"หนึ่งร้อย...... หรือสองร้อยปีกันนะ?"
โสมเซียนง่วนอยู่กับการนับนิ้ว "จำไม่ได้หรอก ต่อให้วิหารนี้สร้างมานานเท่าใด ข้าก็บรรลุเป็นเซียนมานานเท่านั้น"
"เจ้าอยู่ในวิหารนี้มาตลอด? ไม่เคยออกไปข้างนอกเลยหรือ?"
แม้โสมเซียนจะบรรลุเป็นเซียนมาร้อยปี ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกกับจี้เฟิงราวกับเด็กน้อย
โสมเซียนพยักหน้า "ทุกสองสามวันจะมีคนมาจุดธูป ข้ากลัวว่าหากข้าจากไป พวกเขาจะพลาดโอกาสพบข้า"
จี้เฟิงวางถ้วยหินลง
"เจ้าช่วยคนมาแล้วกี่คน?"
โสมเซียนคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็เริ่มนับนิ้วอีกครั้ง
"ครั้งแรกที่ช่วยคน ตอนนั้นข้าเพิ่งโผล่ออกมาจากดิน หลิวเฉวียนร่วงลงมาจากฟ้า ครั้งที่สองเป็นคนเก็บสมุนไพร ถูกงูกัด ครั้งที่สามเป็นคนตัดฟืน......"
มันนับไปทีละคน จนนิ้วมือไม่พอใช้ สุดท้ายก็เลิกนับเสียดื้อ ๆ
"หลิวเฉวียนมาทุกปีใช่หรือไม่ วิหารนี้ก็เขาสร้างให้เจ้าใช่ไหม?"
เมื่อได้ยินโสมเซียนเอ่ยถึงคนแรกที่มันช่วย จี้เฟิงก็นึกถึงคหบดีหลิวที่พบในวิหารเทพภูเขาเมื่อคืนวาน คาดเดาว่าน่าจะเป็นคนเดียวกัน
"อืม?! ท่านชายรู้ได้อย่างไร? หรือว่าท่านเป็นเทพเซียนจริง ๆ เป็นพวกที่คำนวณอะไรก็แม่นยำน่ะ?"
โสมเซียนลุกขึ้นด้วยความตื่นเต้น มองจี้เฟิงด้วยความสงสัยใคร่รู้
"咳咳! ข้ามิใช่เทพเซียนอะไรหรอก" จากนั้นจึงเสริมว่า "ในตอนนี้"
"โอ้~"
โสมเซียนได้ยินจี้เฟิงบอกว่าตอนนี้ยังไม่ใช่ ร่างที่ลุกขึ้นจึงทรุดนั่งลงดังเดิม แต่ดวงตายังคงสุกใสเป็นประกาย
"เขาเป็นคนแรกที่ข้าช่วย หลังจากนั้นก็มาทุกปี ปีที่สองก็ปั้นรูปดินเผาให้ข้า ตัวเล็ก ๆ"
"ดูสิ ตรงมุมนั่นไง"
โสมเซียนชี้ไปยังมุมหนึ่งของถ้ำ จี้เฟิงมองตาม เขาสังเกตเห็นมันตั้งแต่ก้าวเข้าถ้ำแล้ว เพราะในถ้ำมีข้าวของอยู่ไม่กี่อย่าง
มันกล่าวต่อ "เขามาทุกปี ข้าก็ให้รากฝอยของข้า เขาบอกรากฝอยนั่นรักษาโรคได้ อายุยืนยาว แล้วยังทำให้เขา...... ร่ำรวย"
โสมเซียนเกาหัว "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจริงหรือเปล่า ยังไงเขาก็พูดแบบนี้ทุกครั้ง ทุกครั้งก็ขนของมามากมาย"
"แม้แต่วิหารนี้ ก็ซ่อมแซมมาหลายหน แต่รูปปั้นดินด้านนอกยิ่งเปลี่ยนก็ยิ่งไม่เหมือนข้า ข้ายังชอบรูปปั้นดินที่เขาปั้นให้ข้าครั้งแรกมากกว่า ดังนั้นข้าจึงเก็บรูปปั้นดินนี้รักษาไว้"
โสมเซียนชำเลืองมองออกไปนอกวิหาร ราวกับกำลังรอหลิวเฉวียน "ทุกปีเขาควรจะมาถึงแล้ว ปีนี้ไม่รู้เหตุใดจึงช้านัก"
จี้เฟิงนึกถึงคหบดีหลิวที่ขึ้นลงรถม้าก็ยังลำบาก "อาจเป็นเพราะอายุมากแล้ว ร่างกายทานไม่ไหว"
โสมเซียนถอนหายใจ "ตอนเขายังหนุ่มกระปรี้กระเปร่ามาก ปีนเขาลูกนี้ไม่เปลืองแรงเลย หลังจากนั้นก็ปีต่อปีช้าลง สองสามปีมานี้ล้วนนั่งรถม้า มีคนประคองขึ้นมา"
จี้เฟิงและโสมเซียนสนทนากันอีกพักหนึ่ง
นอกวิหารมีเสียงกีบเท้าม้าและเสียงฝีเท้าดังมา
โสมเซียนเงี่ยหูฟัง "มีคนมาอีกแล้ว"
มันโบกมือตามอำเภอใจ ทันใดนั้นบนกำแพงหินก็ปรากฏภาพเหตุการณ์ภายนอก ราวกับกำลังดูภาพยนตร์
"เป็นเขา!"
หลิวเฉวียนยังไม่ทันลงจากรถม้า โสมเซียนก็รู้แล้วว่าผู้มาเยือนคือหลิวเฉวียน
ภายใต้การประคองของคนรับใช้และพ่อบ้านหลี่ หลิวเฉวียนลงจากรถม้า เดินมุ่งหน้ามายังวิหาร
คนรับใช้ที่ติดตามมายังหอบหิ้วห่อเล็กห่อใหญ่
เมื่อเข้ามาในวิหาร คนรับใช้นำเครื่องเซ่นออกจากห่อเล็กห่อใหญ่ วางเรียงลงบนแท่นบูชาทีละอย่าง มีสารพัดสิ่ง หรูหรายิ่งกว่าของหนิวซานร้อยเท่าไม่止
คหบดีหลิวเข้ามาในวิหารแล้วก็ไม่ยอมให้คนรับใช้ประคอง ตัวสั่นเทาดึงธูปหอมสามดอกออกจากห่อ จุดไฟ
คุกเข่าบนเบาะสาน โขกศีรษะสามครั้ง เงยหน้ามองรูปปั้นดิน
"ท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา หลิวมาวันนี้ก็มารบกวนอีกแล้ว"
โสมเซียนหยิบรากฝอยออกมาเส้นหนึ่ง รากฝอยเส้นนี้ดูท่าโสมเซียนจะเตรียมไว้ล่วงหน้า
ใหญ่กว่าเส้นที่ให้จี้เฟิงเมื่อครู่นี้ ทั้งหนาและยาวกว่า
ทะลุผ่านรูปปั้นดิน ลอยไปตรงหน้าคหบดีหลิว
คนรับใช้ที่ติดตามคหบดีหลิวจุดธูปมานานหลายสิบปียังคงสงบนิ่งได้ แต่ผู้คุ้มกันที่มาจากต่างถิ่นหลายคนกลับเบิกตากว้าง
คาดไม่ถึงว่าท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาจะศักดิ์สิทธิ์ถึงเพียงนี้
"ขอบพระคุณท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา"
คหบดีหลิวคุกเข่าอยู่กับพื้น แต่ปล่อยเวลาผ่านไปนานก็ไม่ยอมลุกขึ้น
ขณะที่พ่อบ้านหลี่เตรียมจะเข้าไปดู คหบดีหลิวก็เอ่ยขึ้นอีก
"ท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา หลิวยังมีเรื่องหนึ่งจะรบกวนขอร้อง"
น้ำเสียงกดต่ำมาก ราวกับตรึกตรองอยู่นาน ตัดสินใจเด็ดเดี่ยวบางอย่าง
"หลิวอายุหนึ่งร้อยยี่สิบปีแล้ว อยู่มานานพอ แต่ยังไม่อยากตาย"
น้ำเสียงของคหบดีหลิวเริ่มสั่นเครือ "สองสามวันก่อนได้พบกับนักพรตผู้หนึ่ง เขาบอกว่า หากได้กินโสมที่บำเพ็ญเป็นเซียน จะสามารถอายุยืนเป็นอมตะ"
คหบดีหลิวเงยหน้าขึ้น จ้องมองรูปปั้นดิน เอ่ยออกมาทีละคำ "ท่านอ๋อง ท่านช่วยข้ามาชั่วชีวิต ช่วยข้าอีกสักครั้ง ได้หรือไม่?!"
"ข้าไม่อยากตาย!"
ถ้อยคำนี้หลุดออกมา ทั้งวิหารเงียบกริบ
พ่อบ้านหลี่และคนรับใช้ต่างตะลึงงัน พวกเขาไม่คิดเลยว่าท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาที่ผู้คนเคารพบูชาจะเป็นโสมเซียน
พวกเขายิ่งคาดไม่ถึงว่านายของพวกเขาจะอยากกินท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา เพื่อแสวงหาชีวิตนิรันดร์
"เขา...... เขาอยากกินข้า?!"
โสมเซียนในถ้ำด้านหลังรูปปั้นดินร่างแข็งทื่อ ทั้งร่างตะลึงค้างอยู่กับที่ ปากพร่ำพึมพำไม่หยุด
"เขาอยากกินข้า......"
จี้เฟิงเห็นดังนั้นก็ส่ายหน้าอย่างจนใจ
คหบดีหลิวรออยู่พักหนึ่ง
เห็นไร้การตอบรับ
เขาถอนหายใจ ค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน "ท่านอ๋อง ข้าขอโทษท่านด้วย"
หันหลังกลับ สั่งการคนด้านหลัง "เผา! เผาวิหารนี้เสีย บีบให้มันออกมา"
พ่อบ้านหลี่เดินเข้าไป ตัวสั่นเทาเอ่ย "ท่านนายท่าน นี่คือท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาเชียวนะขอรับ......"
คหบดีหลิวหัวเราะเย็นชา ไม้เท้าในมือกระแทกพื้นอย่างแรง "ฮึ ก็แค่โสมที่บำเพ็ญเป็นเซียน วิหารนี้ข้าก็เป็นคนสร้าง เผา!"
พ่อบ้านหลี่และคนรับใช้ไม่กล้าขยับเลยสักนิด พวกเขาเติบโตมากับเรื่องเล่าของท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขา ยิ่งเคยเห็นท่านอ๋องใหญ่แห่งขุนเขาสำแดงฤทธิ์ จะกล้าลงมือได้อย่างไร
เมื่อเห็นว่าคนรับใช้ไม่ขยับเลย คหบดีหลิวจึงมองด้วยสายตาเย็นชา "ข้าก็รู้ว่าพวกเจ้าพึ่งพาไม่ได้"
จากนั้นหันไปหาผู้คุ้มกันสี่คนที่เชิญมา "หัวหน้าผู้คุ้มกันหวัง ลงมือเผาวิหารนี้เสีย เพียงเจ้าช่วยข้าจับตัวโสมเซียนนั่นได้ ทรัพย์สินที่สัญญาไว้จะไม่ขาดพวกเจ้า"
"นี่......"
หัวหน้าผู้คุ้มกันหวังอึ้งไป แต่พอคิดอีกที ก็แค่ปิศาจตนหนึ่ง ใช้ปิศาจตัวเดียวแลกกับชีวิตที่ร่ำรวยสุขสบายไปชั่วชีวิต นับว่าคุ้มค่า
"พี่น้องทั้งหลาย ลงมือ!"
"ท่านพี่บอกให้ทำ ก็ลุย!"
ผู้คุ้มกันทั้งสี่ในไม่ช้าก็ขนฟืนเข้ามาหลายมัดจากข้างนอก กองไว้ในวิหาร ใช้หินเหล็กไฟจุดฟืน
เปลวไฟลุกพรึ่บทันที
จี้เฟิง "......."
เขายังอยู่ข้างใน
จี้เฟิงมองไปทางโสมเซียน ยังคงจมอยู่ในอาการสิ้นสติ ดูท่าคงพึ่งพาไม่ได้แล้ว
"พานพบกันก็ใช่่วาสนาจะไร้ ข้าจะช่วยเจ้าสักตั้ง"