เฉินฮ่าวปิดแล็ปท็อป พิงพนักเก้าอี้ที่นุ่มสบายของชั้นธุรกิจโบอิ้ง 787 ใช้นิ้วนวดขมับเพื่อคลายความเหนื่อยล้าทางสมอง ขณะนั้นมือข้างหนึ่งก็ยื่นแก้วกาแฟมาให้: "เจสัน ดื่มกาแฟสักหน่อยสิ!"
เฉินฮ่าวรับกาแฟมา หันไปยิ้มและกล่าวขอบคุณหญิงสาวผมทองที่นั่งอยู่ข้างๆ
"เจสัน นายมักจะทำงานหนักแบบนี้เสมอ มันไม่ดีต่อสุขภาพนายนะ"
"ไม่เป็นไร ฉันชินแล้ว จานา ขอบใจที่เป็นห่วง" เฉินฮ่าวมองหญิงสาวข้างกาย คิดในใจว่า ฉันไม่มีพ่อที่เป็นซีอีโอเหมือนเธอหรอกนะ
หญิงสาวผมทองคนนี้ถูกใจเฉินฮ่าวมาก ถ้าไม่ใช่เพราะฐานะของเธอ เขาก็ไม่รังเกียจที่จะมีความรักในออฟฟิศ แต่เธอมีพ่อเป็นซีอีโอ งั้นก็ไม่เอาดีกว่า อย่าไปยุ่งด้วยดีกว่า ฉันไม่อยากให้ความรักในออฟฟิศมาทำลายงานที่ได้มาไม่ง่ายนี้
เฉินฮ่าวเป็นเด็กที่ออกมาจากหมู่บ้าน ครอบครัวยากจน เขาจึงรู้ตั้งแต่เด็กว่าการเรียนคือทางรอดเดียวของเขา ดังนั้นเขาจึงเป็นลูกที่ดีของคนอื่นในสายตาผู้ใหญ่เสมอมา สุดท้ายก็สอบติดมหาวิทยาลัยหัวเซี่ยด้วยคะแนนดีเยี่ยม และได้ไปเรียนต่อที่วอร์ตันสคูลแห่งสหรัฐอเมริกาในฐานะนักเรียนแลกเปลี่ยน สาขาการเงิน หลังจากเรียนจบก็เข้าทำงานที่บริษัทแอตแลนติกอินเวสต์เมนต์กรุ๊ป เริ่มจากตำแหน่งนักวิจัย แล้วก็ไต่เต้าขึ้นมาเป็นผู้จัดการการลงทุนในวันนี้ด้วยความพยายามหลายปี ครั้งนี้เขามาตรวจสอบบริษัทพลังงานใหม่แห่งหนึ่งในจีน ซีอีโอก็จัดคู่หูให้เขากะทันหัน นั่นคือจานาที่นั่งอยู่ข้างๆ เขา เพิ่งจะเขียนรายงานการสำรวจเสร็จบนเครื่องบินที่กลับอเมริกา เที่ยวบินต่อเนื่อง งานภาคสนามที่หนาแน่น และการเขียนรายงานไม่หยุด ทำให้เขาเหนื่อยจริงๆ แต่เขารู้ตั้งแต่เด็กว่า สิ่งเดียวที่เขาพึ่งพาได้คือความขยันของตัวเอง และมันก็เป็นแบบนั้นมาตลอด
เฉินฮ่าวจิบกาแฟ มือเผลอเล่นสร้อยคอกระดูกที่ห้อยอยู่ที่หน้าอก เป็นของที่พ่อให้เขา ว่ากันว่าปู่ทวดของเขาพบในถ้ำลึก เป็นกระดูกใสๆ รูปพระจันทร์เสี้ยว ต่อมาก็ทำเป็นสร้อยคอห้อยมาที่หน้าอกตลอด ไม่กี่ปีก่อนพ่อแม่เสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์ สิ่งเดียวที่เขาจะระลึกถึงพ่อแม่ได้ก็คือสร้อยคอที่ติดตัวเขามาตั้งแต่เด็กนี้
เฉินฮ่าวกำลังจะเอนพนักพิงลงพักผ่อน ทันใดนั้นเครื่องบินก็สั่นอย่างรุนแรง กาแฟในมือหกใส่เสื้อผ้า เขาใช้เวลาหนึ่งในสามของปีอยู่บนเครื่องบิน ความสั่นแบบนี้ไม่ทำให้เขาตื่นตระหนก แต่ครั้งนี้เขาคิดผิด เครื่องบินหมุนและดิ่งลงมา ความคิดสุดท้ายของเฉินฮ่าวคือ: "รายงานของฉันยังไม่ทันส่ง!"
"ดัง!" "ดัง!" ... เสียงดังไม่หยุด ความเย็นกัดกินร่างกายของเขาอย่างต่อเนื่อง ทำให้เขาตัวสั่นไม่หยุด "ฉันอยู่ที่ไหน?" เฉินฮ่าวอยากลืมตาขึ้น แต่เปลือกตาหนักราวกับหมื่นชั่ง "ฉันไม่ได้อยู่บนเครื่องบินที่ตกหรอกหรือ?" ขณะที่สงสัย ความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขาก็ถาโถมเข้าสู่หัวสมอง ทำให้เขากระตุกอย่างไม่รู้ตัว
นานกว่าจะจัดระเบียบความทรงจำในหัวได้ แต่สิ่งที่พบกลับทำให้หัวใจเขาเยือกเย็น
"ฉันกำลังอยู่บนรถไฟที่จะไปเกาหลีเหรอ? ให้ตายเถอะ นี่ฉันต้องไปแนวหน้าหรือไง?"
เจ้าของร่างเดิมเฉินซานโกว สังกัดกองพลที่หนึ่งกองทัพภาคตะวันออกเฉียงเหนือเดิม ปัจจุบันเปลี่ยนชื่อเป็นกองทัพที่ 138 ของกองทัพปลดแอกประชาชน ได้รับคำสั่งจากผู้บังคับบัญชา กำลังเดินทางจากเหอหนานไปยังตะวันออกเฉียงเหนือบนรถไฟ
เฉินซานโกวปีนี้เพิ่งอายุ 16 ปี แต่ก็เป็นทหารมาแล้วห้าปี เป็นทหารผ่านศึกคนหนึ่ง ครอบครัวเดิมอยู่ชนบทในมณฑลจี๋หลิน นอกเหนือจากพ่อแม่แล้วยังมีพี่ชายสองคน พี่ใหญ่เฉินต้าลง พี่รองเฉินเอ้อหู่ หลังจากภาคตะวันออกเฉียงเหนือแตก พวกญี่ปุ่นก็เผาบ้านเมือง ฆ่าคน ข่มขืน ทำชั่วทุกอย่าง พี่ใหญ่และพี่รองทนไม่ได้ จึงตัดสินใจเข้าร่วมกองทัพปฏิวัติไปสู้กับพวกญี่ปุ่น แล้วก็หายสาบสูญไป จนกระทั่งปี 45 จึงกลับมาบ้านพร้อมกับกองทัพ พบว่าพ่อแม่เสียชีวิตไปแล้ว เหลือเพียงเฉินซานโกวอายุประมาณสิบขวบเศษที่อาศัยอยู่กับลุง หลังจากถามความเห็นของเฉินซานโกวแล้ว ก็ยื่นเรื่องต่อองค์กร ขอพาเฉินซานโกวมาเลี้ยงดูในฐานะทหารเด็ก ไม่กี่ปีนี้เฉินซานโกวอยู่กับพี่ชายสองคนตลอด
ใครจะรู้ว่าเฉินซานโกวมีพรสวรรค์ด้านการยิงปืนสูงมาก ยิงถูกทุกเป้า แม้อายุยังน้อยแต่ก็ใช้การได้ดี จึงได้เข้าร่วมกองทัพปลดแอกอย่างเป็นทางการในไม่ช้า กลายเป็นทหาร แม้ตัวเล็ก ผอมบาง สูงไม่พ้นปืน แต่ด้วยพรสวรรค์ด้านการยิงปืนที่ยอดเยี่ยม กลับกลายเป็นพลแม่นปืนอันดับหนึ่งของกองร้อยของเฉินต้าลง
ก่อนกองทัพจะเคลื่อนพล เฉินซานโกวเป็นไข้หวัด ตัวร้อนสูง เฉินต้าลงอยากให้เฉินซานโกวหายป่วยก่อนแล้วค่อยหาทางกลับเข้ากองทัพ แต่เฉินซานโกวไม่ยอม เขามีเพียงพี่ชายสองคนนี้เป็นญาติ แน่นอนว่าไม่อยากแยกจากกัน ต้องรู้ว่าเมื่อแยกจากกันแล้ว ใครจะรู้ว่าจะได้พบกันอีกหรือไม่?
เฉินซานโกว insist จะตามกองทัพขึ้นเหนือ เฉินต้าลงจนปัญญาจำต้องยอม แต่ตั้งแต่ขึ้นรถไฟมา ก็ไข้สูงไม่ลด สุดท้ายเฉินฮ่าวก็ได้โอกาส ชาติหน้าเกิดใหม่
"ทำไมต้องเป็นเฉินซานโกวด้วย? หืม? หรือว่าเป็นเพราะเฉินซานโกวมีสร้อยคอกระดูกเหมือนกันกับฉัน?" สร้อยคอของเฉินซานโกวก็เป็นของที่พ่อของเฉินซานโกวให้มา เฉินฮ่าวเอื้อมมือไปแตะที่หน้าอกโดยไม่รู้ตัว กลับจับต้องอะไรไม่ได้
"สร้อยคอหายไปไหน?"
เฉินฮ่าวแม้จะดีใจที่ได้เกิดใหม่อีกครั้ง แต่ในใจกลับมีความกังวลแอบแฝง ในฐานะคนยุคหลัง เขารู้ดีว่าสงครามเกาหลีหมายถึงอะไร ทหารที่เข้าไปเกาหลีมีโอกาสรอดน้อยมาก เหล่าทหารที่ได้รับการยกย่องว่าสู้เก่งที่สุดในโลกนั้น ชื่อเสียงนี้ได้มาจากการเสียสละชีวิตนับไม่ถ้วน จนกระทั่งก่อนที่เฉินฮ่าวจะข้ามภพมา เขายังเห็นประเทศรับกลับซากศพของทหารเหล่านั้นอย่างต่อเนื่อง ดูแล้วน้ำตาไหล ตอนนี้ตัวเองกลับกลายเป็นหนึ่งในทหารที่สู้เก่งที่สุดเหล่านั้น ไม่มีความตื่นเต้น มีแต่ความกลัว
การเคลื่อนไหวของเฉินฮ่าวทำให้คนอื่นสังเกตเห็น มือใหญ่ข้างหนึ่งแตะมาที่หน้าผากของเขา เพื่อวัดอุณหภูมิร่างกาย
"ซานโกวเป็นยังไงบ้าง ยังไข้สูงอยู่ไหม?" เสียงผู้ชายคนหนึ่งถาม
"รู้สึกว่ายังไหว ดูเหมือนไข้จะลดลงกว่าเมื่อก่อน"
เฉินฮ่าวอาศัยความทรงจำของเฉินซานโกว ฟังออกว่าคนที่พูดกันคือพี่ใหญ่เฉินต้าลงและพี่รองเฉินเอ้อหู่
"อย่างนั้นก็ดี ถ้ายังไงไม่ได้จริงๆ พอถึงที่แล้วก็เอาซานโกวไปไว้ที่โรงพยาบาลสนามเถอะ สภาพเขาแบบนี้เดินทัพกับเราไม่ได้แน่"
"อืม ถ้ายังไข้อยู่ก็คงต้องทำแบบนั้น"
เฉินฮ่าวดีใจในใจ นี่มันเป็นไปได้ที่จะไม่ต้องไปเกาหลี? แต่ในใจก็มีความละอายใจอย่างประหลาด รู้สึกเหมือนตัวเองมีความคิดจะหนีทัพ
"ติ้ง! ระบบพิทักษ์ชาติกำลังโหลด..."
เฉินฮ่าวตกใจในใจ แสงรูปพระจันทร์เสี้ยวปรากฏขึ้นในสมอง มองดูคุ้นตา นี่มันสร้อยคอของฉันไม่ใช่หรือ?
เฉินฮ่าวตั้งสติได้เร็ว ฉันบอกแล้วไง ใครจะข้ามภพมาแล้วไม่มีของแถมกันบ้าง? เดี๋ยวนะ พิทักษ์ชาติ? ไม่ควรเป็น เพื่อชาติ เหรอ?
"โหลดเสร็จสิ้น เปิดแผงระบบพิทักษ์ชาติ ตรวจพบว่าผู้ใช้บริการป่วยหนัก มอบของขวัญต้อนรับสมาชิกใหม่ โปรดตรวจรับ!"
เฉินฮ่าวที่หลับตาอยู่รู้สึกถึงแสงวาบหนึ่ง พระจันทร์เสี้ยวกลายเป็นแผงเสมือนจริง
ชื่อ: เฉินฮ่าว (เฉินซานโกว)
อายุ: 16
ส่วนสูง: 161 เซนติเมตร
น้ำหนัก: 48 กิโลกรัม
พลัง: 7+ (มาตรฐานผู้ใหญ่ 10)
ความว่องไว: 9+ (มาตรฐานผู้ใหญ่ 10)
จิตใจ: 13+ (มาตรฐานผู้ใหญ่ 10)
พรสวรรค์: สัมผัสปืนขั้นสัมบูรณ์ เลเวล 3 (132+/400)
คะแนนเกียรติยศ: 0
หมายเหตุ: เศษสวะระดับสี่ที่มีพรสวรรค์การยิงปืนโดดเด่น
เฉินฮ่าวมองคุณสมบัติและการประเมินของตัวเอง รู้สึกพูดไม่ออก โดยเฉพาะส่วนสูง 161? เตี้ยไปหน่อยไหม? แบบนี้ หาแฟนได้หรือเนี่ย? ชาติก่อนฉันชอบผู้หญิงผิวขาว สวยๆ ขายาวๆ นี่ถ้ายืนอยู่ด้วยกันคงต้องปมด้อยแน่ๆ
พลังจิตที่เหนือกว่าคนทั่วไป คงเป็นเพราะเกิดมาสองชาติ
"ติ้ง! ของขวัญต้อนรับสมาชิกใหม่ออกแล้ว โปรดตรวจรับ! โปรดผู้ใช้บริการพยายามหาแต้มเกียรติยศ"
เฉินฮ่าวรีบร้อน: "เดี๋ยว ฉันยังมีคำถามจะถามนาย!" แต่ระบบนี้อาจจะไม่มีฟังก์ชันสนทนา ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ
เฉินฮ่าวใจร้อนจึงตะโกนออกมา ทำให้เฉินเอ้อหู่ที่เฝ้าอยู่ข้างๆ สังเกตเห็น มือหนึ่งก็แตะหน้าผากเขาอีกครั้ง จากนั้นร่างก็ถูกเขย่า: "โกวจื่อ โกวจื่อ?"
เฉินฮ่าวรู้ว่าแกล้งหลับต่อไม่ได้แล้ว จึงลืมตาขึ้น ชายหนุ่มในเครื่องแบบทหารที่ดูองอาจตรงหน้า คือเฉินเอ้อหู่ พี่ชายคนที่สองของร่างเดิมเฉินซานโกว
"โกวจื่อ นายตื่นแล้วหรือ ดีมาก พี่เป็นห่วงนายมาก เป็นยังไงบ้าง หิวไหม?"
เฉินฮ่าวทำท่าเพิ่งตื่น: "อือ พี่รอง ผมหิวหน่อย แล้วก็กระหายน้ำด้วย มีน้ำไหม?"
"มี ๆ ๆ รู้จักหิวก็ดีแล้ว!" เฉินเอ้อหู่สีหน้าดีใจมาก ต้องรู้ว่าไข้หวัดในยุคนี้ไม่เหมือนยุคหลัง ที่ฉีดยาลดไข้ก็หาย แต่ตอนนี้ขาดแคลนทั้งเสื้อผ้าและอาหาร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงยาเลย เขาเห็นเพื่อนทหารหลายคนตายเพราะเป็นหวัดเฉยๆ เฉินซานโกวไข้สูงไม่ลด เขากลัวว่าน้องชายคนนี้จะไม่ตื่นขึ้นมาอีก
ตอนนี้เห็นเฉินซานโกวฟื้นคืนสติ ก็โล่งใจไปเปราะ แต่ไม่รู้ว่าเฉินซานโวกวน้องชายของเขาได้จากไปเพราะไข้หวัดนี้แล้ว เหลือเพียงเฉินฮ่าวที่ข้ามภพมา
ไม่นาน เฉินเอ้อหู่ก็ส่งกระติกน้ำทหารสีเขียวมา เปิดฝาแล้วส่งให้ถึงปากเฉินฮ่าว เฉินฮ่าวไม่คิดอะไรอื่น เขากระหายและหิวจริงๆ รับกระติกน้ำมา ก็ "กลั่ก กลั่ก" ดื่มอย่างรวดเร็ว ความเย็นไหลผ่านลำคอลงไปในท้อง ทำให้รู้สึกสดชื่นขึ้นมาทันที
เฉินฮ่าวถึงมีเวลามองดูรอบๆ นี่คือตู้สินค้าของรถไฟ มีคนนอนเรียงกันสองแถว ตรงกลางมีทางเดินเล็กๆ ภายในตู้ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงเทียนสองสามเล่มที่จุดไว้ เปลวไฟแกว่งไกวตามกระแสลม ให้แสงสลัวๆ ไม่รู้ว่าเวลาภายนอกเป็นเท่าไร คนส่วนใหญ่นอนหลับเงียบๆ มีเพียงทหารบางคนที่อยู่ใกล้ๆ ตื่นขึ้นเพราะเสียงเรียกของเฉินฮ่าว แต่ใต้แสงไฟที่มืดๆ ต่างก็มีสีหน้าดีใจ ที่เขาผ่านพ้นมาได้
เพราะมีวินัย ทุกคนจึงไม่เข้ามารุมล้อม แค่มองดูเงียบๆ อยู่ข้างๆ แต่แววตาแห่งความห่วงใยทำให้เฉินฮ่าวซาบซึ้งใจ
เฉินเอ้อหู่พยุงเฉินฮ่าวนั่งขึ้นพิงกำแพงรถไฟที่เย็นยะเยือก ตู้รถไฟนี้มีรอยแตกให้เห็นทั่วไป ลมหนาวพัดเข้าตลอดเวลา อุณหภูมิในภาคตะวันออกเฉียงเหนือเดือนตุลาคมเริ่มลดลงแล้ว ลมหนาวทำให้เฉินฮ่าวสั่นโดยไม่รู้ตัว ตัวยังไข้อยู่จึงไวต่อลมหนาวมาก เฉินเอ้อหู่เห็นดังนั้น ก็ใช้ผ้าห่มทหารห่อตัวเฉินฮ่าวให้แน่นขึ้น เพื่อกันลมหนาว
เฉินเอ้อหู่ยื่นขนมปังนึ่งสองชิ้นให้: "โกวจื่อ นายรู้สึกยังไงบ้าง?"
"พี่ ผมดีขึ้นมากแล้ว แต่ไม่มีแรง ยังรู้สึกวิงเวียนหัวนิดหน่อย"
เฉินเอ้อหู่มองน้องชายที่กินขนมปังคำหนึ่ง สลับกับน้ำคำหนึ่ง แล้วยิ้มออกมา: "ตื่นขึ้นมาก็ดีแล้ว พี่กลัวว่านายจะไม่ตื่นขึ้นมา" พูดแล้วตาก็แดงเล็กน้อย
ในความทรงจำของเฉินฮ่าว ไม่ค่อยเห็นพี่รองแสดงความอ่อนแอแบบนี้มากนัก จึงรู้สึกอบอุ่นใจขึ้นมาเล็กน้อย