จี้เฟิงใช้มือหนึ่งจับข้อมือของโสมเซียน อีกมือหนึ่งร่ายวิชาลวงตา
ภายนอกศาลเจ้า บนยอดเขา
ร่างสองร่างสูงต่ำ มองกองเพลิงนั้นอยู่ไกล ๆ
ศาลเจ้าลุกไหม้แล้ว
ไฟลุกโชนขึ้นเรื่อย ๆ ควันดำคละคลุ้ง เปลวเพลิงเลียขอบฟ้า ย้อมครึ่งขุนเขาเป็นสีแดงฉาน
ไกลออกไป มองเห็นคหบดีหลิวและบ่าวรับใช้ยืนอยู่นอกศาลเจ้า ผู้คุ้มกันสี่คนยืนประจำสี่ทิศของศาลเจ้า มือถือดาบใหญ่ คอยป้องกันเงาร่างที่อาจพุ่งออกจากแสงสีแดงอยู่ทุกเมื่อ
แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดผิด
โสมเซียนมองศาลเจ้าของตนถูกเพลิงเผาผลาญทีละน้อย พังทลายลง ครึ่งค่อนวันมิได้เอ่ยวาจา
จี้เฟิงยืนอยู่ข้าง ๆ มองเปลวเพลิงนั้น
ทันใดนั้น โสมเซียนก็เอ่ยปาก
"ท่านชาย เพราะเหตุใด"
จี้เฟิงไม่ตอบ
"ข้าช่วยชีวิตเขา" เสียงของโสมเซียนสั่นเครือ
"ปีนั้นเขาตกหน้าผา ทั้งตัวอาบเลือด ข้าเป็นผู้ช่วยเขา ใช้รากฝอยของข้าไป大半 เกือบต้องกลับคืนสู่ดิน"
"เขาไม่มีเงินแต่งเมีย ข้าให้รากฝอยของข้า เอาไปขายเป็นเงิน ถึงได้แต่งเมีย"
โสมเซียนเหมือนกำลังพูดให้จี้เฟิงฟัง อีกทั้งเหมือนกำลังพึมพำกับตนเอง
"เขาแต่งเมีย มีบุตร ร่ำรวย อายุยืนถึงหนึ่งร้อยยี่สิบปี ล้วนเป็นข้า"
"ทุกปีข้าให้รากฝอยแก่เขา หลายปีไม่เคยขาด ทุกครั้งที่เขามา ข้าเฝ้ามองเขา ฟังเขาเล่าเรื่องราวภายนอก"
"แต่ทำไมเขาถึงเผาศาลเจ้าของข้า เหตุใดถึงอยากกินข้า"
"เฮ้อ"
จี้เฟิงถอนหายใจ เอ่ยอย่างช้า ๆ
"มนุษย์ในโลกล้วนละโมบ ได้พันตำลึงก็อยากได้หมื่นตำลึง อายุยืนร้อยปี ก็ยังอยากอมตะเป็นอมตะ คนเรา..."
โสมเซียนก้มศีรษะ ดึงรากฝอยจากด้านหลัง มองอยู่นาน
"ข้ายังมิอาจเป็นอมตะ เหตุใดกินข้าเข้าไปแล้วถึงเป็นอมตะ"
จี้เฟิงไม่ตอบ
ไฟยังลุกไหม้ ลุกไหม้อยู่นานแสนนาน
คหบดีหลิวและคนอื่น ๆ ก็รออยู่นาน จนกระทั่งศาลเจ้าท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาเหลือเพียงเสาหินดำ ๆ สองสามต้นตั้งตระหง่านอยู่
"ไม่มี?"
"ข้า จริง ๆ แล้ว เป็นอมตะไม่ได้?"
ทันใดนั้น ร่างของคหบดีหลิวก็ทรุดลงด้านหลัง กระแทกลงบนพื้นอย่างแรง
"ท่านชาย!"
"ท่านชาย!"
พ่อบ้านหลี่และบ่าวรับใช้แห่กันพุ่งเข้าไป ตรวจดูอาการ
"เร็วเข้า พยุงท่านขึ้นรถม้า ลงเขา! ลงเขา!!!"
ไม่นานนัก หน้าศาลเจ้าก็เหลือเพียงฝุ่นตลบจากล้อรถม้าฟุ้งกระจาย
จี้เฟิงหมุนตัว เดินลงเขาไป
โสมเซียนหันกลับ ถามว่า
"ท่านชาย จะไปไหน"
"ไม่รู้ เหนือย ๆ"
"เหนือยคืออะไร"
"ก็คือเที่ยวไปทั่ว มองไปทั่ว"
"เหนือยก็เป็นการฝึกตนอย่างหนึ่งหรือ"
"นับว่าใช่"
โสมเซียนอยากพูดแต่ก็หยุดไว้ กระนั้นก็ยังถามว่า "ข้า ข้าติดตามท่านชายได้หรือไม่"
จี้เฟิงยิ้ม "ทำไม ไม่อยากอยู่ในภูเขาแล้วหรือ"
โสมเซียนกระพริบตากลมโต มองไปยังกลุ่มควันที่ยังไม่จางหาย
"ข้าอยากไปดูโลกภายนอก"
"ไปกันเถอะ"
โสมเซียนชะงักไป
จากนั้นก็วิ่งตามมา เกาะหลังจี้เฟิง
สองร่างสูงต่ำมุ่งหน้าลงเขา
แต่ฟ้าเริ่มมืดแล้ว
จี้เฟิงเงยหน้ามอง ปลายเขาด้านตะวันตกยังหลงเหลือสีแดงจาง
"คืนนี้เกรงว่าคงไปไม่ถึงศาลเจ้าบนภูเขา"
"ท่านชายหาที่พักหรือ"
"อืม"
"ท่านชายตามข้ามา แถวนี้ข้าคุ้นเคย"
โสมเซียนวิ่งไปตามทางแยกด้านข้าง
จี้เฟิงรีบตามไป เขาไม่อยากค้างคืนในป่าแต่ลำพัง
"แถวนี้มีถ้ำหนึ่ง เมื่อก่อนข้าเคยอยู่ สะอาดมาก"
จี้เฟิงเดินตามมันไป
ข้ามสันเขา ผ่านผืนป่า ตรงหน้าเป็นถ้ำหนึ่งสมคำร่ำลือ
ถ้ำไม่ใหญ่ แต่ข้างในก็กว้างขวางดี
"ที่อยู่เดิมของข้า หลังจากมีศาลเจ้า ก็ไม่ได้มาที่นี่มากนัก"
ก็นับว่ามีที่อยู่แล้ว ดีเยี่ยม
จี้เฟิงเดินออกไป เก็บฟืนแห้งข้างถ้ำมาก่อไฟ
ยังดีที่เครื่องจุดไฟของเขายังใช้ได้
จี้เฟิงนั่งข้างกองไฟ เปิดห่อเสบียงที่หนิวซานทิ้งไว้ หักออกชิ้นหนึ่ง
"ท่านชาย นี่คืออะไร"
โสมเซียนเข้ามาใกล้ด้วยความสงสัย
"เสบียงแห้ง เอ้า"
จี้เฟิงยื่นเสบียงแห้งชิ้นนั้นให้โสมเซียน
โสมเซียนกัดไปคำหนึ่ง แต่เสบียงแห้งไม่ระคายผิว "ท่านชาย แข็งเหมือนหิน" จากนั้นก็พึมพำเสียงเบา "ไม่อร่อยเท่าเครื่องเซ่น"
จี้เฟิงยิ้ม
ตลอดร้อยปีที่ผ่านมา ของที่นำมาเซ่นไหว้ท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา ย่อมเป็นของดีที่สุดในบ้าน
จะมีเสบียงแห้งได้อย่างไร แถมยังเป็นเสบียงแข็งปานนี้
แม้จะพึมพำ แต่โสมเซียนก็กินเสบียงแห้งชิ้นนั้นจนหมด อย่างไม่ทิ้งขว้าง
ค่ำคืนยาวนาน ไร้ซึ่งความง่วง
จี้เฟิงหันไปถามโสมเซียน "เจ้ามีนามว่าอะไร"
"ท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา"
"ไม่ได้ถามนามแฝง นามเดิมเรียกว่าอะไร"
"นามเดิมคืออะไร"
จี้เฟิง "..."
โสมเซียนเกาหัว "พวกเขาก็เรียกข้าว่าท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา หลิวเฉวียนเป็นคนตั้งให้"
ภายภาคหน้าโสมเซียนจะติดตามเขาท่องเที่ยวไปทั่ว จะเรียกมันว่าท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาต่อหน้าคนนอกไม่ได้
คิดอยู่ครู่หนึ่ง จี้เฟิงก็กล่าวว่า "เมื่อก้าวสู่เส้นทางฝึกตน ก็หาใช่สัตว์ป่าที่ไม่มีจิตวิญญาณอีกต่อไป"
"สิ่งใดจะขาดก็ได้ เว้นแต่ชื่อเสียงเรียงนาม"
"ถ้าไม่รังเกียจ ข้าจะตั้งชื่อให้เจ้าเอง"
เมื่อได้ยินเช่นนี้ ดวงตาของโสมเซียนก็เป็นประกาย แม้แต่ใบหกแฉกบนหัวก็ตั้งชัน
"ให้ท่านชายเป็นผู้กำหนดทุกอย่าง"
"จะเรียกว่าอะไรดี"
ทันใดนั้น จี้เฟิงก็มองไปที่โสมเซียน ถามอย่างจริงจัง
"หลังจากเรื่องของหลิวเฉวียน เจ้าจะยังช่วยคนอีกหรือไม่"
โสมเซียนนิ่งงัน ครุ่นคิดอยู่นาน
จากนั้นมองไปที่จี้เฟิง ผงกศีรษะหนักแน่น
"ท่านชาย ช่วย!"
นึกถึงข้อความใน "บันทึกสรรพสิ่งแห่งขุนเขาและท้องทะเล" ที่บรรยายถึงโสมเซียน มีนิสัยดีงาม ชอบช่วยเหลือผู้คน
จี้เฟิงยิ้มอย่างรู้ใจ "เหลาจื่อกล่าวว่า 'รู้ความขาว รักษาความดำ นี้คือแบบอย่างของใต้หล้า'"
"เช่นนั้นก็เรียกจือไป๋เถอะ เซินจือไป๋"
"เซินจือไป๋...เซินจือไป๋..."
ปากของโสมเซียนพึมพำไม่หยุด
"ข้ามีนามแล้ว! ข้ามีนามแล้ว!!! ขอบพระคุณท่านชาย! ขอบพระคุณท่านชาย!!!"
โสมเซียนดีใจ กระโดดโลดเต้นในถ้ำ
กองไฟ "เปรี๊ยง" ดัง แจ้งเฟิงเติมฟืนอีกเล็กน้อย
จือไป๋หลับไปแล้วตรงด้านข้าง แต่บางครั้งก็ขดตัวเป็นก้อนกลม คิ้วขมวดแน่น ราวกับฝันถึงสิ่งใดอยู่
จี้เฟิงพิงผนังถ้ำ มองเปลวไฟที่ลุกขึ้น
จากนั้นก็พึมพำคาถา รอบตัวเกิดเส้นสายพลังสีเหลืองเข้มลอยขึ้น
เขาหลับตา ค่อย ๆ หายใจ นำทางพลังสีเหลืองเข้มผ่านเส้นลมปราณทั้งเจ็ด
ไม่รู้ว่าผ่านไปเนิ่นนานเพียงใด จี้เฟิงก็ได้ยินคนเรียกเขา
"ท่านชาย ท่านชาย!"
"ฟ้าสว่างแล้ว!"
เขาลืมตา พบว่าเป็นจือไป๋ ภายนอกสว่างแล้ว แสงอาทิตย์สาดส่องผ่านรอยแยกระหว่างใบไม้
"ไปเถอะ วันนี้ต้องรีบลงเขา"
หลังจากเก็บข้าวของเล็กน้อย จี้เฟิงกับจือไป๋ก็มุ่งหน้าลงเขา
ข้ามภูเขา ลุยแม่น้ำ
ทีละเล็กทีละน้อย เมืองหนึ่งปรากฏตรงหน้าพวกเขา หน้าประตูเมืองมีผู้คนเดินทางสัญจรไปมา
อำเภอชิงเฉิง ถึงแล้ว
มองดูผู้คนและรถม้ามากมาย จือไป๋รู้สึกแปลกตาเป็นอย่างยิ่ง กำลังจะวิ่งเข้าเมือง
"เดี๋ยวก่อน!"
ทันใดนั้น จือไป๋ถูกจี้เฟิงเรียกให้หยุด