ในความฝัน เซี่ยอู๋กลับไปถึงช่วงเดือนตุลาคมสีทอง กลิ่นหอมของดอกออสมันตัสโชยมา ลูกพลับสีแดงสดห้อยเต็มกิ่งก้าน
เธอมองเห็นผู้หญิงคนนั้นของสวี่อิง สวมรองเท้าส้นสูงสีแดง กระโปรงลายดอกยาวคลุมเข่า สะพายกระเป๋าหนังใบเล็กเฉียงบ่า ผมหยักศกสยายยาวถึงเอว
งดงามและดูดีจนแทบจะบรรยายไม่ถูก
แต่สวี่อิงไม่แม้แต่จะเงยหน้ามองเธอแม้สักครั้ง
ต่อมาในโรงเรียนก็เริ่มมีข่าวลือ: “ไม่แปลกที่สวี่อิงจะไม่แม้แต่มองเซี่ยอู๋ ที่แท้ก็มีเนื้อคู่แท้อยู่แล้วนี่เอง...”
“อะไรจะไม่มองกันเล่า เรียกว่าไม่กล้ามากกว่า ข้าได้ยินมาว่าผู้หญิงคนนี้คุมเข้มมาก เซี่ยอู๋เป็นแค่นักเรียน จะไปสู้เขาได้ยังไง”
“ใช่ ๆ ผู้หญิงคนนั้นดูอายุไม่ต่างจากสวี่อิงเท่าไหร่ น่าเสียดายพระเอกของฉัน... ที่แท้ก็มีเจ้าของแล้วหรือเนี่ย?”
“อะไรที่มีเจ้าของ เป็นแค่ความสัมพันธ์ที่ไม่เหมาะสมต่างหาก สวี่อิงหน้าตาดี แล้วอยู่ดี ๆ ก็ย้ายมาจากในเมือง ทั้งหมดนี้ต้องมีเงื่อนงำแน่นอน”
...
หลังเลิกเรียน เซี่ยอู๋ยังคงเดินตามหลังสวี่อิงไปพลางถามพลางยิ้ม:
“สวี่อิง วันนี้ไปบ้านฉันหน่อยสิ ย่าเตรียมของอร่อยไว้ เธอไปด้วยกันนะ ตอบแทนด้วยการช่วยฉันเก็บลูกพลับกับดอกออสมันตัสที่บ้าน ดีไหม?”
สวี่อิงก้มหน้าก้มตาเดินไปเรื่อย ไม่พูดอะไร และฝีเท้าเร็วกว่าปกติมาก เซี่ยอู่วิ่งตามแทบไม่ทัน
“สวี่อิง รอฉันหน่อยสิ สวี่อิง...”
เป็นถนนขึ้นเขา เซี่ยอู่วิ่งตามอย่างเหนื่อยหอบ เป้สะพายหลังกดทับหลังของเธอจนงอ
เธอใช้สองมือยันเข่า หอบหายใจเข้าใหญ่ ๆ
แต่สวี่อิงก็ยังไม่มีทีท่าจะหยุด แม้แต่ก้าวเท้าก็ไม่สะเทือนแม้แต่น้อย
เซี่ยอู๋ได้แต่ยืดตัวขึ้นแล้ววิ่งตามต่อ สุดแรงเกิดวิ่งแซงหน้าสวี่อิงไปได้ แล้วขวางทางเขาไว้
แต่ตัวยังทรงไม่อยู่ เซไปเซมา หายใจก็ยังไม่ทัน
สวี่อิงคว้าแขนของเด็กสาวไว้โดยสัญชาตญาณ พยุงร่างกายเธอให้ตั้งตรง
แขนของเด็กสาวเย็นเฉียบเมื่อถูกสัมผัส ผิวเนียนละเอียด เพียงออกแรงเล็กน้อย รอยนิ้วมือก็ประทับลงบนผิวจนเห็นเป็นรอยจ้ำสีจาง
เซี่ยอู๋เงยหน้าขึ้น กึ่งน้อยใจกึ่งงอน: “เธอเดินเร็วขนาดนั้นทำไม มีผีไล่ตามหรือไง?”
คิดไปคิดมาก็ไม่ถูก เพิ่งจะไล่ตามเขามาเองแท้ ๆ
“ไม่มีเวลา” สวี่อิงพ่นคำสองคำออกมา
“หา? โอ้ พรุ่งนี้วันเสาร์ เธอต้องมีเวลาแน่ ๆ ขอแค่สละเวลาแป๊บเดียวเอง คืนนี้นอนดึกหน่อยก็ได้ นะ ๆ ไปด้วยกันเถอะนะ” เซี่ยอู๋ถือโอกาสควงแขนสวี่อิงแล้วเขย่าเบา ๆ
มือที่อ่อนนุ่มของเด็กสาวกับกลิ่นหอมอ่อน ๆ ที่อบอวลจากกาย ราวกับมีกระแสไฟฟ้าจิ๋วไหลผ่าน ชายหนุ่มตัวเกร็งไปทั้งตัวอย่างกะทันหัน จากนั้นก็สะบัดออกอย่างแรง
เซี่ยอู๋ไม่ทันตั้งตัว ถูกสะบัดจนเซ ถอยหลังไปหลายก้าวกว่าจะทรงตัวได้
มือที่สวี่อิงคิดจะยื่นออกไปกลับแข็งทื่ออยู่ที่ขอบกางเกง ไม่ยอมยกขึ้น
ได้แต่พูดแข็ง ๆ ว่า “ต่อไปนี้ เธอจงอยู่ห่างจากฉันไว้”
“ทำไมล่ะ? ฉันทำอะไรให้เธอโกรธหรือเปล่า?” เซี่ยอู๋ไม่เข้าใจ ช่วงกลางวันก็ยังปกติดีอยู่เลย
ถึงแม้เขาจะใจดียกตัวอย่างข้อสอบฟิสิกส์ให้ดู ก็เพราะเธออ้อนวอนจนได้มา
สวี่อิงเลิกคิ้ว น้ำเสียงแฝงการประชดประชันตนเองเล็กน้อย:
“เธอไม่เคยได้ยินคำพูดของคนอื่นบ้างหรือไง? อยู่กับฉัน ไม่กลัวตัวเองจะแปดเปื้อนไปด้วยหรือ”
เซี่ยอู๋ถึงบางอ้อ ก้มหน้านิดหนึ่งแล้วตอบกลับ:
“มันจะเกี่ยวกับฉันได้ยังไง? แถมฉันยังสวยขนาดนี้เธอยังไม่มอง แล้วเธอจะไปมองเธอคนนั้นได้ยังไง? พระเจ้าคงจะขำแย่”
สวี่อิงกำนิ้วแน่น ไม่พูดอะไรอีก เดินตรงไปข้างหน้า
เซี่ยอู๋ยังคงอ้อนวอนต่อ: “ได้โปรดเถอะนะ ฉันบอกย่าไปแล้วว่าเธอจะไปช่วย วันนี้ พวกฉันกับย่าตัวเตี้ย เอื้อมไม่ถึงกิ่งออสมันตัสบนสุด เธอสูง ขอยืมตัวหน่อยได้ไหม!”
สุดท้ายสวี่อิงก็ทนความกวนของเซี่ยอู๋ไม่ไหว เลยตามเธอไปที่บ้านของเซี่ยอู๋ซึ่งเป็นเรือนในเมือง
ลูกพลับเต็มกิ่งจนกิ่งโค้ง ดอกออสมันตัสก็ออกดอกเป็นช่อ ๆ กลิ่นหอมโชยไปไกลถึงสิบลี้
...
เซี่ยอู๋ตื่นขึ้นเพราะอากาศร้อน ตัวเปียกเหงื่อเหนียวเหนอะหนะจนอึดอัด
รู้สึกเหมือนมีเตาไฟมาอบอยู่ข้าง ๆ ชาตินี้ เธอจะต้องตายเพราะถูกย่างไหมเนี่ย?
เมื่อลืมตาขึ้น เธอพบว่าตัวเองขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของสวี่อิง ตกใจจนความง่วงหายวาบไปทั้งตัว
เฮ้อ... นิสัยเนี่ยมันช่างเป็นของที่ทำร้ายคนจริง ๆ
เธอขยับตัวออกเบา ๆ แต่สวี่อิงกลับกอดแน่นขึ้น พร้อมเสียงงัวเงียเอ่ยว่า “อย่าซน นอนเร็ว ๆ”
พูดจบก็ดึงเธอเข้าไปแนบอก กอดไว้แน่นยิ่งขึ้น
เซี่ยอู๋นิ่งไปครู่หนึ่ง ช่างมันเถอะ ยังไงก็ไม่มีโอกาสได้กอดแบบนี้อีกแล้ว กอดก็กอดไป
วันต่อมา แสงแดดสาดส่องเข้ามาผ่านม่านสีเขียวเข้ม
เซี่ยอู๋ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น สวี่อิงจากไปเมื่อไหร่ไม่รู้
บนโต๊ะมีกระดาษแผ่นหนึ่งวางอยู่ เขียนเพียงสองคำว่า: กินเลย
ลายมือสวยและลื่นไหล งดงามแต่แฝงความคมเข้ม ดั่งตัวตนของสวี่อิง
ใต้ฝาครอบอาหารที่วางคว่ำอยู่บนโต๊ะ มีอาหารเช้าที่สวี่อิงซื้อไว้ให้ หนึ่งแก้วน้ำเต้าหู้ หนึ่งแท่งปาท่องโก๋ และไข่แผ่นหนึ่งชิ้น
เป็นปริมาณอาหารของเซี่ยอู๋ในชาติก่อน
แต่ต่อมา เธอกินได้น้อยลงเรื่อย ๆ แต่กลับไม่มีใครสังเกตเห็น
นอกจากป้าที่ทำอาหารที่บ้าน ก็ไม่มีใครแยแสว่าเธอกินมากแค่ไหน
ทันใดนั้นโทรศัพท์ก็ดังขึ้น เซี่ยอู๋หยิบขึ้นมาดู เป็นย่า
“ย่าคิดถึงหนูหรือคะ? เดี๋ยวหนูไปหาย่านะ”
“ย่าทำไข่ปลาทอดผัดให้หนู ไปจองกับลุงอวังขายปลาที่ปากตลาดแต่เช้า กลับมาเร็ว ๆ นะ เรียกเสี่ยวอิ้งมาด้วย” เสียงย่าดังออกมาจากปลายสายอย่างมีความสุข
เซี่ยอู๋เอามือกดปากแน่น กลัวว่าเธอจะร้องไห้ออกมา
ชาติก่อนหลังจากเธอตาย เธอไม่รู้ว่าย่าคนเดียวจะทนผ่านไปได้ยังไง
บนโลกนี้เธอมีหลานคนเดียว หวังว่าต่อไปคงจะไม่มีใครส่งย่า
เธอจากไปก่อนย่า เป็นความอกตัญญูของเธอเอง
เซี่ยอู๋รีบยกโทรศัพท์ออกให้ไกล หายใจเข้าออกลึก ๆ ก่อนจะพูดกับปลายสาย:
“รู้แล้วค่ะ แต่สวี่อิงไม่กลับ เขาต้องทำงานพิเศษ หนูกลับคนเดียว ย่ารอหนูนะ”
วางสายแล้ว เซี่ยอู๋ก็เก็บข้าวของ
เธอเก็บเสื้อผ้าของสวี่อิงทั้งหมด พับแล้ววางไว้บนเตียง ข้าวของของเขามีเท่าไหร่ก็เท่านั้น ไม่มีอะไรต้องเก็บมาก
เซี่ยอู๋ก็เตรียมเสื้อผ้าของตัวเองสองสามชุด เธอตั้งใจจะกลับบ้านนอกไปอยู่กับย่าสักสองสามวัน
เดิมทีเซี่ยอู๋คิดจะส่งข้อความหาสวี่อิง แต่เธอนึกขึ้นได้ว่า เวลาสวี่อิงทำงานพิเศษ เขาเกลียดเธอส่งข้อความมากที่สุด รู้สึกเหมือนถูกจับตามอง
ดังนั้น ก่อนออกจากบ้าน เธอจึงเขียนข้อความไว้ให้สวี่อิง ให้เขาดูว่ามีของเหลือค้างที่ต้องเอาไปเมืองซูเฉิงอีกหรือไม่
เธอไม่อยากไปส่งเขา กลัวว่าตัวเองจะควบคุมอารมณ์ไม่ให้แสดงความอยากให้เขาอยู่ต่อ
คนเราต้องเรียนรู้ที่จะเปลี่ยนแปลงไปเรื่อย ๆ เช่นเดียวกับความรู้สึกของเธอที่มีต่อสวี่อิง
ไม่ว่าจะเป็นความยึดติด หรือความยินดี ก็ขอถือเสียว่ามันคือความรัก
เมื่อเขาไม่ต้องการ เธอก็แค่เก็บมันคืนก็เท่านั้น
เพียงแต่ความรู้สึกที่สั่งสมมาหลายปี มันไม่ง่ายที่จะตัดขาดในทันที เธอได้แต่ค่อย ๆ ปรับตัวให้ชินก่อน
เมืองสือเฉียวอยู่ไม่ไกลจากหมู่บ้านเซี่ยหยวน เซี่ยอู๋ขี่จักรยานออกไป
เป็นเวลาที่ชาวบ้านและคนเมืองกำลังออกมาจ่ายตลาดพอดี ผ่านตลาดสด เสียงอื้ออึงและเสียงเร่ขายดังกลบกันเป็นทอด ๆ ร้านค้าสองข้างทางก็เปิดกันแต่เช้าตรู่
แผงขายเซี่ยงจี๋หน่าย ลังถึงซ้อนกันสิบกว่าชั้น ไอร้อนลอยกรุ่น
ข้างทางยังมีป้าและลุงแก่ ๆ ขายผักสด ผักบุ้งเขียวกรอบ แตงกวา...
ผักถูกพรมน้ำไว้ วางเรียงกันอย่างเป็นระเบียบ พ่อค้าแม่ค้าใช้ภาษาถิ่นทักทายผู้คนที่สัญจรไปมาอย่างเป็นกันเอง
“เอาอันนี้ไหมจ๊ะ กำละห้าบาท ไม่แพงหรอก ดูผักนี่สิ กรอบ ๆ สด ๆ...”
เซี่ยอู๋สูดอากาศฤดูร้อนที่ร้อนอบอ้าวเข้าลึก ๆ รู้สึกว่าตัวเองได้กลับมามีชีวิตอีกครั้งจริง ๆ
กลิ่นอายของชีวิตผู้คน เป็นสิ่งที่ปลอบประโลมจิตใจมนุษย์ได้ดีที่สุด