เขตดวงดาวชายขอบจักรวรรดิ ดินแดนปกครองของบารอนบาริน แถบดาวเคราะห์เหล็กอุกกาบาต
ยานลำเลียงพลเรือนแบบโนอาห์-ม้าลาก หมายเลข BL-854 ลำหนึ่งค่อย ๆ เคลื่อนเข้าใกล้เมฆสนิมอันมืดสลัวของดาวเหมือง YT-117 ลำตัวยานทาสัญลักษณ์ทั่งเหล็กของตระกูลบาริน เครื่องยนต์ท้ายยานส่งเสียงคำรามทุ้มต่ำ ราวกับสัตว์บรรทุกที่อ่อนล้า
ภายในห้องโดยสาร ไฟสัญญาณเตือนสีแดงกะพริบวูบวาบ เมชาพิเศษเมชาเชียนจีรุ่นสามสี่ตัวถูกยึดไว้กับแท่นรองรับตรงกลาง ต่อให้เรือขนส่งสั่นไหวไปมา เมชาก็ยังนิ่งสนิทไม่ขยับ
ฉินเจิงนั่งพิงพื้นอยู่ตรงมุม สายตาจับจ้องไปยังเมชาเชียนจี QJ3-05 ที่ผ่านการดัดแปลงพิเศษและตั้งอยู่ตรงกลางสุด ด้านนอกห้องควบคุมทรงไข่มีโมดูลโจมตีติดตั้งรวมกันถึงแปดชุด เรียกได้ว่าติดอาวุธตั้งแต่หัวจรดเท้า
“เป็นไงบ้างพี่น้อง เจ๋งใช่ไหมล่ะ? ปืนใหญ่เลเซอร์เบาตรงกลางนั่น ถึงจะเป็นรุ่นเบาก็เถอะ แต่มันก็เป็นอาวุธเลเซอร์นะ! มีแค่กระบอกเดียวทั้งดาวเหมืองของเราเลย!”
ฉินเจิงหันไปมองชายร่างอ้วนข้าง ๆ อีกฝ่ายสวมชุดทำงานแบบชิ้นเดียวเก่าโทรม เพราะอ้วนเกินไป ซิปช่วงบนจึงรูดปิดไม่ได้ ต้องเปิดอ้าเผยให้เห็นเสื้อกล้ามสีเทาด้านใน
ตอนนี้ชายร่างอ้วนนั่งพิงอยู่ข้างเมชาเสือฟันดาบ HS2-02 ตัวเมชาติดแผ่นเหล็กเสริมภายนอกไว้เต็มไปหมด ดูราวกับเสืออ้วนตัวใหญ่ที่เทอะทะ เข้ากันกับเจ้าของได้อย่างพอดิบพอดี
เมื่อสังเกตเห็นสายตาของฉินเจิง ชายร่างอ้วนก็เลิกคิ้ว
“ฮ่า ๆ! ไม่เลวใช่ไหมล่ะ? นี่คือสมบัติล้ำค่าของผมเลยนะ! รุ่นคลาสสิกในบรรดาเมชาสายพันธุ์สัตว์ เสือฟันดาบรุ่นสอง! ผมดัดแปลงเอง ถึงยังไงก็เทียบเชียนจีไม่ได้หรอก แต่ในหมู่พวก ‘พลีชีพ’ อย่างเรา ๆ นี่ถือว่าเป็นอันดับต้น ๆ เลย!”
ชายร่างผอมที่นั่งอยู่บนลังอุปกรณ์เอ่ยชมขึ้นมาก่อนฉินเจิงจะทันได้พูด
“ก็จริง ถ้าเทียบกับเมชาวิศวกรรมอย่างพวกเรา ของนายก็นับว่าเป็นเสือดุเลยล่ะ แต่สำหรับเมชาเชียนจีของเขาแล้ว นายก็ยังมีชะตาเป็นแค่พลีชีพอยู่ดี...”
“ชิ... บอกแล้วไงว่าไม่เทียบกับเชียนจี! ขอแค่เวลาเจอพวกแมลง ผมวิ่งเร็วกว่าพวกคุณก็พอแล้ว”
“ให้ตายสิ! พี่อ้วน พูดกันตรง ๆ ขนาดนี้เลยเหรอ?”
ชายร่างอ้วนหัวเราะแหะ ๆ แล้วพูดว่า
“แน่นอนสิ ต้องพูดเรื่องแย่ ๆ ไว้ก่อน! นี่ก็แค่ภารกิจสำรวจระดับ E3 ถ้าเจอฝูงแมลงเข้าจริง ๆ ผมก็ต้องหนีอยู่แล้ว อย่าหาว่าพี่น้องไม่ช่วยก็แล้วกัน น้ำหนักที่แบกอยู่ทั้งตัวผมเอาไปลงกับแผ่นเหล็กป้องกันหมดแล้ว ไม่มีพลังโจมตีสักนิด จุดเด่นเดียวของผมนอกจากวิ่งเร็ว ก็คืออึดทนต่อการโจมตี!”
ฉินเจิงมองชายร่างอ้วนที่พูดจาฉะฉานอย่างไม่สะทกสะท้านด้วยสีหน้าพูดไม่ออก อีกฝ่ายกลัวตายได้ถึงขนาดนี้ แต่กลับทำให้เขาอดชื่นชมไม่ได้
ชายร่างผอมอีกฝั่งก็คิดแบบเดียวกัน ถึงกับยกนิ้วโป้งให้
“พี่อ้วน คุณเจ๋งจริง ๆ ผมยอมเลย! แต่ไม่เป็นไรหรอก ถ้าเจออันตรายขึ้นมาจริง ๆ คนที่ซวยก่อนก็ไม่ใช่ผมอยู่ดี เห็นไหม? ตรงนั้นยังมีเมชาทรงมนุษย์อีกตัวหนึ่ง”
ฉินเจิงกับชายร่างอ้วนมองไปตามทิศทางที่อีกฝ่ายชี้พร้อมกัน ตรงมุมสุดของเรือขนส่งมีเมชาทรงมนุษย์ตัวหนึ่งเอียงพิงผนังห้องโดยสารอยู่ ทั่วทั้งตัวเต็มไปด้วยหลุมกระสุนและสนิม สีที่พ่นไว้แทบแยกไม่ออกแล้วว่าเดิมเป็นสีอะไร
ที่น่าเหลือเชื่อที่สุดคือเมชาเก่าคร่ำครึตัวนี้ยังขาดแขนซ้ายไปข้างหนึ่งด้วย! สายเคเบิลหลายเส้นห้อยออกมาจากบริเวณหัวไหล่ซ้ายที่เสียหาย
ชายร่างอ้วนมองแล้วสูดลมหายใจเย็นเยียบ
“ไม่จริงมั้ง? เมชาจับการเคลื่อนไหวแบบทรงมนุษย์เนี่ยนะ? นั่นมันของเก่าในพิพิธภัณฑ์ไม่ใช่เหรอ? ยุคนี้ยังมีนักขับเมชาที่ต้องขยับตัวเองอยู่อีกหรือไง?”
ชายร่างผอมเบิกตากว้าง สีหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
“เมชาจับการเคลื่อนไหวเหรอ? นายมองผิดหรือเปล่า? มันก็แค่มีรูปร่างเหมือนมนุษย์เท่านั้นเอง”
“ไม่ผิดหรอก นั่นไม่ใช่ซีรีส์ผานสือเหรอ? เมชารุ่นพื้นฐานที่จักรวรรดิประจำการมานานที่สุด ตัวนี้เป็นผานสือรุ่นสามหรือเปล่า? ไม่สิ เหมือนจะเป็น...”
“พีเอส-01 ผานสือ เมชาทรงมนุษย์รุ่นแรก รุ่นมาตรฐาน”
ท่ามกลางสายตาตื่นตะลึงของชายร่างผอมและชายร่างอ้วน ฉินเจิงชี้ไปยังเมชาที่แขนขาดตัวนั้น
“นั่นเมชาของผมเอง ขอแนะนำตัว ผมชื่อฉินเจิง เจิงที่แปลว่าเหล็กกล้าแข็งแกร่ง”
รอบข้างเงียบลงชั่วขณะ ผ่านไปครู่หนึ่งชายร่างอ้วนจึงได้สติแล้วพูดว่า
“ผมชื่อจูฝูกุ้ย ฝูที่แปลว่าโชคลาภ กุ้ยที่แปลว่าความมั่งคั่ง พี่ชาย คุณเจ๋งจริง ๆ นะ ใช้เมชาตัวนี้แล้วยังรับภารกิจเข้าร่วมทีมได้อีก คุณเป็นญาติกับบารินหรือไง?”
ชายร่างผอมกลืนน้ำลาย มองฉินเจิงแล้วอดเตือนขึ้นมาไม่ได้
“พี่ชาย พอเราลงจอดแล้ว ยังต้องบุกต่ออีก 175 กิโลเมตรกว่าจะถึงจุดหมายภารกิจนะ คุณ... คุณใช้เมชาจับการเคลื่อนไหวอยู่นี่... จะอาศัยใจเดินไปเองหรือไง?”
ฉินเจิงหัวเราะเสียงดังแล้วตอบว่า
“แค่ 175 กิโลเมตรเอง ไม่เป็นไร เดี๋ยวก็ถึงแล้ว”
“ยอมเลย! พี่ชาย คุณนี่แน่จริง ๆ! ถ้าเดี๋ยวคุณไม่ทิ้งห่างจากทีม กลับไปผมจะเลี้ยงเหล้า!”
“ไม่ต้องพูดถึงเรื่องไม่ทิ้งห่างจากทีมเลย แค่ได้ออกภารกิจกับพี่ชาย ผมก็เอากลับไปคุยโม้ได้แล้ว! บ้าเอ๊ย เมชาจับการเคลื่อนไหวทรงมนุษย์แบบนี้ แม้แต่การ์ตูนที่ลูกชายผมดูก็ไม่เอามาแสดงแล้ว!”
ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยหยอกล้อกัน เรือขนส่งใต้เท้าก็สั่นสะเทือนอย่างแรงขึ้นมาทันที จากนั้นตัวเรือก็เริ่มสั่นไหวอย่างหนัก แผ่นเหล็กรอบด้านส่งเสียงเสียดสีกันดังเอี๊ยดอ๊าด
เทอร์มินัลสื่อสารบนข้อมือฉินเจิงสว่างขึ้น ภาพเสมือนท่อนบนของชายร่างกำยำที่มีตาข้างเดียวปรากฏออกมา
“พวกพลีชีพในภารกิจสำรวจหมายเลข YT-177-6528! ตอนนี้เรือขนส่งกำลังฝ่าเมฆสนิมของดาวเหมือง อีกสิบนาทีจะถึงจุดลงจอดแล้ว ตั้งสติให้พร้อม เข้าไปในห้องนักขับ เตรียมลงจอด!”
จูฝูกุ้ยลุกขึ้นยืน จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วมองฉินเจิงอีกครั้งก่อนพูดว่า
“งานเข้าแล้ว ขอให้คราวนี้ไม่เจอแมลงก็แล้วกัน แล้วก็... ฉิน... ฉินอะไรนะ เดี๋ยวอย่าทิ้งห่างจากทีมเชียวนะ ผมยังรอกลับไปคุยโม้อยู่”
คนอื่น ๆ ที่อยู่ข้าง ๆ พลอยส่งเสียงแซวตามไปด้วย
“ใช่ อย่าลืมตามให้ทันล่ะ!”
“175 กิโลเมตรนะพี่ชาย อย่างน้อยคุณต้องวิ่งสามชั่วโมงเลย”
“เหล็กกล้าแข็งแกร่ง! ถึงเวลาพิสูจน์ความแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าของคุณแล้ว!”
ท่ามกลางเสียงแซวของทุกคน ฉินเจิงโบกมือแล้วก้าวเดินไปหาเมชาทรงมนุษย์เก่าคร่ำครึที่มุมห้อง
ผานสือ เมชาจับการเคลื่อนไหวของร่างกายรุ่นแรก กล่าวคือ นักขับขยับตัวอย่างไรภายในเมชา เมชาก็จะจับการเคลื่อนไหวนั้นแล้วทำตาม
ระบบนี้แตกต่างจากเมชาพิเศษแบบแพลตฟอร์มควบคุมซึ่งเป็นกระแสหลักในปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง คนอื่นแค่นั่งบนเก้าอี้ควบคุมในเมชาแล้วกดปุ่มเดินหน้า เมชาก็จะเดินไปเอง แต่ฉินเจิงต้องทำท่าเดินอย่างต่อเนื่องอยู่ภายในเมชา จึงจะควบคุมให้มันเคลื่อนไปข้างหน้าได้
เมื่อเห็นคนอื่น ๆ ทยอยเข้าไปนั่งในห้องนักขับของเมชา ฉินเจิงก็สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ ปีนขึ้นไปบนพีเอส-01 ของตัวเอง เปิดประตูห้องโดยสารใต้ซี่โครงเมชาแล้วมุดเข้าไป
ภายในห้องนักขับมีแท่นควบคุมทรงกลม ฉินเจิงยืนบนแท่นแล้วกดปุ่มเชื่อมต่อ แขนกลโลหะเก้าแขนก็พุ่งออกมาจากรอบทิศทางในทันที เชื่อมเข้ากับตำแหน่งต่าง ๆ บนร่างของเขาและตรึงเขาไว้กับแท่นควบคุม
หมวกนิรภัยใบหนึ่งเลื่อนลงมาจากด้านบนแล้วครอบลงบนศีรษะของเขา ทำให้เขามองเห็นภาพภายนอกเมชา พร้อมทั้งรับสัญญาณจากสมองของเขา เพื่อจับคู่ผลการตรวจจับการเคลื่อนไหวได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น
“หึ่ง ๆ ๆ...”
ห้องพลังงานของเมชาผานสือส่งเสียงคำราม ยักษ์สูงหกเมตรเริ่มทำงาน ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สว่างขึ้นด้วยแสงสีน้ำเงินเข้ม
ท่ามกลางเสียงคำรามครืนครั่น ฉินเจิงควบคุมเมชาให้ลุกขึ้นยืนได้อย่างราบรื่น แล้วเดินไปตามทางเดินภายในเรือขนส่งที่สั่นไหวไม่หยุด มุ่งหน้าไปยังประตูห้องโดยสาร
ประตูห้องโดยสารของเรือขนส่งค่อย ๆ เปิดออก ผืนดินเบื้องหน้ามียอดเขาหินดำขรุขระและเนินผาหินแตกหักผุดสูงขึ้นเป็นแห่ง ๆ สายลมแรงพัดกวาด ฝุ่นแร่สีดำเทาละเอียดฟุ้งกระจายไปทั่วท้องฟ้าสีแดงคล้ำ
ผานสือ พีเอส-01
ฉินเจิงขับเมชายืนอยู่ตรงปากประตูห้องโดยสาร เสียงระบบกลไกดังขึ้นในใจ
【ภารกิจสำรวจดาวเหมืองกำลังจะเริ่มต้น】