“เจ็บ เจ็บเหลือเกิน...”
เยว่หลิงแอ่นเอวขึ้นโดยไม่รู้ตัว รู้สึกราวกับกำลังร่วงหล่นลงไป ความรู้สึกแปลกประหลาดไม่สบายกายที่ตามมาทำให้นางครางด้วยความเจ็บปวดจนร้องไห้ออกมา
ยังไม่ทันได้ลืมตา นางก็ได้ยินเสียงโซ่เหล็กลากครูดไปกับพื้น แล้วมือข้างหนึ่งก็เอื้อมมาบีบเอวด้านข้างของนางทันที
มือนั้นร้อนผ่าว กระดูกนิ้วสั่นระริก คล้ายสัญชาตญาณกำลังผลักนางออกไป แต่ก็เหมือนกลั้นใจไม่ไหว อยากดึงนางเข้ามาในอ้อมแขน
เสียงหอบหายใจแผ่วเบาอย่างข่มกลั้นดังมาจากใต้ร่าง เยว่หลิงตกใจจนลืมตา แล้วพลันสบเข้ากับดวงตาคู่หนึ่งที่เลื่อนลอยและเต็มไปด้วยความปรารถนา
ขโมยหรือ มีโจรขึ้นบ้านหรือ!
เดี๋ยวก่อน นางกับโจรผู้นี้กำลังทำอะไรกันอยู่?
สมองของเยว่หลิงพลันว่างเปล่า นางก้มหน้าลงมอง
ชายกระโปรงกองยับอยู่ข้างเข่า นางกำลังแยกเข่าคร่อมทับเอวของใครคนหนึ่งอยู่
อ๊า! เยว่หลิงดีดตัวขึ้นทันที แล้วฟาดฝ่ามือลงไปอย่างแรง “อย่ามาแตะต้องข้า!”
ชายหนุ่มถูกตบจนหน้าหันไปด้านข้าง เขาครางหอบเสียงต่ำ
บนใบหน้าขาวซีดปรากฏรอยแดงหลายรอย แววตาที่เคยเลื่อนลอยพร่ามัวก็กลับมามีสติขึ้นเล็กน้อย
“น่าขยะแขยง”
เขาเค้นคำพูดออกมาอย่างยากลำบาก ดูคล้ายกำลังทรมานอย่างยิ่ง
คิ้วขมวดเข้าหากัน ริมฝีปากบางก็แดงผิดปกติ
เยว่หลิงไม่มีเวลาสนใจเขา นางรีบดึงเสื้อผ้าข้างเตียงมาคลุมกาย ทว่าการกระทำกลับชะงักลงกะทันหัน
นี่มันเสื้อผ้าอะไรกัน?
ชุดฮั่นฝูหรือ แล้วนี่เป็นชุดของบุรุษหรือ?
นางมองชุดคลุมสีม่วงแขนกว้างคอกลมที่หลวมโคร่งอยู่บนตัวอย่างงุนงง ก่อนจะกวาดตามองเครื่องเรือนไม้แกะสลักรอบด้าน ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกผิดปกติ ที่นี่ไม่ใช่บ้านของนางเลยสักนิด
เยว่หลิงยืนงงอยู่หลายวินาที สายตากวาดไปทั่วอย่างสับสน จึงสังเกตเห็นโซ่เหล็กที่ล่ามข้อมือชายหนุ่มไว้ ปลายอีกด้านผูกอยู่กับเสาเตียง
เขากำโซ่ไว้แน่น พันรอบข้อมือซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนรัดแน่น ราวกับอยากให้มันจมลึกเข้าไปในเนื้อหนัง คล้ายกำลังใช้ความเจ็บปวดบังคับตัวเองให้มีสติ
ภาพนี้ช่างดูคุ้นตาอย่างประหลาด
นี่ไม่ใช่นิยายชิงอำนาจที่นางเคยอ่านตอนพักเวรในห้องพักเจ้าหน้าที่โรงพยาบาลเมื่อไม่นานมานี้หรอกหรือ?
นางจำชื่อเรื่องไม่ได้ เนื้อเรื่องก็อ่านข้ามไปมา แถมยังอ่านไม่จบ แต่มีตอนหนึ่งที่ประทับใจอย่างยิ่ง
พระเอกถูกน้องสาวบุญธรรมใจร้ายจับขัง
ในหนังสือเขียนไว้ว่า ซูถิงเชวี่ย พระเอกของเรื่องมีพรสวรรค์โดดเด่น รูปโฉมสง่างามผ่องใส อายุยังน้อยก็ได้เป็นเส่าซือ แม้กับน้องสาวบุญธรรมที่แทบไม่มีตัวตนผู้นี้ เขาก็ยังดูแลอยู่บ้าง ทั้งยังเสนอชื่อให้นางเป็นเพื่อนเรียนขององค์หญิง
น้องสาวบุญธรรมจึงเกิดความรักใคร่ต่อเขา หลงรักอย่างโงหัวไม่ขึ้นมาหลายปี
ทว่าในสายตาของซูถิงเชวี่ย นางเป็นเพียงน้องสาวคนหนึ่ง ยังไม่ถึงขั้นมีความผูกพันใด ๆ การเอาใจใส่นางก็เป็นเพียงมารยาทพื้นฐานเท่านั้น
ต่อมาเมื่อน้องสาวบุญธรรมได้ยินว่าครอบครัวจะจัดหาคู่ครองให้เขา จิตใจก็ค่อย ๆ บิดเบี้ยว นางหาโอกาสวางยาสลบ ลอบขังเขาไว้ในเรือนด้านข้าง แล้วฉวยโอกาสป้อนน้ำหอมราคะให้ตอนเขาหมดสติ
ซูถิงเชวี่ยเย็นชาและถือพรหมจรรย์มาแต่ไหนแต่ไร เมื่อตื่นขึ้นจึงอาศัยความเจ็บปวดจากโซ่เหล็กรัดข้อมือฝืนประคองสติ
ส่วนน้องสาวบุญธรรมกลับคิดแต่จะตั้งครรภ์เพื่อผูกมัดเขาไว้ ต่อให้ได้เป็นเพียงอนุก็ยอม ช่างวิปลาสจนสิ้นดี
ซูถิงเชวี่ยเกลียดชังนางอย่างยิ่ง ภายหลังเมื่อได้รับการช่วยเหลือออกมา สิ่งแรกที่ทำก็คือถลกหนังนางทั้งเป็น
ตอนอ่านฉากนี้ ในช่องความคิดเห็นต่างพากันปรบมือชื่นชม ทุกคนบอกว่าน้องสาวบุญธรรมผู้นี้ชั่วร้าย สมควรตาย เยว่หลิงยังเคยกดถูกใจด้วยซ้ำ มีเพียงเรื่องเดียวที่ทำให้นางรู้สึกกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง นั่นคือชื่อและแซ่ของน้องสาวบุญธรรมผู้นี้เหมือนกับนางไม่มีผิด
เยว่หลิงยิ่งนึกย้อนก็ยิ่งสะใจ
แต่ตอนนี้ดีเลย ดูเหมือนนางจะทะลุมิติเข้ามาในนิยายแล้ว
แถมยังทะลุมิติมาเป็นน้องสาวบุญธรรมใจร้ายที่ถูกถลกหนังทั้งเป็นคนนั้นด้วย
นางยกมือขึ้นลูบผิวตัวเองโดยไม่รู้ตัว ขนลุกชันขึ้นมาทันที
จากนั้นนางก็เงยหน้าขึ้นท่ามกลางแสงเทียนสลัว มองร่างผอมเพรียวที่ถูกโซ่เหล็กล่ามไว้ข้างเตียง เหงื่อเย็นพลันผุดซึมเต็มแผ่นหลัง
ทำอย่างไรดี ตอนนี้ควรปล่อยเขาไปหรือไม่?
ดูเหมือนจะไม่ทันแล้ว ยาก็ถูกกรอกลงไปแล้ว เมื่อครู่ถึงแม้จะยังไม่ถึงขั้นสำเร็จ แต่ก็ถือว่ามีสัมผัสแนบชิดกันแล้ว
ซูถิงเชวี่ยเคร่งครัดในตนเอง รักษากิริยามารยาทและความบริสุทธิ์ เมื่อเผชิญกับความอัปยศเช่นนี้ เขาจะยอมปล่อยนางไปได้อย่างไร!
ปล่อยเขาไป ตอนนี้นางก็ต้องตาย
ไม่ปล่อยเขาไป ภายหลังก็ต้องตายอย่างไร้ศพให้ฝัง
เยว่หลิงกลัวจนแทบบ้า ยิ่งไม่อยากตาย สมองจึงหมุนติ้ว ความคิดเหลวไหลอย่างหนึ่งผุดขึ้นมา
หรือว่า...ขังเขาไว้ก่อนดี?
นางรู้สึกว่าตัวเองเริ่มจะเสียสติแล้ว
สามสิบหกกลยุทธ์ หนีคือยอดกลยุทธ์
เยว่หลิงรีบรวบเสื้อคลุมให้กระชับ ตั้งใจจะหนี ทว่ากลับได้ยินเสียงครางอู้อี้ดังมาจากบนเตียง
“อึก...”
ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด ซูถิงเชวี่ยขดตัวงอ ข้อมือถูกโซ่เหล็กรัดจนเลือดไหล แต่เขาก็ยังงอนิ้วกำโซ่ให้แน่นขึ้นเรื่อย ๆ
ราวกับมีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะกดฤทธิ์ยาในร่างกายได้ ช่างเป็นคนยับยั้งชั่งใจและถือพรหมจรรย์อย่างแท้จริง
เยว่หลิงหลับตาลง ไม่อาจทนมองต่อได้
ช่างโชคร้ายถึงขีดสุด จะทะลุมิติมาก่อนหรือหลังก็ไม่มา ดันมาตอนนางกำลังนอนหลับ ขณะที่เจ้าของร่างเดิมกำลังคิดจะนอนกับบุรุษพอดี
ยามหลับนางรู้สึกอยู่เสมอว่าตัวเองนอนไม่เต็มเตียง จึงพลิกไปพลิกมาเปลี่ยนท่าโดยไม่รู้ตัว ใครจะรู้ว่าแค่ตอนแอ่นเอวขึ้น...
ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนั้น เรื่องก็ยังพอมีทางแก้ แต่ตอนนี้ถึงจะมีปากร้อยปากก็อธิบายไม่ชัดแล้ว
เยว่หลิงยืนนิ่งอยู่กับที่ จะไปก็ไม่ได้ จะอยู่ก็ไม่ดี สัญชาตญาณของหมอทำให้นางไม่อาจมองข้ามไปได้
ไม่กี่วินาทีต่อมา ด้วยมโนธรรมในใจ นางจึงตัดสินใจวิ่งไปที่โต๊ะ หยิบถ้วยชาที่เย็นชืดไปนานแล้ว แล้วกลับมาคุกเข่าข้างเตียง สูดหายใจลึก พยายามสงบสติอารมณ์ก่อนเอ่ยขึ้นว่า
“เอ่อ...ท่านยังไหวหรือไม่?”
“ดื่มน้ำเย็นสักหน่อย จะช่วยบรรเทาความร้อนรุ่มในร่างกายได้”
ใบหน้าของชายหนุ่มบนเตียงแดงเรื่ออย่างประหลาด ผิวขาวผ่องมีเหงื่อบาง ๆ เคลือบอยู่ ดูทั้งบอบช้ำและเย้ายวน
คล้ายได้ยินเสียงนาง เขาจึงปรือตาขึ้นมองอย่างเย็นชา
“ไสหัวไป เจ้าเอาขังข้าไว้ที่นี่ วางยาชนิดนั้นให้ข้า ตอนนี้ยังจะมาแสร้งทำเป็นมีเมตตาอีกหรือ?”
น้ำเสียงของชายหนุ่มพยายามรักษาความสง่างามเอาไว้ ทว่ากลับเผยความรังเกียจออกมาอย่างไม่ปิดบัง
เยว่หลิงเบ้ปาก ขี้เกียจจะถือสากับเขา อย่างไรเสียเขาก็เป็นคนป่วย
นางยกถ้วยชาเข้าไปใกล้ เห็นเขาไม่ขยับก็กลัวว่าเขาจะไม่ยอมดื่ม จึงยกคางเขาขึ้นเบา ๆ ประคองใบหน้าให้อยู่นิ่ง
“เชื่อฟังเถิด”
“หากไม่ดื่ม ท่านจะทรมานจนตาย”
นางไม่ได้พูดเกินจริง หากไม่ใช้สิ่งเย็นช่วยกดความร้อนภายใน เขาจะยังคงตื่นตัวอย่างรุนแรงและมีไข้สูง หัวใจและร่างกายย่อมรับไม่ไหว
ซูถิงเชวี่ยขมวดคิ้ว คิดจะผลักนางออกไป
แต่เมื่อความเย็นของน้ำชาจ่อมาถึงริมฝีปาก ร่างกายกลับตอบสนองก่อนความคิด ลูกกระเดือกขยับลงโดยสัญชาตญาณ
เยว่หลิงฉวยโอกาสป้อนน้ำเข้าไป ปลายนิ้วแตะลงบนริมฝีปากของเขาโดยไม่ตั้งใจ สัมผัสอ่อนนุ่มและร้อนผ่าวทำให้ซูถิงเชวี่ยสั่นสะท้าน
ฤทธิ์ยากลับมาปั่นป่วนสติของเขาอีกครั้ง
ทำให้เขาอดคิดอย่างน่าละอายไม่ได้ว่า เขาอยากได้สัมผัสนั้น อยากได้สัมผัสที่มากกว่านี้
เขาเหม่อลอยไปชั่วขณะ ก่อนจะกำโซ่เหล็กแน่นขึ้น กระดูกนิ้วยาวเรียวรัดเข้ากับโซ่ อาศัยความเจ็บปวดฝืนดึงสติกลับมาได้เล็กน้อย
แต่ยิ่งข้อมือเจ็บปวด เขาก็ยิ่งบังคับตนเองให้ยับยั้งไว้ ความปรารถนาสกปรกที่ควบคุมไม่ได้ในก้นบึ้งของจิตใจก็ยิ่งเติบโตอย่างบ้าคลั่ง