กองทัพข้ามแม่น้ำยาลู่มาแล้วก็เดินทัพเรื่อยมา วันนี้ได้พักพลอยู่ที่ป่าเขาลูกหนึ่ง ผู้บังคับกองร้อยเฉินต้าลงถูกผู้บัญชาการกองพัน จางโยวซี เรียกตัวไปประชุมแผนการรบที่กองพล ไม่นาน เฉินต้าลงก็กลับมาที่กองร้อยพร้อมกับนายทหารเกาหลีในเครื่องแบบทหาร ใบหน้าเปี่ยมด้วยความดีใจ เรียกหัวหน้าหมวดหนึ่งหลิวซวี่เสวี่ย หัวหน้าหมวดสองจ้าวต้าจง หัวหน้าหมวดสามเฉินเอ้อหู่ และแกนนำคนอื่นๆ มาประชุมเล็กๆ นายสิบที่อยากรู้อยากเห็นบางคนรวมถึงนายสิบสวี่ฮั่นหมินก็ไปนั่งฟังอยู่ข้างๆ
เฉินต้าลงพูดเสียงเรียบเครียด: "กองทหาร 337 ของเราและกองทหาร 338 ถูกกองทัพเลือกเป็นกองทหารหัวหอก และฉันก็ขอผู้บัญชาการกองพันให้กองร้อยของเราเป็นกองร้อยหัวหอก ผู้บัญชาการกองพันก็อนุมัติ สหายทั้งหลาย นี่คือเกียรติอันยิ่งใหญ่ บัดนี้ฉันออกคำสั่ง ให้ทั้งกองร้อยรีบเดินทัพอย่างสุดกำลัง มุ่งหน้าเหนือสุด บอกทหารของพวกนายว่า ใครก็ห้ามถ่วงเวลา ผู้ใดทำให้พลาดโอกาส ต้องได้รับโทษอย่างเด็ดขาด!"
เฉินต้าลงหยุดไปครู่หนึ่ง "นี่คือศึกแรกของกองร้อยเรา และยังเป็นตัวแทนของกองทัพที่ 138 บอกทหารทุกคน เราต้องแสดงพลังของกองทัพที่ 138 ออกมาให้ได้ ทุกคนได้ยินชัดไหม"
"ได้ยินชัด!" ทุกคนรับปากเป็นเสียงเดียวกัน
เฉินต้าลงแนะนำคนที่พามาให้ทุกคนรู้จัก: "คนนี้คือสหายปูเต๋อกวาง จากกองทัพปฏิวัติเกาหลี เขาจะช่วยเรานำทางไปถึงเตอชวนโดยเร็ว"
นายทหารเกาหลีคนนั้นทำความเคารพแบบทหารให้ทุกคน แล้วพูดภาษาจีนที่ยังไม่คล่อง: "สวัสดีทุกคน ผมชื่อปูเต๋อกวาง ฝากตัวด้วยครับ"
เมื่อทักทายกันเรียบร้อย เฉินต้าลงก็พูดกับทุกคน: "กลับไปบอกทหารของตนให้เตรียมตัวพร้อมทันที เฉินเอ้อหู่ หมวดสามของนายเป็นทัพหน้าเดินทัพเร่งด่วน ออกเดินทางได้ทันที สหายปู นายไปอยู่กับกองร้อยของเฉินเอ้อหู่"
"รับทราบ!" เฉินเอ้อหู่มีสีหน้าเคร่งขรึม
เฉินเอ้อหู่พาปูเต๋อกวางกลับมาที่หมวด แล้วเรียกประชุมทันที จากนั้นก็ออกเดินทางทันที ทหารทั้งหมวดติดกับความเคร่งขรึมของเฉินเอ้อหู่ แม้แต่เทียนต้าจวังที่ปากจัดก็เงียบกริบ ทุกคนเก็บข้าวของแล้วออกเดินทางทันที เฉินซานโกวเดินนำหน้าตามปกติ เฉินซานโกวเป็นผู้นำทาง นั่นก็เพราะเขาสายตาดีที่สุด ตื่นตัวที่สุด อีกทั้งเฉินซานโกวร่างกายคล่องแคล่ว ปฏิกิริยาเร็ว
ไม่นาน ภายใต้การนำทางของปูเต๋อกวาง เฉินซานโกวที่เป็นหัวแถวก็เริ่มเคลื่อนพล เหล่าทหารทั้งกองออกเดินทัพไปทางเหนือ วิ่งเหยาะๆ ตรงไปยังซีชวน
เฉินซานโกวเพราะกินยาบำรุงร่างกายและเสริมความแข็งแกร่งเข้าไป ร่างกายจึงแข็งแรงกว่าคนธรรมดาเป็นเท่าตัว การนำทัพจึงเป็นเรื่องง่ายดาย ถึงแม้เฉินซานโกวจะผ่อนแรงแล้ว แต่ไม่นานทหารบางคนเริ่มหอบหายใจ โดยเฉพาะมือปืนกลรองหัวหน้าหมวดกัวเฟิ่งเซียง มือปืนกลสำรองจางเอ้อโกว และทหารขนกระสุนเทียนต้าจวัง เพราะกระสุนของปืนกลมีปริมาณมาก พวกเขาจึงแบกน้ำหนักมากที่สุด เริ่มมีแรงไม่พอ แต่ก็ยังไม่พูดอะไร สู้กัดฟันต่อไป
เฉินซานโกวเดินทัพไป พลางพยายามนึกถึงประวัติการรบของกองทัพที่ 138 ตอนที่เขาเคยดูซีรีส์ นึกได้ว่า "เหมือนการรบครั้งแรกของกองทัพที่ 138 จะพลาดโอกาส ให้ทหารเกาหลีหนีไปได้ ถูกนายพลเผิงด่าอย่างหนักเลย"
"มีวิธีไหนจะเปลี่ยนผลลัพธ์ของศึกแรกของกองทัพ 138 ได้บ้าง" เฉินซานโกวครุ่นคิดอยู่ไม่รู้ว่ากองทัพเริ่มห่างกันแล้ว ข้างหลังเฉินเอ้อหู่วิ่งตามมาจึงพูดเสียงเบา: "โก้ว พี่ช้าลงหน่อย สหายเริ่มตามไม่ทันแล้ว"
เฉินซานโกวหันกลับไปมอง ก็เห็นว่ากองทัพเริ่มยาวขึ้น ระยะห่างระหว่างทหารเริ่มมากขึ้น โดยเฉพาะเทียนต้าจวังกับพวก ทุกคนหอบกันใหญ่
เฉินซานโกวหมุนตัวกลับ แล้วคว้ากล่องกระสุนจากเทียนต้าจวังมาไว้ที่ตัว กล่องกระสุนนี้หนักเกือบสิบกิโล และเทียนต้าจวังร่างเล็กบางแบกอยู่สองกล่อง บวกกับปืนประจำกายและเสบียงอีก ไม่แปลกที่จะเหนื่อยหอบ
เฉินเอ้อหู่เห็นการกระทำของเฉินซานโกวก็ไม่ได้ห้าม แต่กลับแบกปืนกลจากกัวเฟิ่งเซียงแทน กัวเฟิ่งเซียงอายุสามสิบกว่าแล้ว สภาพร่างกายสู้น้องๆ ไม่ได้จริงๆ กัวเฟิ่งเซียงก็ไม่ได้ปฏิเสธ เงียบๆ รีบฟื้นฟูแรง
เฉินซานโกวแบกกล่องกระสุนปืนกลไปก็ไม่รู้สึกอะไร ยังคงเดินนำหน้าไปเรื่อยๆ เพราะแถบนี้เป็นภูเขาสลับซับซ้อน เส้นทางลำบากมาก เฉินซานโกวจึงคอยหาเส้นทางที่เดินง่าย พลางตั้งใจลดความเร็วลง เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน
ทั้งกองร้อยไม่มีเสียงพูดอะไร มีแต่เสียงหายใจหอบหนัก
ผ่านการรีบเดินทัพหลายวันติดต่อกัน ด้วยการนำของเฉินซานโกวที่เดินเป็นหัวทัพ กองทหาร 337 ก็มาถึงเร็วกว่ากำหนดหนึ่งวัน และในเช้าตรู่ของวันที่ 27 ตุลาคม ก็เข้าใกล้ซีชวน
และในเวลานี้เอง ผู้บัญชาการกองทัพเหลียงซิงชู่ได้รับข่าวว่า ซีชวนมีทหารอเมริกันเกือบพันคนประจำอยู่ กองบัญชาการด้วยความระมัดระวังในศึกแรก จึงสั่งให้กองพล 113 และ 112 ที่เป็นทัพหน้าระงับการโจมตีไว้ก่อน รอให้กองทัพใหญ่มาสมทบ
เฉินซานโกวรู้ดีว่าล้อแห่งประวัติศาสตร์กำลังหมุนอีกครั้ง แต่ก็ไม่มีทางแก้ นี่ไม่ใช่สิ่งที่พลทหารธรรมดาอย่างเขาจะเปลี่ยนแปลงได้
ไม่เหมือนทหารคนอื่น การรีบเดินทัพหลายวันติดต่อกันไม่ได้ทำให้เฉินซานโกวรู้สึกเหนื่อยเท่าไร ประสิทธิภาพของยาบำรุงยังออกฤทธิ์อยู่ เฉินซานโกวดูแผงสถานะของตัวเอง ค่าคุณสมบัติยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ
กองทหาร 337 ได้รับคำสั่งให้ตั้งมั่นอยู่บนภูเขาลูกเล็กทางตะวันตกของซีชวน เตรียมพร้อมรับมือ รอฟังแผนปฏิบัติการขั้นต่อไปจากผู้บังคับบัญชา
ในฐานะกองร้อยหัวหอก หลังจากมาถึงตำแหน่งที่กำหนด กองร้อยสองและสามก็ถูกส่งออกไปกระจายกำลังเพื่อเก็บข้อมูล
เฉินเอ้อหู่นำทั้งหมวดสามหมอบอยู่ข้างเนินเขาลูกเล็ก ที่ด้านล่างไม่ไกลมีหมู่บ้านหนึ่ง พวกเขายังไม่รู้สถานการณ์ จึงไม่บุกเข้าไป แต่ซุ่มอยู่ไม่ไกลจากปากทางเข้าหมู่บ้าน
ในหมู่บ้านมีเสียงไก่และหมาโวยวาย รออยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็มีทหารเกาหลีราว 20 คน เดินด่าทอออกมา ทหารพวกนี้มือไม่ว่างเลย มีบ้างที่ถือไก่เป็ด บ้างก็แบกอาหาร เห็นได้ชัดว่าเป็นกลุ่มทหารที่ออกมาปล้นชาวบ้าน
และทิศทางที่พวกเขาเดินมานั้น ตรงกับที่เฉินซานโกวพวกซุ่มอยู่พอดี
เฉินเอ้อหู่สั่งเสียงเบา: "อย่าเพิ่งรีบ รอให้ใกล้ก่อนแล้วค่อยยิง!"
ทหารส่งต่อคำสั่งกันไปทีละคน ไม่นานทั้งหมวดก็รับทราบ ยังคงนิ่งเงียบไม่ขยับ
ฝ่ามือของเฉินซานโกวเริ่มมีเหงื่อ หัวใจเต้นราวกับตีกลอง เขาไม่คิดว่าตัวเองจะตื่นเต้นขนาดนี้ ตอนดูทีวีเห็นคนอื่นสู้รบเป็นเรื่องหนึ่ง แต่พอมาสู้เองอีกเรื่องหนึ่ง
เฉินซานโกวคอยให้กำลังใจตัวเองในใจ: "ไม่เป็นไร ใจเย็น ใจเย็น นายเคยผ่านสนามสอบเข้ามหาวิทยาลัยมาแล้ว ผ่านม้าศึกนับพันมาได้ ระลอกคลื่นเล็กๆ แค่นี้จะอะไรนักหนา"
ด้านข้างรองหัวหน้าหมวดกัวเฟิ่งเซียงสังเกตเห็นความผิดปกติของเฉินซานโกว "ซานโกว เดี๋ยวแกยิงคนที่แบกปืนกลอยู่ด้านหลังสุดให้ล้มก่อนเลย"
เฉินซานโกวหายใจเข้าลึกๆ แล้วผ่อนออกช้าๆ ซ้ำไปมาหลายครั้งเพื่อบรรเทาความตื่นเต้น ท่านี้ครูสอนไว้ก่อนสอบเข้ามหาวิทยาลัย
เมื่อทหารเกาหลีพวกนั้นเดินใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ทันใดนั้นทหารเกาหลีคนหนึ่งกวาดสายตามาทางที่เฉินซานโกวซุ่มอยู่ ก็ร้องตะโกนขึ้นมาทันที ทำให้ทหารเกาหลีฝ่ายตรงข้ามเริ่มระวังตัว เมื่อเห็นท่าไม่ดี หัวหน้าหมวดเฉินเอ้อหู่ก็ตะโกนสั่งอย่างเด็ดขาด: "ยิง!"
พร้อมกับเสียงตะโกนของเฉินเอ้อหู่ เสียงปืนที่หนาแน่นก็ดังขึ้นราวกับประทัด ทหารเกาหลีที่เดินอยู่ด้านหน้าร้องล้มลง ส่วนทหารด้านหลังตอบสนองได้ค่อนข้างเร็ว รีบหมอบลงกับพื้นแล้วยิงโต้กลับ
สมองอันว่างเปล่าของเฉินซานโกวตื่นขึ้นทันทีเมื่อเสียงปืนดังขึ้น มือถือปืนไรเฟิลชีดันไม่ได้เล็งอะไรมาก ยิงออกไปโดยสัญชาตญาณ ทหารที่แบกปืนกลและถือเป็ดอยู่ในมือคนนั้นก็ล้มลงไป
ทหารฝ่ายตรงข้ามที่ล้มไปทำให้เฉินซานโกวมีความมั่นใจมากขึ้น ราวกับตื่นจากฝัน ในขณะที่สมาธิจดจ่อเต็มที่ เวลาดูเหมือนจะช้าลง การเคลื่อนไหวของทหารฝ่ายตรงข้ามกลายเป็นสโลว์โมชัน เฉินซานโกวไม่ต้องเล็งเป้าเป็นพิเศษ ปืนชีดันดังขึ้นไม่หยุด ทุกครั้งที่ดังก็มีทหารเกาหลีล้มลงอย่างเงียบงัน