เขาถอนหายใจเบาๆ คิ้วก็คลายออกตาม แล้วขยับริมฝีปากบางเปล่งเสียงทุ้มต่ำว่า "เข้ามา!"
ประตูถูกผลักออก เงาดำสองสายแทรกตัวเข้ามาอย่างรวดเร็ว
เมื่อเห็นเจ้านายของตนหลังประตู พวกเขาก็ดึงผ้าสีดำบนหน้าลงทันที แล้วคุกเข่าพร้อมกัน
"อ๋อง กระหม่อมมาช้า ทำให้ทรงลำบาก!"
"ข้าวาสนาดี ยังไม่ตาย"
บ่าวทั้งสองก้มศีรษะ รู้สึกละอายและโทษตัวเองที่ปกป้องเจ้านายไม่เต็มกำลัง
ทันใดนั้น บ่าวทางซ้ายก็สูดจมูกฟุดฟิด แล้วเงยหน้าขึ้นถามอย่างตึงเครียดว่า "อ๋อง ท่านทรงบาดเจ็บหรือ?"
บ่าวทางขวาเมื่อได้ยินก็เงยหน้าขึ้นอย่างกังวลเช่นกัน "อ๋อง ท่านบาดเจ็บตรงไหน? สาหัสหรือไม่?"
พวกเขาคือองครักษ์ส่วนพระองค์ของเยียนซื่อยวน ทางซ้ายชื่อเจียงจิ่ว ทางขวาชื่ออวีฮุย ทั้งสองติดตามเยียนซื่อยวนมาแต่เด็ก พูดได้ว่าเติบโตมาพร้อมกับเยียนซื่อยวน
กับพวกเขา เยียนซื่อยวนย่อมไม่มีอะไรต้องปิดบัง จึงเล่าเรื่องที่ตนถูกโจมตีแล้วได้รับความช่วยเหลือให้ฟังในทันที
เจียงจิ่วฟังจบ ก็ร้อนใจยิ่งนัก "อ๋อง ให้กระหม่อมดูอาการบาดเจ็บเร็วเข้าเถิด!"
เยียนซื่อยวนยื่นข้อมือให้เขา
เจียงจิ่วช่วยจับชีพจรเสร็จแล้วก็ถามว่า "อ๋อง โปรดให้กระหม่อมดูยาที่คุณหนูหลิ่วถวายให้ท่านเถิด?"
เยียนซื่อยวนยื่นขวดยาสองขวดที่หลิ่วชิงซวี่ให้ให้แก่เขา
เจียงจิ่วเปิดขวดปากแคบ รินเม็ดยาออกมาดม เปิดขวดปากกว้างดมอีกครั้ง แล้วจึงปิดผนึกขวดยาทั้งสองอย่างดี
"อ๋อง ยาของคุณหนูหลิ่วไม่มีปัญหาอะไร ยิ่งกว่านั้นสมุนไพรที่ใช้ล้วนเป็นชั้นเยี่ยม ไว้กระหม่อมจะเพิ่มสมุนไพรอีกสองสามชนิด ใช้ร่วมกับยาของคุณหนูหลิ่ว ภายในครั้งเดือนก็จะทำให้พระองค์หายดี"
"ดูท่าคุณหนูหลิ่วผู้นั้นจะมีความสามารถอยู่ไม่น้อย" อวีฮุยฟังเจียงจิ่วพูดจบ ก็อดชมเชยขึ้นมาไม่ได้
"อ๋อง คุณหนูหลิ่วไปไหนแล้ว?" เจียงจิ่วกวาดตามองภายในห้องหนึ่งรอบ นอกจากพวกเขาแล้ว ก็ไม่มีใครอื่นอีก รวมถึงในลานบ้านด้วย ตอนพวกเขามาก็ไม่พบผู้ใดเลย
"นางออกไปแล้ว" เยียนซื่อยวนเอ่ยขึ้นเรียบๆ
"อ๋อง ท่านว่าแผลของท่านนั้น เป็นคุณหนูหลิ่วช่วยพันผ้าให้?" อวีฮุยตาจ้องเขม็งไปที่จุดที่เขาบาดเจ็บทั้งสองแห่ง แล้วพลันอุทานว่า "เช่นนั้นคุณหนูหลิ่วก็เห็นท่านหมดแล้วหรือ?"