หลี่หยุนหลงหิ้วตะกร้าหนักอึ้งที่เต็มไปด้วย "น้ำใจ" พกเงินหยวนสีเงินสิบเจ็ดเหรียญไว้ในอก จากนั้นก็เดินออกจากหมู่บ้านเฉิงเหอ เมืองเกาเฉียว มุ่งหน้าสู่โลกภายนอก
จากอำเภอฮั่วอันไปท่าเรือหยางลั่วเพื่อขึ้นเรือกลไฟเล็ก หลี่หยุนหลงเลือกเส้นทางน้ำ นั่งแพไม้ไผ่เล็ก
คนแจวเป็นชายผิวคล้ำผอมบางอายุประมาณสี่สิบกว่า เท้าเปล่า แหย่งไม้ไผ่ลงน้ำแล้วดันออก แพก็ลอยตามแม่น้ำเต้าฉุยลงไป
หลี่หยุนหลงนั่งยองๆ บนแพไม้ไผ่ กอดตะกร้าไว้แน่น กลัวว่าคลื่นลูกหนึ่งจะซัดมาแล้วทำให้ตะกร้าคว่ำ
"หนุ่มน้อย อย่าทำหน้าตาเหมือนกำลังอึดอัดเลย ฝีมือฉันมั่นคงมาก แกแบบนี้ ไปอู่ฮั่นใช่ไหม" คนแจวอ้าปากยิ้ม เผยให้เห็นฟันเหลืองอันเป็นเอกลักษณ์
หลี่โย่วปินพิจารณาอย่างละเอียด คิดว่าคนแจวไม่น่าเป็นโจรหรือผู้ร้าย จึงตอบกลับไป
"ลุง ท่านดูคนเก่งจริง ใช่แล้ว ฉันจะไปอู่ฮั่น แล้วค่อยไปเซี่ยงไฮ้ต่อ"
"เซี่ยงไฮ้เหรอ?" คนแจวทำเสียง "เอ๊ะ" แล้วพูดขึ้น
"นั่นต้องใช้เงินไม่น้อยเลยนะ แม้ฉันจะแจวเรือที่นี่ทุกวัน แต่ในชีวิตนี้ไกลสุดก็แค่หยางลั่ว อู่ฮั่นได้ยินแต่ชื่อ ไม่รู้ว่าหน้าตาเป็นยังไง ชีวิตนี้ฉันก็ทำอยู่แค่อย่างเดียว คือส่งผู้โดยสารจากฮั่วอันไปหยางลั่วเท่านั้น"
"ลุง ท่านทำสิ่งเดียวมาหลายสิบปี ไม่รู้สึกเหนื่อยหน่ายเหรอ ทำไมไม่ออกไปดูโลกภายนอกบ้างล่ะ"
"หนุ่มน้อย ดูท่าจะยังเป็นเด็กไม่รู้จักโลกนะ การเป็นคนน่ะ ส่วนใหญ่แล้วไม่อาจกำหนดตัวเองได้ ตัวคนเดียว ยืนระหว่างฟ้ากับดิน บนบ่าก็แบกความรับผิดชอบ ถ้าฉันออกไปดูโลกภายนอก แล้วเมียกับลูกที่บ้านจะทำยังไง? คนเรามีความฝัน แต่บางครั้งก็ต้องคิดถึงความเป็นจริงด้วย"
คนแจวหยุดไปครู่หนึ่ง มองหลี่หยุนหลงที่กำลังคิด แล้วถามต่อ "หนุ่มน้อย แกไปเซี่ยงไฮ้ทำไม?"
หลี่หยุนหลงคิดเล็กน้อย แล้วตอบ "ผมจะไปเซี่ยงไฮ้แล้วต่อไปกว่างโจวเพื่อสมัครเป็นทหาร"
"เป็นทหารเหรอ?" คนแจวมองหลี่หยุนหลงตั้งแต่หัวจรดเท้า "น้องชาย ร่างกายบอบบางแบบนี้เหรอ? อย่าล้อเล่นหน่อยเลย หลอกลุงเล่นหรือไง"
"ไม่ได้ล้อเล่น ผมจะสมัครเป็นทหารจริงๆ"
คนแจวมองแววตาอมุ่งมั่นของหลี่หยุนหลง เห็นว่าไม่ใช่การแสร้ง:
"ไอ้หนูเอ๊ย ในยุคนี้ ไปทางไหนก็ไม่ตายก็ต้องเจ็บ ปีที่แล้วฝั่งตะวันออกมีสงคราม ปีนี้ได้ยินว่าจะรบอีก อยากเป็นทหารกินเงินเดือน ก็ต้องเอาหัวไปแขวนไว้กับเข็มขัด ไม่รู้ว่าวันไหนจะโดนกระสุน
แกยังเป็นเด็ก ไม่เคยผ่านอะไร ยังไม่รู้จักความงามของชีวิต เดี๋ยวลุงส่งแกถึงหยางลั่ว แล้วพาไปที่หนึ่ง รับรองว่าหลังจากนั้น แกจะไม่อยากเป็นทหารอีก"
"ไม่เอาหรอกลุง ผมได้ยินว่าทางกว่างโจวเพิ่งเปิดโรงเรียนนายร้อย รับคนหนุ่มไปฝึกเป็นทหารของพรรค คิดว่าเป็นโอกาสที่ดี คนเราถ้าไม่มีความฝัน จะต่างจากปลาเค็มตรงไหน"
"ได้ๆๆ อายุยังน้อย แต่ปากเก่งเหลือเกิน นั่งให้ดี เราจะเร่งความเร็วกันแล้ว"
"ได้เลยลุง ท่านลำบากแล้ว"
หลี่หยุนหลงคิดในใจ เขารู้ดีว่าปีนี้จะมีสงครามอีกครั้ง นั่นคือสงครามจื้อลี่-เฟิงเทียนครั้งที่สอง สำหรับคนที่อ่านแตกฉานประวัติศาสตร์ยุคใหม่ เขาย่อมรู้ทุกรายละเอียด
ฝ่ายเฟิงเทียนจางจั๋วหลิน ฝ่ายอานฮุยลูหย่งเสียง ร่วมมือกับซุน ยาต่อต้านจื้อลี่ สู้กันอย่างดุเดือด แต่เขาหลี่หยุนหลงต้องไปกว่างโจวก่อน ไปโรงเรียนนายร้อยหวงผู่ สงครามจื้อลี่-เฟิงเทียนครั้งที่สองนี้เขาคงไม่ทัน แต่การทัพตะวันออกเขาต้องเข้าร่วม
เขาจำได้อย่างเลือนรางว่าเป็นวันที่ 24 มกราคม ค.ศ. 1924 ซุนจึงสั่งการอย่างเป็นทางการให้จัดตั้งโรงเรียนนายร้อยทหารบก ตอนนี้เป็นเดือนมกราคมพอดี การเตรียมการเพิ่งเริ่ม มณฑลทั้งสิบเก้าทั่วประเทศต้องรับสมัคร นักเรียน เวลาน้อย งานมาก สิ่งอื่นเขาไม่กังวล แต่กังวลเรื่องอายุของเขา เขายังอายุไม่ครบสิบแปดปี จะทำอย่างไรดี
...
แพไม้ไผ่ลอยไปตามน้ำครึ่งวันใหญ่ ในที่สุดก็ถึงท่าเรือหยางลั่ว หลี่หยุนหลงจ่ายค่าโดยสารสองสตางค์ แล้วหิ้วตะกร้าลงจากเรืออย่างมั่นคง
ข้างหลังคนแจวยังตะโกน
"หนุ่มน้อย หนุ่มน้อย แกจะไปไหม จริงๆ นะ ลุงไม่หลอกแก"
หลี่หยุนหลงไม่สนใจ ล้อเล่น เขาไม่อยากถูกด่าแบบนั้น
"ไอ้เวร ทหารไม่รบ กลับจูงสาวเที่ยวทะเลสาบซีหู"
ว่าแต่ หยางลั่วเป็นท่าเรือเล็กๆ มีเพียงบ้านอิฐไม่กี่หลัง ถนนดินเส้นหนึ่ง ข้างทางมีพวกพ่อค้าเร่รอเรืออยู่หลายคน หลี่หยุนหลงใช้ไข่หนึ่งฟองเพื่อขอข้อมูลเรื่องเรือกลไฟเล็ก แล้วจ่ายเงินแปดสตางค์ซื้อตั๋วชั้นรวม จากนั้นก็เบียดขึ้นเรือกลไฟเล็กที่พ่นควันดำลำหนึ่ง