ในห้องโดยสารชั้นประหยัดของเรือกลไฟเล็กเบียดเสียดไปด้วยผู้คน คนหาบของ คนหิ้วตะกร้า คนต่อคน แออัดกันข้น อากาศปนเปื้อนกลิ่นเหงื่อไคลและกลิ่นเท้า
หลี่หยุนหลงจำใจต้องหามุมหนึ่งนั่งยองๆ วางตะกร้าไม้ไผ่ไว้บนเข่า แล้วหยิบไข่ไก่ออกมาหนึ่งฟอง ปอกเปลือกกินอย่างไม่เกรงใจใคร
ทันใดนั้น ชายวัยกลางคนสวมหมวกกะป๊า (หมวกกะบังผ้าฝ้าย) คนหนึ่งก็ชวนคุยขึ้นมา:
"น้องหนุ่ม ออกเดินทางไกลคนเดียวหรือ?"
"อืม"
"ช่วงนี้บ้านเมืองไม่สงบ เดินทางคนเดียวไม่ค่อยปลอดภัยนะ"
"เฮ้ย ลุงครับ บุรุษไม่แสดงปณิธานทะยานฟ้า ก็เหมือนเกิดมาเปล่าประโยชน์กับร่างแปดศอก ผมหลี่หยุนหลงไม่อยากขุดดินหาข้าวกินทั้งชีวิต เลยจะลงใต้ไปลองสอบโรงเรียนทหารดู"
"ฮ่าๆๆ! น่าสนใจ น่าสนใจ น้องหนุ่มดูท่าทางอายุก็แค่สิบหกสิบเจ็ด แม้ไม่มีร่างแปดศอกตามปาก แต่ก็ดูสูงราวห้าศอกสองนิ้ว (170 ซม.) ทว่าความใฝ่ฝันไม่เล็กเลย กลับมีปณิธานทะยานฟ้า ดีๆ"
ชายสวมหมวกกะป๊าเห็นได้ชัดว่าเริ่มสนใจ "โอ้! น้องหนุ่มอยากสอบโรงเรียนทหารอะไรหรือ?"
"โรงเรียนนายร้อยทหารบก เพิ่งจัดตั้งใหม่ เสียดายที่โรงเรียนทหารเป่าติ้งไม่เปิดรับสมัครแล้ว"
ชายสวมหมวกกะป๋าได้ยินก็ตบขาตัวเอง:
"เฮ้ย น้องหนุ่มดูอายุไม่มาก แต่ความรู้นี่ไม่น้อยเลย ที่พูดถึงคือที่กว่างโจว หวงผู่ (หวางผู่) ใช่มั้ย? เมื่อวานฉันเพิ่งเห็นในหนังสือพิมพ์ ว่าท่านจอมพลจะจัดตั้งโรงเรียนทหารแห่งใหม่ ให้คนหนุ่มสาวทั้งประเทศที่มีความสามารถไปสอบได้"
พูดพลางก็กางหนังสือพิมพ์ที่นั่งอยู่ใต้ก้นออก แล้วชี้มุมหนึ่งให้หลี่หยุนหลงดู
"นี่ ดูสิ มีเขียนอยู่ตรงนี้"
หลี่หยุนหลงโน้มตัวไปดู ในหนังสือพิมพ์มีข่าวสั้นๆ ตามนั้นจริงๆ ว่าท่านจอมพลมีคำสั่งให้จัดตั้งโรงเรียนนายร้อยทหารบก แต่งตั้งเจียง (เจียงไคเชก) เป็นประธานกรรมการเตรียมการ แต่ข่าวสั้นมาก แทรกอยู่ระหว่างโฆษณาสองสามชิ้นเท่านั้น ไม่ค่อยสะดุดตา หลี่หยุนหลงดูแล้วจึงตอบกลับ
"เฮ้ สายตาท่านนี่แหละ ดูเหมือนจับเหยี่ยวก็คงเก่ง ข่าวนี้วางอยู่ตรงที่เล็กมาก โชคดีที่ท่านสังเกตเห็น"
"ใครว่าไม่ล่ะ" ชายสวมหมวกกะป๊าคิดอยู่นานเล็กน้อย แล้วพูดขึ้น
"แต่ฉันได้ยินว่าโรงเรียนทหารนี้ ร่วมมือกับรัสเซียและพรรคคอมมิวนิสต์ เกรงว่ารัฐบาลเป่ยหยางจะไม่พอใจนะ น้องหนุ่ม ไม่กลัวหรือ?"
หลี่หยุนหลงหัวเราะในใจ ไม่พอใจสิ ไม่พอใจถึงจะถูก พวกแกจะได้โดนจัดการ
"ลุงครับ ท่านก็รู้ข่าวเก่งเหมือนกันนะ ดูท่าท่านคงไม่ใช่คนธรรมดา"
"น้องหนุ่ม พูดตรงๆ ฉันชื่อหวังอู่ มีอีกชื่อว่าปู้เหวิน ครั้งนี้ออกเดินทางเพื่อไปเรียนต่อที่เซี่ยงไฮ้ เรียนสังคมวิทยา เพราะงั้นเลยรู้ข่าวสารบางอย่างมากหน่อยเท่านั้นเอง"
"รู้มากหน่อยเหรอ ฉันว่าไม่ใช่แค่หน่อยนะ แต่เหมือนจะมากเป็นล้านๆ หน่อยมากกว่า"
"น้องหนุ่มชอบพูดเล่น ก็แค่หน่อยเดียวจริงๆ ดูชื่อฉันสิ ก็รู้ว่าเป็นคนบ้านนอก"
หลี่โย่วปิน (หลี่หยุนหลงในร่างนี้) ได้ยินก็ชะงักไป ชื่อนี้ตอนแรกไม่ได้คิดให้ละเอียด พอคิดดีๆ แล้ว อย่างนั้นเขาหรือ? ไม่น่าใช่สิ
จากนั้นหลี่หยุนหลงจึงพูดขึ้น:
"คุณหวังครับ ผมชื่อหลี่หยุนหลง เป็นช่างสานตะกร้าเล็กๆ ในชนบทฮั่วอัน บรรพบุรุษสิบแปดรุ่นทำเกษตรกรรม เห็นพวกขุนศึกเหิมเกริม ชาวบ้านเดือดร้อน จึงตั้งใจจะไปกว่างโจวสอบโรงเรียนทหาร
แต่ผมเป็นคนเล็กน้อย มีฐานะต่ำต้อย เดินทางเดียวดาย โง่เขลา ไม่มีความสามารถอะไร ติดตัวก็มีแต่ความจน ป่านปลักถังแตก เกรงว่าหนทางข้างหน้าจะมืดมน ขอท่านได้โปรดชี้ทางสว่างให้ด้วย
ผมหลี่หยุนหลงจะตอบแทนบุญคุณท่านอย่างสุดซึ้ง ตราตรึงในใจ ไม่ลืมเลือน ถ้าหากเป็นหญิงสาวละก็ ยอมยกกายให้ท่านทั้งตัวเลย"
"ฮ่าๆๆ สนุก สนุก หลี่หยุนหลงเอ๋ย หลี่หยุนหลง ท่าทางแกไม่ได้โง่เขลาอย่างที่พูดเลย ไหนๆ แกก็มีความจริงใจเช่นนี้ เอาล่ะ ฉันจะเขียนจดหมายฝากฝังให้แกสักฉบับ"
"เอ๊ะ! เขียนให้ท่านมากๆ มากๆ ไม่สิ ขอบคุณท่านมากๆ ขอบคุณท่านมากๆ"
......
เรือกลไฟเล็กแล่นฉ่าๆ ไปตามน้ำตอนล่าง สองฝั่งเป็นทุ่งนาเปล่าเปลี่ยวและหมู่บ้านที่ห่างกันระเกะระกะ ผู้หญิงสามคนเป็นละครโรงหนึ่ง ผู้ชายสามคนมาอยู่ด้วยกัน ก็คุยกันได้ถึงเรื่องใหญ่ของบ้านเมือง
"ได้ยินว่าอู๋เพ่ยฝูเริ่มสั่งเคลื่อนพลอีกแล้ว"
"เคลื่อนพล? จริงเท็จแค่ไหน คราวนี้จะไปตีใคร?"
"จะตีใครได้อีก ก็จางจั๋วหลินไง สองฝ่ายนั้นไม่ได้มองหน้ากันมานานแล้ว"
"เอ๊ะ สู้กันไปสู้กันมา ลำบากก็แต่พวกเราชาวบ้าน"
"เฮ้ย ใครว่าไม่ล่ะ เอาเถอะ ช่วงนี้บ้านเมืองไม่สงบ ลงเรือไปแล้วเราหาความสำราญกันหน่อยดีกว่า ได้ยินว่ามีคนชื่อเฉิน... อะไรสักอย่างชื่อดังมาก"
"พอๆๆ ไม่ต้องไปส่องกระจกดูตัวเองเลย ออกไปมองผิวน้ำก็เห็นแล้ว"
"เห้ย หวังหม่าจื่อ แกนี่มันด่าฉันอีกแล้วเหรอ"
"จางหลัวกั่ว แกยังจะมาว่าฉันหวังหม่าจื่ออีกเหรอ เอาแผ่นหลังแกตั้งตรงก่อนแล้วค่อยมาพูด"
"หวังหม่าจื่อ ฉัน... แกนะ..."
"สองท่านพี่ ทุเลาโทสะกันก่อนเถอะ ลงเรือแล้วผมเลี้ยงเอง"
"วันนี้ ขอยอมตามพี่เหยียนสักครั้ง"
......
หลี่หยุนหลงฟังคำเหล่านี้แล้ว ไม่พูดแทรก เขารู้ว่าสิ่งที่พวกเขาพูดนั้นถูก แต่ก็ไม่ถูกทั้งหมด
สงครามจื้อลี่-เฟิงเทียน (ระหว่างฝ่ายอู๋เพ่ยฝูกับจางจั๋วหลิน) กำลังจะเกิด เซิน (ซุนยัดเซ็น) ก็จะจัดตั้งโรงเรียนทหาร ก๊กมินตั๋งกับคอมมิวนิสต์ก็จะร่วมมือกัน ปีค.ศ. 1924 ทั้งจีนแผ่นดินใหญ่เหมือนหม้อน้ำเดือดพล่าน มีอะไรพลุกพล่านไปหมด ส่วนเฉิน... อะไรนั้น เขาไม่ค่อยรู้จักจริงๆ
เรือกลไฟเล็กจอดเทียบท่าท่าเรือวังเจียเซียง เมืองฮั่นโข่ว หลี่หยุนหลงเบียดตัวลงจากเรือ เท้าเหยียบแผ่นดินฮั่นโข่ว ก็ต้องตะลึงกับภาพที่เห็นตรงหน้า
บนผิวน้ำมีเรือใหญ่เล็กจอดอยู่มากมาย ชักธงหลากสี ทั้งของอังกฤษ อเมริกา ฮอลแลนด์ และธงของพวกชาติเล็กๆ (ญี่ปุ่น) มองไปบนท่าเรือก็มีคนหามห่อของ คนลากรถ คนเร่ขายส่งเสียงดังอึกทึกครึกโครม
ฮั่นโข่ว เมืองหลวงเก้าเส้นทาง เมืองท่าที่ใหญ่ที่สุดที่กลางลุ่มแม่น้ำแยงซี และยังเป็นฐานที่มั่นใหญ่ของท่านยฺวี่ชัว (อู๋เพ่ยฝู) อีกด้วย
หลี่หยุนหลงสูดหายใจเข้าลึก กลิ่นควันถ่านหิน กลิ่นน้ำในแม่น้ำ และกลิ่นแห่งความเจริญรุ่งเรืองในปี 1924 ที่อธิบายไม่ถูก เข้าไปเต็มปอด เขามองธงเหล่านั้นแล้วคิดในใจ
"ให้ตายเถอะ รอฉันเรียนจบจากหวงผู่ ขึ้นสนามรบแล้ว ต้องยึดธงของพวกญี่ปุ่นปีศาจให้หมด แล้วเอาไปลงหนังสือพิมพ์แล้วเผาทิ้ง"