บนพื้นผิวของดาวเหมือง YT-117 ละอองแร่สีดำถูกพายุทรายพัดตลบฟุ้งไปทั่วท้องฟ้า เมชาสิบสองเครื่องเคลื่อนที่ฝ่าภูเขาเหมืองที่สูงต่ำไม่สม่ำเสมอด้วยความเร็วอย่างน้อย 70 กิโลเมตรต่อชั่วโมง
ที่นี่ไม่มีพืชพรรณแม้แต่ต้นเดียว มองออกไปสุดสายตาก็เห็นแต่ก้อนหินสีเทาโล่งเตียน
ฉินเจิงบังคับ PS-01 ให้เคลื่อนไหวอย่างลื่นไหลราวสายน้ำ ทะยานไปอย่างรวดเร็วทางด้านขวาของขบวน
ขบวนเคลื่อนที่ไปข้างหน้ามากกว่าสองชั่วโมงแล้ว นักขับเมชาวิศวกรรมบางคนเริ่มง่วงซึม ช่องแชทเงียบสนิทไปนานแล้ว
มีเพียงทีม BL-3-79 เท่านั้นที่ยังคงระแวดระวังอยู่ภายในทีม
หน่วย QJ3-12 รายงานว่า: “พื้นที่ด้านหน้าเปิดโล่ง ทุกอย่างในระยะสายตาปกติดี”
หน่วย QJ3-27 รายงานว่า: “ด้านหลังปกติ ไม่มีใครตามมา เฮ้ เมชาโบราณนั่นตามมาทันจริง ๆ ด้วย!”
หน่วย QJ3-12 ตอบว่า: “ใช่ ผลลัพธ์แบบนี้ฉันไม่คิดว่าจะได้เห็นจริง ๆ เมชาจับการเคลื่อนไหวมีอัตราการเชื่อมประสานล่าช้า ยุคนี้ยังบังคับเมชาจับการเคลื่อนไหวได้ถึงขนาดนี้ นับว่าเป็นคนมีฝีมือจริง ๆ”
หน่วย QJ3-27 ถามว่า: “พวกคุณว่า…นี่เป็นความเร็วสูงสุดของเขาหรือเปล่า? พุ่งทะยานด้วยจังหวะแบบนี้ เขาจะรักษาความเร็วได้นานแค่ไหน? รู้อย่างนี้เมื่อกี้ชวนเขาประลองด้วยก็ดี ฉันอยากรู้จริง ๆ”
ผู้บัญชาการ QJ3-05 ตอบว่า: “จะอยากรู้อะไรนักหนา ต่อให้เก่งแค่ไหนก็เป็นแค่เมชารูปร่างมนุษย์ ไม่ได้ติดตั้งอาวุธระยะไกล แขนก็ขาดไปข้างหนึ่ง ไม่เห็นต้องคิดมาก อีกเดี๋ยวก็ถึงจุดหมายแล้ว ตั้งสติกันหน่อย”
สิบห้านาทีต่อมา ในที่สุดเมชาทั้งสิบสองเครื่องก็มาถึงตำแหน่งเป้าหมาย
ฉินเจิงรักษาจังหวะการหายใจไว้สม่ำเสมอ ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของทุกคน เขาค่อย ๆ หยุดอยู่ด้านข้างค่อนไปทางท้ายขบวน ข้างกายเขาพอดีคือเสือฟันดาบ HS2-02 ของจูฝูกุ้ย
นักขับเสือฟันดาบ HS2-02 ส่งข้อความว่า: “พี่ชาย เจ๋งสุด ๆ! สามชั่วโมง! นายเดินตามมาจริง ๆ ด้วย ไม่หลุดขบวนเลย ฉันยอมแล้ว พี่ใหญ่ช่วยคุ้มครองฉันด้วยนะ”
นักขับมดแรงงาน WY-01 พิมพ์ว่า: “ฉันบอกแล้วไงว่าเหล็กกล้าตัวจริงเดินมาถึงแน่”
นักขับมดแรงงาน WY-02 พิมพ์ว่า: “ไม่ใช่แค่เดินมาถึงนะ พวกนายเห็นท่าทางลื่นไหลราวสายน้ำนั่นหรือเปล่า? ยุคนี้ยังมีคนทำได้ถึงขั้นนี้ ฉันยอมเลย!”
นักขับจักรกลก่อสร้างหนัก QB-04 พิมพ์ว่า: “ต้องติดตั้งปลั๊กอินช่วยเดินมาแน่ ๆ”
นักขับมดแรงงาน WY-01 โต้ว่า: “ป่านนี้แล้วยังหาข้ออ้างอีกเหรอ? ยอมรับว่าคนอื่นเก่งมันยากขนาดนั้นเลยหรือไง?”
ผานสือ PS-01 ส่งข้อความว่า: “อย่าลืมโอนเงิน”
หลังตอบข้อความในกลุ่มแล้ว ฉินเจิงก็หันไปมองพื้นที่เป้าหมายเบื้องหน้า
ตรงนั้นเป็นแอ่งขนาดใหญ่ที่พื้นต่ำลงไป คล้ายหลุมอุกกาบาตบนดวงจันทร์ ยิ่งเข้าไปใกล้ตรงกลางก็ยิ่งลึก
แต่ความจริงแล้ว มันคือหลุมที่เกิดจากยานสำรวจทางอากาศตกกระแทกลงมา ตรงพื้นใกล้กับใจกลางก้นหลุมมียานสำรวจทรงกลมลำหนึ่งตกกระแทกอยู่ ครึ่งลำจมลงไปในทราย ดูก็รู้ว่าร่วงดิ่งลงมาจากฟ้า
ผู้บัญชาการเชียนจี QJ-05 สั่งว่า: “พวกตัวเบี้ย ออกไปตรวจสอบสถานการณ์ข้างหน้า”
ทุกคนดันกันไปมา เดินอย่างเชื่องช้า เพราะไม่มีใครอยากเป็นคนแรกที่เดินออกไป
“เร็วเข้า เดินไปวนดูรอบยานบินสักรอบ อย่าให้ฉันต้องคอยเร่ง”
เสียงผู้บัญชาการที่เริ่มหมดความอดทนดังขึ้นตรง ๆ ในหูฟัง ทุกคนจึงเร่งฝีเท้ามุ่งหน้าไปทางยานบิน
ฉินเจิงถอดดาบฟันเรือรบออกจากหลังอย่างเงียบ ๆ เดินอยู่ริมขวาสุดของกลุ่มด้วยความระมัดระวังเต็มที่
ตั้งแต่เห็นระดับความยากของภารกิจที่ระบบแสดงให้ เขาก็เข้าใจชัดเจนแล้วว่าภารกิจครั้งนี้จะต้องเกิดเหตุไม่คาดฝันอย่างแน่นอน
มาตรฐานของภารกิจระดับ D คือจะต้องเผชิญหน้ากับการปะทะในระดับทีมย่อย ซึ่งแตกต่างจากภารกิจสำรวจล้วนระดับ E3 ราวฟ้ากับเหว
แต่ฉินเจิงไม่ได้คิดจะอธิบายหรือส่งคำเตือนใด ๆ ต่อให้พูดไปก็ไม่มีใครเห็นคุณค่าของเขา มีแต่จะสงสัยเป็นอย่างแรกว่าเขาเอาข่าวมาจากไหน? จริงหรือเปล่า? แท้จริงแล้วเขาเป็นใคร? มีความลับอะไรซ่อนอยู่?
ฉินเจิงมองโลกใบนี้ออกนานแล้ว ในยุคทะเลดาวที่วุ่นวายสุดขีดเช่นนี้ คนใจบุญสุนทานไม่มีทางมีชีวิตรอดเกินสามบท
ตัวเบี้ยที่ดูเหมือนกระจัดกระจายกลุ่มนี้ แม้ปากจะพูดอย่างสบาย ๆ แต่แท้จริงแล้วทุกคนกำลังตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างระแวดระวัง
คนที่ขับเมชามาถึงดาวเหมืองเพื่อทำภารกิจได้ ไม่มีใครเป็นคนโง่ คนที่ไม่เห็นชีวิตตัวเองสำคัญคงตายไปหมดแล้ว
เมื่อจดจ่อเต็มที่ แม้แต่เวลาก็ดูเหมือนจะเดินช้าลง
เมชาสารพัดยี่ห้อทั้งแปดเครื่องใช้เวลาสิบห้านาทีตรวจค้นหลุมขนาดใหญ่ที่เกิดจากยานสำรวจตกอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใด ๆ
ผู้บัญชาการเชียนจี QJ-05 สั่งว่า: “พวกตัวเบี้ย แยกย้ายกันไป ตั้งแนวเฝ้าระวังรอบนอก!”
ทันทีที่คำสั่งของผู้บัญชาการถูกส่งลงมา เมชาทั้งแปดเครื่องก็แยกย้ายกันออกไป ราวกับกำลังรอคำสั่งนี้อยู่ก่อนแล้ว
ฉินเจิงควบคุมร่างโลหะของ PS-01 ให้หมุนตัว แล้วเดินกลับไปทางที่พวกเขามา ตำแหน่งของเขายังคงอยู่ริมขวาสุดของขบวนเสมอ
เมชารุ่นสามเชียนจีทั้งสี่เครื่องที่จอดเฝ้าระวังอยู่กับที่มาตลอด ในที่สุดก็เริ่มเคลื่อนไหว เหลือไว้หนึ่งเครื่องคอยสังเกตการณ์บนที่สูง ส่วนผู้บัญชาการพาอีกสองเครื่องเดินเข้าไปกลางหลุม
หน่วย QJ3-12 รายงานว่า: “กำลังเชื่อมต่อกับยานสำรวจทางอากาศ…เชื่อมต่อสำเร็จ กำลังคัดลอกข้อมูล…”
ผู้บัญชาการ QJ3-05 ถามว่า: “ต้องใช้เวลาเท่าไร?”
หน่วย QJ3-12 ตอบว่า: “ห้านาที”
ผู้บัญชาการ QJ3-05 สั่งว่า: “ได้ พอคัดลอกข้อมูลเสร็จแล้ว นายรับหน้าที่ถอดอุปกรณ์สำรวจที่มีข้อมูลสำคัญกลับไป”
หน่วย QJ3-27 ตอบว่า: “รับทราบครับ หัวหน้า”
เมชารุ่นสามเชียนจีสองเครื่องกำลังปฏิบัติงานอยู่รอบยานสำรวจทางอากาศ ส่วน QJ3-05 ของผู้บัญชาการซึ่งติดตั้งโมดูลโจมตีเพิ่มเติม ก็ควบคุมเมชาเคลื่อนที่ช้า ๆ อยู่โดยรอบ
เห็นได้ชัดว่าผู้บัญชาการผู้นี้ไม่วางใจพวก “ตัวเบี้ย” ที่กระจายตัวอยู่รอบ ๆ
นักขับเสือฟันดาบ HS2-02 พิมพ์ว่า: “เฮ้อ ในที่สุดก็เสร็จสักที”
นักขับมดแรงงาน WY-01 พิมพ์ว่า: “ฉันจ้องจนตาลายไปหมดแล้ว ยังดีที่ทุกอย่างราบรื่น”
นักขับจักรกลก่อสร้างหนัก QB-03 พิมพ์ว่า: “ตรวจตรงนี้เสร็จก็ไม่มีอะไรเกี่ยวกับพวกเราแล้ว พอพวกพี่ใหญ่เก็บกู้เสร็จก็กลับกันได้ ถ้าเร็วหน่อย คืนนี้ยังกลับไปดื่มได้สักแก้ว”
นักขับจักรกลก่อสร้างหนัก QB-04 พิมพ์ว่า: “อืม รอบนี้ปลอดภัยแล้ว รอกลับอย่างเดียว”
ฉินเจิงกำลังจะพูดอะไรบางอย่างในช่องสื่อสาร จู่ ๆ คิ้วก็ขมวดเข้าหากัน
เพราะต้องใช้วิชาลอยหญ้าพุ่งทะยานเป็นระยะทางไกล เขาจึงรวมการใช้พลังงานของเซนเซอร์ไว้ที่ขาท่อนล่างของเมชา โดยเฉพาะบริเวณฝ่าเท้า
วิธีนี้ช่วยให้เขาได้รับข้อมูลตอบสนองที่ละเอียดขึ้น และปรับท่าทางของวิชาลอยหญ้าได้ทุกเมื่อ เพื่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ดียิ่งกว่าเดิม
แต่ในตอนนั้นเอง ฉินเจิงสัมผัสได้อย่างฉับพลันถึงแรงสั่นสะเทือนใต้เท้าที่ส่งมาจากเซนเซอร์ของเมชา
เขาไม่ทันได้คิดอะไรมาก ก็พุ่งตัวไปข้างหน้าทันที!
ตรงจุดที่ฉินเจิงเพิ่งยืนอยู่ พื้นดินพลันแยกออก สัตว์ประหลาดตัวหนึ่งที่มีฟันแหลมคมขนาดมหึมาเต็มปากพุ่งทะลุขึ้นมาจากใต้ดิน!
หนอนฟันเลื่อย: หน่วยเบี้ยของเหล่าแมลงร้าย ขยายพันธุ์เร็วมากและมีจำนวนมหาศาล ฟันแข็งแกร่งจนกัดเหล็กขาดได้ แม้ร่างกายจะค่อนข้างเปราะบาง แต่ก็สู้ไม่ถอยจนตาย อีกทั้งรับมือได้ยากยิ่งราวกับฝูงตั๊กแตน
ข้อมูลของแมลงตัวนี้ผุดขึ้นในสมองของฉินเจิงทันที เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย สูดลมหายใจเข้าลึกฉับพลัน แขนขวาของ PS-01 ยกขึ้นคว้าดาบฟันเรือรบที่อยู่ด้านหลัง ใช้ขาขวาเป็นแกนหมุน ขาซ้ายถอยไปด้านหลังอย่างรวดเร็ว อาศัยแรงเหวี่ยงจากการหมุนตัวฟาดดาบฟันเรือรบลงเฉียงจากด้านข้าง!
วิชาดาบห้าเสือตัดประตู กระบวนท่าที่หนึ่ง: พยัคฆ์ตะครุบเหยื่อ!
“ฉัวะ!”
ดาบฟันเรือรบที่เมชาสูงหกเมตรเหวี่ยงฟาดออกไปพร้อมแรงส่งมหาศาล ฟันลงบนร่างของหนอนฟันเลื่อยอย่างรุนแรง ผ่ามันออกเป็นสองซีกในดาบเดียว!
เลือดสีเขียวของเหล่าแมลงร้ายสาดกระจายไปทั่วพื้น ก่อนถูกทรายและเศษหินที่กระเด็นขึ้นมาจากดาบฟันเรือรบกระแทกกลบจนมิด
ฉินเจิงฉวยโอกาสนี้กวาดตามองสถานการณ์โดยรอบ
“ตัวเบี้ย” ทั้งแปดเครื่องที่อยู่ริมหลุมล้วนถูกหนอนฟันเลื่อยจู่โจม เมชาที่เสียหายหนักที่สุดคือจักรกลก่อสร้างหนักซึ่งแผ่นเกราะเหล็กที่ขาซ้ายถูกกระชากหลุดออกไป ประกายไฟจำนวนมากพุ่งออกมาจากช่องโหว่
ทว่าเป้าหมายที่อันตรายที่สุดไม่ใช่พวกเขา แต่เป็นเมชาเชียนจีสามทั้งสามเครื่องที่อยู่ใจกลางหลุม!