ไม่นานนัก รอบตัวเสี่ยวเจี้ยนก็เต็มไปด้วยกองเนื้อเลือดหนาเตอะ
“...เก็บของพวกนี้ไว้ก็ดูจะเป็นภัยเหมือนกัน”
เขาเร่งคาถาเพลิงหลี แล้วดีดนิ้วใส่เหรียญทองแดงที่หมุนคว้างอยู่กลางอากาศ เปลวไฟสีขาวพลันลุกโชนขึ้น ห่อหุ้มมันไว้จนมิด
จากนั้นเสี่ยวเจี้ยนก็ใช้เหรียญทองแดงเผากองสิ่งของนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่าน
“หวังว่าทางสวนจะไม่เกิดเรื่องอะไรขึ้นนะ”
น่าเสียดายที่เรื่องมักไม่เป็นไปตามหวัง
ไม่นานหลังจากเสี่ยวเจี้ยนจากไป สวนฝั่งตรงข้ามบ้านของเขาก็พังทลายลง เหล่าซอมเร่ร่อนกรูกันเข้าไปในบ้านของเจ้าของสวนผู้โชคร้าย
“ตูม!”
ในวินาทีสุดท้าย เชอร์รี่ระเบิดฝังทั้งตัวบ้านและซอมเร่ร่อนไว้ใต้ซากปรักหักพัง
เจ้าของสวนที่นั่นพาทานตะวันที่เหลืออยู่เพียงต้นเดียว ซึ่งร่อแร่เต็มที หนีออกมาได้ในวินาทีสุดท้าย ก่อนจะมาขอความช่วยเหลือจากเสี่ยวเจี้ยน
“อาอู๋?”
ซอมบี้เครื่องกีดขวางที่เฝ้าสถานที่แห่งนี้ไปขอคำสั่งจากเอ๋อร์เย และคำตอบที่ได้รับในท้ายที่สุดคือ “ช่วย”
พวกมันจึงเปิดประตูรั้วชั่วครู่ ให้มนุษย์หนึ่งคนกับพืชหนึ่งต้นเข้ามา
“เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งปิดประตู ฉันไม่ได้ขยับแข้งขยับขามานานแล้วเหมือนกัน”
เอ๋อร์เยส่งสัญญาณให้ซอมบี้เครื่องกีดขวางเฝ้าประตู ก่อนจะพุ่งเข้าหาพวกที่เหลือรอดจากบ้านซึ่งระเบิดไปแล้วด้วยมือเปล่า
“โฮก!”
เมื่อเผชิญหน้ากับซอมเร่ร่อนที่แยกเขี้ยวกางเล็บ เขาก้าวฉากเพียงครั้งเดียวก็โค่นตัวที่พุ่งเข้ามาเป็นตัวแรกลงได้
เอ๋อร์เยฝังนิ้วทั้งห้าลงในเนื้อเลือดของซอมเร่ร่อน แล้วหิ้วร่างที่สูงพอ ๆ กับตนขึ้นด้วยมือข้างเดียว จากนั้นก็ใช้มันเป็นอาวุธ ฟาดพวกเศษสวะที่คิดเข้ามาใกล้จนล้มระเนระนาดด้วยแรงมหาศาล
สถานการณ์ตอนนี้กลับกลายเป็นว่าเอ๋อร์เยเพียงคนเดียวล้อมซอมเร่ร่อนไว้ได้หลายตัว
“ปัง! ปัง! ปัง!”
เนื้อเลือดกระแทกกัน อวัยวะภายในกระเด็นกระจาย คราบสกปรกสาดไปทั่วระหว่างการต่อสู้อันดุเดือด
แต่มีเพียงมือที่เอ๋อร์เยใช้จับซอมเร่ร่อนเท่านั้นที่เปื้อนเลือดอยู่เล็กน้อย ส่วนอื่น ๆ ของร่างกายไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย
เอ๋อร์เยโยนซอมเร่ร่อนที่แทบไม่เหลือเค้าเดิมกลับเข้าไปในฝูง แล้ววูบกลับมายังลานบ้าน
ตอนนั้นเองเขาจึงมีเวลาสังเกตมนุษย์ที่เพิ่งรอดตายมาได้
เพื่อนบ้านมนุษย์ของเสี่ยวเจี้ยนเป็นสาวสวยผมดำ ทว่าปกติแทบไม่ได้ติดต่อกัน คราวนี้เธอสิ้นหนทางแล้ว จึงไม่คิดเลยว่าจะมีคนยอมให้พักพิง
“ช่วยฉันด้วย ได้โปรดช่วยเสี่ยวขุยของฉันด้วย เธอเป็นเพื่อนเล่นที่อยู่ด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก”
หญิงสาวร่ำไห้จนน้ำตาอาบแก้ม
ทานตะวันต้นนี้ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการต่อสู้ จานดอกไม้ทั้งจานชุ่มโชกไปด้วยเลือด แม้แต่มุมปากก็ฉีกเป็นแผลใหญ่
ตามคำบอกเล่าของหญิงสาวชื่อว่าลอร่า ทานตะวันของเธอถูกซอมเร่ร่อนจับไว้ระหว่างพยายามผลิตแสงอาทิตย์ ใบไม้ก็ถูกกัดขาดไปหนึ่งใบ
“...ที่นี่ไม่มีหมอเฉพาะทาง แต่ฉันจำได้ว่าด็อกเตอร์เคยบอกว่า อาการบาดเจ็บของพืชทุกชนิดบรรเทาได้ด้วยแสงอาทิตย์”
เอ๋อร์เยหันไปพูดกับซอมบี้ถือไม้กระโดดอีกตัวในลานบ้าน ซึ่งพูดภาษามนุษย์ได้
“ไปตามทานตะวันในบ้านเรามา ให้เธอปล่อยแสงอาทิตย์ ดูว่าจะช่วยชีวิตได้ไหม”
“โอเค”
ด้วยความเร็วของซอมบี้ถือไม้กระโดด ไม่นานมันก็พบทานตะวันที่กำลังปลุกขวัญกำลังใจให้เหล่าพืชในแนวรบอีกฝั่ง
ตอนนี้ทานตะวันกำลังกลุ้มใจอย่างมาก
นอกจากผลิตแสงอาทิตย์แล้ว รอยยิ้มสดใสของเธอยังเป็นอาวุธชั้นยอดที่ช่วยปลุกใจและเพิ่มพลังต่อสู้ให้เหล่าพืช ทว่าหลังจากดื่มน้ำที่ต้มด้วยกระดาษเหลืองซึ่งเจ้านายให้มา...
เธอก็พบว่าตัวเองยิ้มไม่ออก
แม้เพียงอยากยิ้มออกมาสักนิด มุมปากก็กลับแข็งตึงราวกับถูกกาวตรึงไว้แน่น
แต่ใช่ว่าจะไม่มีข้อดี ทานตะวันพบว่าความคิดไม่เหมาะสมบางอย่างที่เคยมีในอดีตพลอยหายไปพร้อมกับรอยยิ้มด้วย
“ทานตะวัน เอ่อ เอ๋อร์เยเรียกให้ไปหา”
หลังจากถ่ายทอดคำสั่งของเอ๋อร์เยแล้ว ซอมบี้ถือไม้กระโดดก็ไม่สนว่าทานตะวันจะยินยอมหรือไม่ มันใช้แขนหนีบเธอไว้แล้ววิ่งไปทางนั้นทันที
“นี่ ช้าหน่อย ๆ ใบไม้ฉันจะหลุดอยู่แล้ว”
“ถึงแล้วนี่นา ฉันบอกแล้วไงว่าอย่ากอดฉันอยู่ ปล่อยฉันลงสิ”
ในที่สุดทานตะวันก็ได้แตะพื้นด้วยใบไม้
พอก้มลง เธอก็เห็นทานตะวันอีกต้นนอนแน่นิ่งอยู่บนพื้น ร่างชุ่มไปด้วยคราบเลือด ไม่รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือไม่
ปกติแล้ว ถ้าไม่รู้ว่ายังมีชีวิตอยู่หรือเปล่า ก็แปลว่าตายแล้ว แต่ทานตะวันต้นนี้ยังมีลมหายใจให้เห็นชัด ๆ
“เข้าใจแล้ว”
ทานตะวันเข้าใจทันทีว่าเอ๋อร์เยเรียกเธอมาทำไม เธอรีบสร้างแสงอาทิตย์สีทองขึ้นมาหนึ่งดวง แล้ววางลงบนตัวผู้บาดเจ็บอย่างแผ่วเบา
แสงอาทิตย์ซึมหายเข้าไปในร่างผู้บาดเจ็บ แต่ทานตะวันที่บาดเจ็บก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะฟื้น
แสงอาทิตย์ดวงที่สอง ดวงที่สาม
เหงื่อเริ่มผุดขึ้นบนใบหน้าทานตะวัน แต่โชคดีที่ในที่สุดทานตะวันที่นอนอยู่บนพื้นก็ขยับเปลือกตา ราวกับกำลังจะฟื้นขึ้นมา
เธอจึงผ่อนคลายลงในที่สุด แล้วพูดกับลอร่าที่ยังคงเฝ้าอยู่ข้าง ๆ ว่า “เธอน่าจะไม่เป็นไรแล้ว ไปตักน้ำมาสักอ่างเถอะ จะได้เช็ดหน้าให้เธอด้วย”
พูดจบ ทานตะวันก็เตรียมออกไป หากไม่มีเธอคอยผลิตแสงอาทิตย์ให้แนวรบของเหล่าพืชอีกฝั่ง กำลังโจมตีของพวกมันคงลดลงไปมาก
แต่เธอเพิ่งเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็มีเสียงดังขึ้นจากด้านหลัง
“พี่สาวบาดเจ็บอยู่นะ ควรนอนพักก่อน อย่ารีบร้อนลุกขึ้นมา พวกเราไม่ได้ผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมแบบนี้กันหมดหรือไง ทำไมเธอถึง...”
ทานตะวันหันกลับมาอย่างจนใจ ตั้งใจจะเกลี้ยกล่อม “เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์” ให้กลับไปนอนก่อน
แต่เธอไม่เคยคิดเลยว่าจะได้เห็นภาพเช่นนี้
ร่างของทานตะวันที่บาดเจ็บเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิงแล้ว
กลีบดอกสีเหลืองและใบหน้าน่ารักที่เหล่าทานตะวันภาคภูมิใจ บัดนี้ถูกเลือดชโลมจนมองไม่เห็นเค้าเดิม
ส่วนรอยยิ้มสดใสกลับบิดเบี้ยว กลายเป็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง
ดวงตาสีดำสนิทหดลึกเข้าไป สิ่งที่มาแทนคือดวงตาที่แทบมีแต่ตาขาว ถูกเลือดบดบังจนมองไม่เห็นรูม่านตา
ทานตะวันต้นนี้... ไม่สิ บางทีคงเรียกเธอว่า “ทานตะวัน” ไม่ได้อีกแล้ว ภายในปากมีเขี้ยวแหลมงอกเรียงเป็นแถวอย่างไม่เป็นระเบียบ มุมปากฉีกยาวไปจนถึงโคนแก้ม
ทานตะวันที่เผยรอยยิ้มประหลาด... เรียกเธอว่า “ทานตะวันแสยะยิ้ม” ก็แล้วกัน เธอจ้องเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ที่เคยอยู่ร่วมกันเขม็ง
“ทำไมไม่ยิ้ม”
เธอไม่ได้อ้าปาก เขี้ยวสองแถวยังคงอยู่ที่เดิม ไม่ขยับเขยื้อน ยังคงรอยยิ้มประหลาดเอาไว้ เสียงนั้นเหมือนถูกเค้นออกมาจากลำคอ แหลมบาดหูและฟังไม่น่าฟัง
ทานตะวันแสยะยิ้มค่อย ๆ ก้าวเข้าหาทานตะวัน
“มาอยู่กับพวกเรา”
“ที่นี่คือผืนดินอุดมสมบูรณ์ เปี่ยมด้วยความอุดมสมบูรณ์ ความรัก และความงดงาม”
“จงโผเข้าสู่อ้อมกอดของโลก เผยรอยยิ้ม แล้วร่วมสรรเสริญการเกิดใหม่ไปกับฉัน”
ทานตะวันรีบถอยหลัง เว้นระยะห่างจากเธอ
“นี่มันเกิดอะไรขึ้น ทำไมรอยยิ้มแบบนี้ถึงคุ้น ๆ จัง?!”
เธอพลันนึกขึ้นได้ว่าเคยมองเห็นรอยยิ้มแบบนี้ผ่านกระจกร้านอาหาร
เป็นรอยยิ้มที่เธอเผยออกมาโดยไม่รู้ตัวเอง
ตอนนี้ได้เห็นมันอีกครั้ง แถมยังเป็นภาพจำลองที่สมบูรณ์แบบบนใบหน้าของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ ทานตะวันจึงรู้สึกว่ามันทั้งประหลาดและน่ากลัว
“เสี่ยวขุย อาการดีขึ้นหรือยัง?”
ในที่สุดลอร่าที่ไปเอาน้ำก็กลับมา เมื่อเห็นทานตะวันแสยะยิ้มฟื้นแล้ว เธอก็ไม่ได้คิดอะไรให้มากความ รีบยื่นมือเข้าไปกอดทันที
“ดีจริง ๆ ฉันเป็นห่วงแทบแย่ เป็นห่วงว่าเธอจะ...”
หยาดน้ำตาสองสามหยดร่วงจากดวงตาของลอร่า หยดลงบนใบหน้าเปื้อนเลือดของทานตะวันแสยะยิ้ม
ทานตะวันเห็นมุมปากของทานตะวันแสยะยิ้มที่ถูกกอดอยู่กระตุกวูบหนึ่ง น้ำตาที่หยดลงบนใบหน้าไหลปนกับคราบเลือด ราวกับเธอกำลังหลั่งน้ำตาเป็นเลือด
“ไป”
“ไป!!!”
“ไสหัวไปเดี๋ยวนี้!”
ขณะที่มุมปากค่อย ๆ คว่ำลง ทานตะวันแสยะยิ้มก็ผลักลอร่าออกอย่างแรง ลูกตาของเธอกลอกไปมาอย่างบ้าคลั่ง ในแววตาหนึ่งมีความคลุ้มคลั่ง อีกแววตากลับแจ่มชัดด้วยความหวาดกลัว
“ไปตายซะ! ไปตาย ไปตาย ไปตาย ไปตาย ไปตาย!”
เธอตะโกนลั่น
ทานตะวันแสยะยิ้มพุ่งออกไปด้วยความเร็วที่เป็นไปไม่ได้สำหรับทานตะวันตระกูลใด แล้วชนเข้ากับรั้วกำแพง ก่อนจะกระแทกเข้าไปในป่าที่ประกอบขึ้นจากมือของเหล่าซอมเร่ร่อนผู้กระหายเนื้อเลือด
จากนั้นมีเพียงเสียงฉีกกระชากและเสียงเคี้ยว กลุ่มปีศาจที่กำลังกินกันอย่างเอร็ดอร่อยกลืนกินผู้ทรยศที่เลือกความตายจนหมดสิ้น ไม่เหลือแม้แต่กระดูกสักชิ้น