กลับถึงเรือนฟังเทาจวี
หลังจากที่ลู่เจินเจินเชือดไก่ให้ลิงดูกเมื่อตอนเช้า บรรดาคนรับใช้ในเรือนฟังเทาจวีต่างก็ฮึกเหิมขึ้นมาเป็นสิบเท่า
ระหว่างช่วงถวายน้ำชา พื้นในลานเรือนถูกกวาดล้างอีกครั้ง ทั้งในเรือนนอกเรือนถูกสาวใช้น้อยใหญ่ใช้ผ้านุ่มชุบน้ำอุ่นขัดถูทำความสะอาดใหม่หมด
ยืนยันว่าจะต้องไม่เห็นฝุ่นแม้แต่น้อย ในลานเรือนจะไม่มีใบไม้ร่วงหล่นให้เห็นแม้แต่ใบเดียว
พอบ่าวในเรือนเข้าไปเรียบร้อย น้ำชาก็เตรียมพร้อมไว้ก่อนแล้ว อุณหภูมิกำลังพอเหมาะ
คนที่ดูเวลาไปรับอาหารเช้าจากห้องเครื่องก็ถือกล่องอาหารกลับมา
จัดสำรับอาหารเช้าไว้บนโต๊ะศาลาดอกไม้ด้านข้าง จากนั้นจึงเชิญทั้งสองไปเสวย
เช้าตรู่วันนี้เดินทางไปกลับก็ใช้เวลาไปชั่วยามหนึ่งแล้ว การถวายน้ำชาก็เป็นงานที่ต้องใช้แรงกาย
อาหารว่างที่รองท้องไว้เมื่อเช้านั้นย่อยสลายไปหมดแล้ว ยามนี้ปล่อยวางลง จึงพบว่าหิวจนไส้ข้องเป็นเกลียวแล้ว
ทั้งสองนั่งลง ลู่เจินเจินรอให้ฟู่จืออี้คีบอาหารก่อน จากนั้นจึงคล้ายม้วนเสื่อกวาดล้างเมฆาฉับพลัน ดูดกลืนดั่งพายุกรรโชก
ฟู่จืออี้เพิ่งซดโจ๊กไปได้ครึ่งถ้วย ลู่เจินเจินจัดการซาลาเปาไส้ลำไยไปแล้วสองจาน
ฟู่จืออี้เพิ่งกินแป้งทอดไปหนึ่งชิ้น ลู่เจินเจินกวาดผักเครื่องเคียงไปแล้วห้าจาน
ฟู่จืออี้...
ฟู่จืออี้คิดจะคีบอะไรเพิ่ม ก็พบว่าบนโต๊ะว่างเปล่าแล้ว ไม่มีที่ให้ตะเกียบยื่นไปถึง
วางตะเกียบลงด้วยความกลัดกลุ้มยิ่ง "เจ้าที่สกุลลู่ไม่เคยกินข้าวหรืออย่างไร"
ท่วงท่าเช่นนี้ ช่างเหมือนนางมารผู้หิวกระหายชัด ๆ!
ลู่เจินเจินกวาดโจ๊กคำสุดท้ายจนเกลี้ยงก้นถ้วย เงยหน้าขึ้นยิ้มเจื่อน ๆ "เมื่อคืนก่อนไม่ได้กิน เมื่อวานทั้งวันดื่มน้ำแค่แก้วเดียว กินถั่วบดไปก้อนเดียว หิวจริง ๆ—"
โทษสกุลลู่ที่ชาติก่อนทำกรรมชั่วไว้!
หลังจากตกลงงานวิวาห์แล้ว กลัวว่าลู่เจินเจินจะมีความคิดอะไร จึงอ้างว่าฟู่จืออี้ชื่นชอบผู้มีรูปร่างเพรียวบาง ให้ลู่เจินเจินกินน้อยลง อาหารสามมื้อในแต่ละวันมีแต่โจ๊กใส ๆ ถ้วยเดียว ร่างเดิมเกือบเดือนมาแล้วที่ไม่อิ่มท้อง
คืนก่อนพิธีวิวาห์ตัดอาหารของร่างเดิมโดยตรง บอกว่าเกรงนางจะทำขายหน้าในพิธี ให้ดื่มน้ำครึ่งแก้วตอนเช้า กินก้อนแป้งขนาดเท่ากำปั้นทารกเพียงก้อนเดียว
นางถึงกับสงสัยว่าร่างเดิมอาจจะอดตาย นางจึงข้ามมิติมาแทน
แววตาฟู่จืออี้ส่องประกายแวบหนึ่ง ผ่านความโกรธระลอกหนึ่ง แม้ลู่เจินเจินจะเป็นบุตรีสกุลลู่ แต่เมื่อหมั้นหมายแล้วก็คือคนของสกุลฟู่ คนสกุลลู่กลับปฏิบัติต่อนางอย่างโหดร้ายเช่นนี้ นี่ไม่เห็นตระกูลหนิงผิงโหวและเขาอยู่ในสายตาหรืออย่างไร
ใจขุ่นมัว หมดความอยากอาหาร
สีหน้าบึ้งตึง วางตะเกียบลง
เหล่าผู้ดูแลและป้ารับใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง ตกใจนิ่งเงียบกันหมด หวาดผวาราวกับอยากจะหายตัวไปเสียเดี๋ยวนั้น
ทว่าลู่เจินเจินกลับมิได้คิดมาก คำพูดเมื่อครู่ของนางเป็นเพียงการอธิบายว่าเหตุใดตนจึงกินมาก
มิใช่เพื่อจะใส่ความสกุลลู่ หรือทวงความยุติธรรมให้ร่างเดิมแต่อย่างใด
ร่างเดิมก็คือร่างเดิม นางมิใช่แม่พระ คิดจะแบกรับความรักความแค้นของร่างเดิมไว้บนตน
หากวันหน้าฟ้าดินและผู้คนเอื้ออำนวย นางยินดีจะหลอกใช้สกุลลู่สักครั้งในเวลาอันควร
แต่ยามนี้แม้แต่ตัวนางเองก็ยังรักษาตัวไม่รอด อย่าได้มาพูดเรื่องผลกรรมอะไรเลย
อย่างไรเสีย ตราบใดที่นางไร้คุณธรรม ก็ยากจะนำคุณธรรมมาผูกมัดนางได้!
ฟู่จืออี้หงุดหงิดใจอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายกลับพบว่าลู่เจินเจินยังคงไม่คิดอะไร กินอาหารเช้าที่เหลือบนโต๊ะต่อไปเรื่อย ๆ
ชั่วขณะหนึ่งรู้สึกแน่นในอก
เดิมตั้งใจจะอยู่คอยเป็นที่พึ่งให้ลู่เจินเจิน ยามนี้หมดกะจิตกะใจนั้นเสียแล้ว
ลุกขึ้นหมายจะออกจากเรือน พอดีเจอกับโหฺวหมามา ผู้ดูแลอาวุโส ที่ติดธุระอยู่จึงรีบเร่งมาช้า
ทิ้งคำสั่งไว้ ให้แม่นมหูส่งมอบกุญแจและเบี้ยหักของเรือนฟังเทาจวีแก่ซื่อเส้าหน่ายในอีกสักครู่ จากนั้นก็ก้าวเท้าเดินจากไปโดยไม่หันกลับ
เพราะทุกวันเขาก็ยุ่งวุ่นวายไม่น้อย อีกครู่ยังต้องติดตามท่านปู่ไปยังหอบรรพชน เพื่อเพิ่มชื่อลู่เจินเจินลงในสมุดตระกูล เรื่องในเรือนหลังก็ปล่อยให้ลู่เจินเจินไปวุ่นวายก็แล้วกัน
ปล่อยให้เด็กนี่ที่ไม่รู้ร้อนรู้หนาวไปลองดีด้วยตนเอง เมื่อต้องพบกับอุปสรรคใหญ่หลวง ก็จะรู้เองว่าภรรยาที่อ่อนโยนควรลดตัวต่ำลงคารวะสามีของตน
พอฟู่จืออี้จากไป บรรยากาศในเรือนก็มิได้ผ่อนคลายลงเท่าใด
กลับเป็นแม่นมหูที่ได้ฟังคำสั่งของฟู่จืออี้แล้ว ลูกตาก็กลอกกลิ้งไปมา ด้านนอกคารวะอ่อนน้อมมายื่นคำถามต่อลู่เจินเจิน กล่าวว่าคนรับใช้ในเรือนฟังเทาจวีรอคอยเข้าพบนายหญิงอยู่ ล้วนแต่คอยอยู่ในลานเรือนนานแล้ว เหลือเพียงรอให้ซื่อเส้าหน่ายเรียกพบเท่านั้น
ลู่เจินเจินแทบอยากจะร้องโอดครวญ!
เจ้าสังคมศักดินาที่สวรรค์แช่ง! โหดร้ายยิ่งกว่า 996 อีก! แม้แต่พักผ่อนหลังแต่งงานก็ไม่ให้พักหรือไร
ตอนเช้าถวายน้ำชาแล้ว ยังมิทันได้พักหายใจ อีกทั้งยังไม่มีเวลานับของขวัญพบหน้าที่ได้จากพิธีถวายน้ำชา ก็จะต้องเริ่มงานอีกแล้วหรือ
จะบ่นก็บ่นไป!
ลู่เจินเจินรู้ว่าเรื่องนี้เลี่ยงไม่ได้!
หากต้องการนั่งตำแหน่งซื่อเส้าหน่ายแห่งสกุลฟู่ให้มั่นคง รักษาความร่ำรวยและเกียรติยศของตน ก็ต้องจำใจสู้ต่อ
ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง มองดูกล่องหลายใบที่วางอยู่บนโต๊ะในเรือนอย่างอาวรณ์ ลู่เจินเจินซึมซับพลังมาได้บ้าง พยักหน้ารับ
นอกประตูใต้ชายคามีการตั้งฉากกั้นผ้าโปร่งบางไว้ก่อนแล้ว พร้อมด้วยเก้าอี้หนึ่งตัวและโต๊ะน้อยหนึ่งตัว
โต๊ะน้อยวางน้ำชา เครื่องว่างสดใหม่
ลู่เจินเจินถูกประคองให้นั่งลงบนเก้าอี้ มองผ่านฉากกั้นกึ่งโปร่งแสงตรงหน้า เห็นคนในลานยืนอยู่เกือบยี่สิบคน
แม่นมหูและต้าหม่าน ผู้ติดตามประจำเรือนหน้าที่ฟู่จืออี้ทิ้งไว้ให้ พากลุ่มคนฝ่ายชายอยู่กลุ่มหนึ่ง ฝ่ายหญิงอยู่กลุ่มหนึ่ง คุกเข่าลงคารวะซื่อเส้าหน่ายที่เพิ่งเข้าประตูมาใหม่
ทางฝั่งลู่เจินเจิน ติงเซียงได้เตรียมถุงผ้าไว้พร้อม ทุกคนได้รับคนละใบ "นี่คือเงินมงคลที่ซื่อเส้าหน่ายให้พวกเจ้า ให้พวกเจ้าพลอยยินดีกับมงคลวาสนาของซื่อเส้าหน่ายด้วย"
ในถุงผ้ามีเงินมากน้อยแตกต่างกันไป
แต่ละคนเมื่อได้รับก็ยิ้มแย้มยินดี ต่อให้มิต้องนับว่าในนั้นมีเงินอยู่เท่าไร เพียงตัวถุงผ้าก็มีค่าหลายร้อยอีแปะแล้ว
บรรดาคนรับใช้ในลานเรือน นอกจากสาวใช้ชั้นเอกและผู้ดูแลอาวุโสไม่กี่คนแล้ว คนอื่น ๆ ล้วนได้เงินเดือนเพียงไม่กี่ร้อยอีแปะต่อเดือน
ไม่คาดคิดว่าลู่เจินเจิน ซื่อเส้าหน่าย จะใจป้ำถึงเพียงนี้ ทุกคนต่างยกยอป้อยอกันใหญ่ ทั้งยังตั้งอกตั้งใจคุกเข่าคำนับลู่เจินเจินมากขึ้น
คุกเข่าคำนับรับรางวัลเรียบร้อย นอกจากแม่นมหูและพวกสาวใช้ชั้นเอกแล้ว ที่เหลือต่างก็ถอยออกไป
ลู่เจินเจินให้พวกสาวใช้ยกที่นั่งให้แม่นมหู
ไห่ถังผู้ร้อนรนจะเอาหน้า รีบสั่งสาวใช้ให้ยกเก้าอี้เตี้ยให้แม่นมหูนั่งโดยเร็ว
สีหน้าแม่นมหูแข็งค้าง ฝืนยิ้ม นั่งลงอย่างไม่เต็มใจนัก
มิทันที่ลู่เจินเจินจะถาม แม่นมหูก็เอ่ยขออภัยก่อน อธิบายถึงสาเหตุที่มาช้าของวันนี้
บอกว่าแต่แรกควรจะมาทำงานในเรือนตั้งแต่เช้า แต่เมื่อคืนนี้ดีใจเกินไป ดื่มเกินไปหลายจอก อีกทั้งโดนลม เช้านี้จึงลุกไม่ขึ้น
ปากพูดขออภัย ใบหน้ากลับไม่เห็นความขออภัยหรือหวาดกลัว มีแต่แววไม่เกรงกลัวอะไร
ลู่เจินเจินกำลังฉงนนัก ตอนเช้านางเพิ่งใช้ไห่ถังสร้างอำนาจไป ไฉนยังมีผู้ไม่กลัวตายมาชนอีก
ที่แท้ก็แม่นมหูท่านนี้ตอนเช้าหาได้มาไม่ จึงไม่รู้!
มองไปด้านข้างที่ไห่ถัง ม่อลี่ และรุ่ยเซียง สามสาวใช้ นางทั้งสามสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ต่างส่งสายตาหวาดกลัวให้แม่นมหู
แต่แม่นมหูก็ไม่รู้ว่าแก่หูตาฝ้าฟาง หรือแกล้งหูหนวกทำเป็นบอดเสียแล้ว กลับไม่เห็นเลย
อีกทั้งยังหน้าด้านอวดอ้างความเป็นผู้อาวุโส ยกตนข่มผู้อื่น
นางบอกว่าตนดูแลซื่อเหย่มากว่าสิบปีแล้ว เรื่องทั้งหลายในเรือนฟังเทาจวี ล้วนให้นางเป็นคนจัดการมาโดยตลอด ไม่เคยเกิดข้อบกพร่อง
อีกทั้งพูดว่าหลายปีมานี้ ไม่เพียงแต่ฟู่จืออี้จะดูแลนางเป็นพิเศษ แม้แต่ต่อหน้าฮูหยินหลานซื่อ นางก็ยังพอจะมีหน้ามีตาอยู่บ้าง
คำพูดยังสอดแทรกให้ลู่เจินเจินรู้ว่าผู้มีคุณูปการต่อเรือนเช่นนาง เป็นแม่นมที่เลี้ยงดูนายน้อยมาจนใหญ่ สมควรต้องให้เกียรติกันสักหน่อย—
ลู่เจินเจินฟังแล้ว รอยยิ้มบนใบหน้ากลับยิ่งเบ่งบาน
สามสาวใช้ไห่ถังฟังแล้ว ก็ยิ่งรู้สึกว่าเรื่องใหญ่ไม่ดีเสียแล้ว
รอจนแม่นมหูหุบปากลงอย่างยากเย็น ลู่เจินเจินถามเพียงคำเดียว "แม่นมหูเป็นแม่นมของซื่อเหย่มาแต่เยาว์วัยหรือ"