“อาเจี้ยน แดดแรงจัง ช่วยยกกระถางของฉันไปไว้ตรงที่ร่มหน่อยสิ”
ใต้ชายคา พืชต้นหนึ่งที่ปลายยอดมีรวงข้าวพันอยู่ นอนแผ่อย่างเกียจคร้านในอ่างน้ำ สั่งเจ้าหน้าที่ปลูกของมันตามชื่อ แต่ที่จริงเป็นทาสปลูกพืช
“เอ๊ะ อย่าเร่งสิ! ไม่เห็นเหรอว่าฉันกำลังดูแลอุปกรณ์อยู่”
ชายหนุ่มหน้าตาด้อยกว่าเหล่าซาสึเกะที่อยู่หน้าจออยู่เล็กน้อย กำลังเช็ดของในมืออย่างประณีต เขาตรวจดูซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนแน่ใจว่าไม่มีฝุ่นแม้แต่น้อย ก่อนจะวางมันกลับลงบนโต๊ะ
ตามคำพูดของเสี่ยวเจี้ยนเอง ถึงตอนนี้จะยังไม่จำเป็นต้องใช้ของพวกนี้ แต่ก็ต้องเตรียมไว้เผื่อฉุกเฉิน
จัดการงานในมือเสร็จแล้ว เขาถึงเดินไปข้างอ่างน้ำของต้นข้าว แล้วเลื่อนมันเข้าไปในที่ร่มอีกหน่อย
พืชต้นนี้ปลูกจากชุดเมล็ดพันธุ์ที่เสี่ยวเจี้ยนศึกษามาจากบ้านเกิด เพื่อให้ได้กินข้าวจากถิ่นเดิมแม้จะอยู่ต่างแดน แต่เลี้ยงมานานเข้า เสี่ยวเจี้ยนก็ผูกพันกับมันมาก จึงตั้งชื่อให้ว่า “เสี่ยวยัง”
“เฮ้อ อยู่บ้านทั้งวันน่าเบื่อจะแย่ ไม่ขับรถพาฉันออกไปเดินเล่นบ้างเหรอ”
เสี่ยวยังส่ายรวงข้าวที่ห้อยลงมาจากยอด พลางถามเสี่ยวเจี้ยนด้วยรอยยิ้ม แต่คำตอบที่ได้กลับเหนือความคาดหมาย
เสี่ยวเจี้ยนพูดอย่างจริงจังว่า
“ก็จริง ควรออกไปเดินเล่นสักหน่อย”
“เมื่อสองสามวันก่อนฉันไปขอให้ปรมาจารย์เสี่ยงทายมา คำทำนายบอกว่าช่วงนี้อาจมีเรื่องไม่ดีเกิดขึ้น เดิมทีฉันกะว่าจะออกไปหลบสักพัก”
“แต่เพิ่งได้รับออร์เดอร์พืชล็อตหนึ่งมา เขาว่าช่วงนี้แตงโมท้องถิ่นขึ้นราคาเป็นสองดอลลาร์ต่อปอนด์ โอกาสแบบนี้ฉันพลาดไม่ได้พอดี จะได้ฉวยโอกาสขึ้นราคาเมนูผักในร้านสักหน่อย”
เสี่ยวยังเบิกตากว้าง “สองดอลลาร์ต่อปอนด์?! เปลือกแตงโมทำจากทองคำ หรือเมล็ดแตงทำจากทองคำกันแน่?”
“ก็ดีเหมือนกัน แค่สงสารต้นยิงถั่วแตงโมที่สวนหลังบ้าน คงต้องทำงานล่วงเวลากันยกใหญ่”
ขณะที่คนกับพืชกำลังคุยกันเพลิน ๆ จู่ ๆ ก็ได้ยินเสียงแตรรถดังมาจากป่าที่อยู่ไกลออกไป
จากนั้นรถคันหนึ่งก็แล่นมาตามถนนในป่า เสียงแตรที่ดังไม่หยุดทำลายความสงบยามเช้าของเมืองเหอหมู่
“ใครกัน! เช้าตรู่ก็ส่งเสียงหนวกหูไม่หยุด เคารพคนแก่บ้างไม่ได้หรือไง คนอื่นเขาจะนอนกัน!”
เสียงด่าดังมาจากสุสานข้างบ้านของเสี่ยวเจี้ยน
เขาจำได้ว่าสุสานนั้นมีซอมบี้แก่คนหนึ่งอาศัยอยู่ ทุกวันว่าง ๆ ก็ชอบสวมแว่นอ่านหนังสือพิมพ์ และมักจะแวะมาที่ร้านอาหารซอมบี้ที่เสี่ยวเจี้ยนเปลี่ยนอาชีพมาเปิด เพื่อสั่งเต้าหู้สมองหรือเมล็ดวอลนัตมากินรองท้อง
ปกติเป็นซอมบี้ที่ยิ้มแย้มอยู่เสมอ แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าโมโหจริง ๆ แล้ว
เสี่ยวเจี้ยนยังไม่อยากไปหาเรื่องเขาตอนนี้ จึงรอให้รถคันนั้นแล่นห่างออกไปก่อน แล้วค่อยตะโกนไปทางบ้านข้าง ๆ ว่า
“เอ๋อร์เย อย่าไปถือสาคนนั้นเลยครับ บางทีเขาอาจเป็นเพื่อนบ้านที่เพิ่งย้ายมาใหม่ก็ได้ ต่อไปต้องเจอกันทุกวัน ทำให้บรรยากาศตึงเครียดเกินไปก็ไม่ดี จริงไหมครับ?”
ครึ่งนาทีให้หลัง อีกฝ่ายถึงตอบกลับมา
“พูดก็ถูกนะ เสี่ยวเซียว อย่าลืมจองที่ไว้ให้ฉันที่ร้านตอนเที่ยงด้วยล่ะ...”
“เต้าหู้สมองหวานใช่ไหมครับ?”
ลูกค้าประจำของร้านเสี่ยวเจี้ยนขนาดนี้ เขาย่อมรู้ดีว่าอีกฝ่ายชอบอะไร
“...อืม รบกวนด้วยนะ”
ตอนเสี่ยวเจี้ยนเพิ่งมาถึงที่นี่ ด้วยความพิเศษของอาชีพก่อนหน้า เขาจึงระแวดระวังเหล่าซอมบี้ในเมืองเล็กแห่งนี้เป็นอย่างมาก อาวุธเองก็ไม่เคยห่างจากเอว
เอ๋อร์เยนี่แหละที่ใช้การกระทำสอนให้เขารู้ว่า หลังจากมนุษย์กับซอมบี้สงบศึกกันแล้ว ซอมบี้ก็เป็นเพียงคนที่คิดช้ากว่านิดหน่อย เคลื่อนไหวช้ากว่านิดหน่อยเท่านั้น ยังอยู่ร่วมกันได้ดี
ไม่อย่างนั้นภายหลังก็คงไม่มีเรื่องที่สาขาของบริษัท Z คิดจะลงทุนในร้านอาหารของเขาที่เมืองเหอหมู่
จากการรับรู้ของเสี่ยวเจี้ยน ในที่สุดรถคันนั้นก็ไปจอดห่างจากที่นี่ไปหนึ่งช่วงถนน บริเวณนั้นเป็นเขตบ้านราคาพิเศษเหมือนกับบ้านของเสี่ยวเจี้ยน ซึ่งบริษัท Z จัดตั้งขึ้นเพื่อผลักดันการทดลองอยู่ร่วมกันอย่างสันติระหว่างมนุษย์กับซอมบี้ให้ก้าวหน้ายิ่งขึ้น
ดูท่าคนนั้นจะเป็นเพื่อนบ้านใหม่จริง ๆ
“เป็นอะไรไป อาเจี้ยน ยังคิดเรื่องรถคันนั้นอยู่เหรอ? ฉันว่านายแค่อยากขับรถเล่นมากกว่า! งั้นพาฉันออกไปวนเล่นตอนนี้เลยไหม?”
เสี่ยวยังพูดขึ้น
“ไม่”
เสี่ยวเจี้ยนรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง “รถคันนั้นน่ะ จะว่ายังไงดี ในท้ายรถเหมือนมีอะไรบางอย่างอยู่”
“ให้ความรู้สึกลึกลับยิ่งใหญ่ แถมยังมีไอชั่วร้ายปนอยู่ด้วย แล้วก็เหมือนจะมีกลิ่นธูปที่คุ้น ๆ อีก เฮ้อ น่าขนลุกชะมัด”
ถ้าเป็นเมื่อก่อน นี่คงเป็นเป้าหมายที่เขาต้องกำจัดปีศาจผดุงคุณธรรม
แต่ตอนนี้เสี่ยวเจี้ยนไม่อยากยุ่งกับเรื่องบ้า ๆ นี่ อย่างมากก็ทำหน้าที่เพื่อนบ้านด้วยการเตือนอีกฝ่ายสักหน่อย
หลังจากบอกให้เสี่ยวยังไปแจ้งต้นทานตะวันที่เข้าเวรอยู่ในร้านทีหลังแล้ว เสี่ยวเจี้ยนก็เดินไปที่สวนหลังบ้าน
ในสวนหลังบ้านมีพืชอยู่หลายต้น ทั้งต้นยิงถั่วกับถั่วแข็งที่ปลูกจากชุดเมล็ดพันธุ์พื้นบ้านซึ่งเสี่ยวเจี้ยนซื้อมา และฟักยักษ์แก่ ๆ ต้นหนึ่งที่เขาหอบมาจากบ้านเกิด
“โอ้ ๆ เจ้าของร้านมาแล้ว!”
“สวัสดีตอนเช้าครับ นายสวน”
เหล่าพืชทักทาย “ผู้มีพระคุณที่เลี้ยงดูพวกมัน” เพราะเสี่ยวเจี้ยนเลี้ยงดูพวกมันมาด้วยตัวเองตั้งแต่ยังเล็ก...แค่ก ๆ ยกเว้นฟักยักษ์ต้นนั้น มันอายุมากกว่าเจี้ยนแก่เสียอีก เป็นของที่คุณยายยกให้เขา และได้ยินว่าปรมาจารย์เคยทำพิธีปลุกเสกให้ด้วย
ที่จริงก็เป็นอย่างนั้นจริง ๆ
หลังกลับจากขึ้นเขาไปฝึกวิชา เสี่ยวเจี้ยนก็มองออกว่ามันไม่ธรรมดา เพียงแต่ฟักยักษ์แก่นั่นเก็บตัวเงียบมาตลอด ตอนนี้ก็ยังไม่พูดอะไรสักคำ
“เอาละ ๆ ทุกคนกลับไปประจำที่ได้แล้ว ใกล้ถึงเวลาเปิดร้านแล้ว”
เสี่ยวเจี้ยนพูด เหล่าพืชที่กระโดดได้ก็กระโดด ส่วนพวกที่กระโดดไม่ได้ก็ลากกระถางของตัวเอง ไม่นานก็ออกจากสวนหลังบ้านไปคนละทาง
“ไปกันหมดแล้ว”
เสี่ยวเจี้ยนถอนหายใจ ในที่สุดก็ตัดสินใจได้
เขาเดินเข้าไปในห้องเก็บของหลังบ้าน
แม้จะเรียกว่าห้องเก็บของ แต่ข้าวของทุกอย่างกลับจัดวางเป็นระเบียบอย่างยิ่ง แยกประเภทและเก็บเข้าที่เรียบร้อย
เขาเปิดกล่องบนชั้น แล้วหยิบกระดาษเหลืองปึกหนึ่งออกมาใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อด้านใน
นอกจากคำทำนายแล้ว ช่วงนี้เขายังรู้สึกด้วยว่าเมืองนี้มีบางอย่างผิดปกติ แต่ถามว่าผิดปกติตรงไหน เขาก็อธิบายไม่ถูก
ยิ่งไปกว่านั้น ฐานที่มั่นของเขาก็ยังอยู่ที่นี่ จะทิ้งกิจการแล้วจากไปตามใจชอบไม่ได้จริง ๆ
คงต้องค่อย ๆ ดูสถานการณ์ไป หวังว่าฝีมือของเขาจะยังไม่ขึ้นสนิม
เสี่ยวเจี้ยนคิดในใจ