ปี 1968 สมาชิกหมู่บ้านตระกูลหลินกำลังเร่งเก็บเกี่ยวกันอย่างคึกคัก โดยมีหัวหน้าหน่วยเป็นผู้นำ
ทำงานหนักมาตลอดทั้งปี ในที่สุดก็ได้ผลผลิตตอบแทน เพื่อให้คนทั้งบ้านมีกินมีใช้ สมาชิกหมู่บ้านจึงทุ่มแรงกันเต็มที่
แม้แต่หลินเหล่าซื่อ คนที่ชอบอู้งานที่สุดในหมู่บ้าน ก็ยังออกแรงไปถึงห้าส่วน
ปกติเขาไม่ยอมออกแรงแม้แต่สองส่วนด้วยซ้ำ
วันไหน ๆ แต้มงานที่เขาทำได้ยังไม่แน่ว่าจะสู้เด็กอายุ 10 ขวบคนหนึ่งได้
หลินเหล่าซื่อร้อนจนแทบหมดแรง เขาบ่นคำสบถในใจ ก่อนจะกวาดตามองไปรอบ ๆ เห็นหลี่ชุนซิ่ง ภรรยาที่กำลังทำงานอยู่ไม่ไกลมีสีหน้าซีดเซียวไม่แพ้กัน ทั้งสองสบตากัน แค่แวบเดียวก็เข้าใจว่าอีกฝ่ายกำลังคิดอะไร
หลี่ชุนซิ่งร้องอุ๊ยขึ้นมา เรียกความสนใจจากคนรอบข้าง
หลินเหล่าซื่อก็แอบยัดถั่วลิสงกำใหญ่ใส่กระเป๋าเสื้อ
“ชุนซิ่ง เป็นอะไรหรือเปล่า?” มีคนถาม
“ไม่เป็นไร ๆ มีหนอนเขียวตัวใหญ่เกาะเท้าฉันแล้วกัดเข้า ฉันบี้มันตายแล้ว” หลี่ชุนซิ่งตอบพลางยิ้ม
ทุกคนได้ยินแล้วก็ไม่ได้ว่าอะไร ในไร่มีแมลงเต็มไปหมด จะมีอะไรแปลกนักหนา ถึงกับต้องตกใจด้วยหรือ
พูดถึงครอบครัวหลิน ทุกคนตั้งแต่เล็กยันใหญ่ต่างขยันขันแข็งกันทั้งนั้น มีเพียงหลินเหล่าซื่อที่เป็นพวกขี้เกียจ ข้อดีเพียงอย่างเดียวของเขาคือหน้าตาดี ผิวขาวสะอาด ดูสะโอดสะอง แต่ในยุคนี้หน้าตาหล่อเหลาแล้วจะมีประโยชน์อะไร หล่อแล้วกินแทนข้าวไม่ได้ ผู้ชายที่แบกรับภาระเลี้ยงครอบครัวไม่ไหว ต่อให้หน้าตาดีแค่ไหนก็เปล่าประโยชน์
หลินเหล่าซื่อยังแต่งงานกับภรรยาที่นิสัยเหมือนกันอีก ทั้งคู่เป็นพวกเกียจคร้านที่พอถึงเวลาทำงานก็หาข้ออ้างเข้าห้องน้ำ โชคดีที่สองคนนี้ได้อยู่ด้วยกัน ไม่อย่างนั้นถ้าไปสร้างครอบครัวกับคนซื่อ ๆ คนอื่นก็คงได้แต่ทำให้เขาเดือดร้อน
ในที่สุดก็ถึงเวลาเลิกงาน หลินเหล่าซื่อกลับมามีแรงเต็มเปี่ยม เขาคว้าจอบที่หลี่ชุนซิ่งใช้ทำงานขึ้นบ่าแล้ววิ่งฉิวจากไป เหล่าผู้หญิงที่ทำงานด้วยกันเห็นเพียงแผ่นหลังที่ดูสบายอกสบายใจของเขา
อย่าเห็นว่าเป็นผู้ชายเลย งานที่หลินเหล่าซื่อทำทั้งวันยังสู้ผู้หญิงคนหนึ่งไม่ได้ เขาจึงทำงานรวมกลุ่มอยู่กับพวกผู้หญิงเท่านั้น
“โธ่ ชุนซิ่ง ดูสามีเธอสิ รู้จักเอาใจภรรยา แถมยังช่วยมารับจอบให้ด้วย” เพิ่งเลิกงาน ทุกคนวางเครื่องมือแล้วขยับคลายร่างกาย งานหนักซ้ำ ๆ ทำให้ทั้งตัวแข็งทื่อไปหมด หลายคนเห็นท่าทีของหลินเหล่าซื่อ จึงแซวหลี่ชุนซิ่งขึ้นมา
หลี่ชุนซิ่งย่อมรู้ดีว่าสามีของเธอดีกับเธอแค่ไหน แม้ปกติเขาจะไม่ได้เรื่อง แต่ก็รู้จักรักและเอาใจภรรยากับลูก เธอพอใจเรื่องนี้มาก
ถึงจะคิดอย่างนั้นในใจ แต่เธอไม่พูดออกไปหรอก สามีดีอย่างไร เธอรู้เองก็พอแล้ว “อิจฉาเหรอ ถ้าอิจฉาก็ให้สามีเธอช่วยถือบ้างสิ”
“ฉันไม่กล้าหรอก สามีฉันทำแต้มงานได้เต็มทุกวัน เหนื่อยจะตาย เฮ้อ ไม่คุยกับเธอแล้ว ฉันต้องรีบกลับไปทำกับข้าว” ผู้หญิงที่พูดเมื่อครู่ชื่อหวังฮวาฮวา สามีของเธอชื่อหลินซั่วจู้
หลี่ชุนซิ่งเบ้ปาก ทำแต้มงานได้เต็มแล้ววิเศษตรงไหน!
หวังฮวาฮวาคิดว่าสามีตัวเองดีกว่าคนขี้เกียจอย่างหลินเหล่าซื่อไม่รู้กี่เท่า
ความอยากเอาชนะของผู้หญิงพลันพุ่งขึ้นมา ก็แค่ช่วยถือจอบ จะเอามาอวดอะไรนักหนา ราวกับสามีบ้านอื่นไม่เอาใจภรรยาอย่างนั้นแหละ สามีเธอก็ช่วยถือเหมือนกัน
พอดีหลินซั่วจู้เลิกงานแล้ว เขาเดินช้าลงเล็กน้อย รอจนเจ้าตัวเดินมาถึง หลี่ชุนซิ่งก็เอ่ยว่า “ซั่วจู้ ช่วยถือจอบให้ฉันหน่อย”
หลินซั่วจู้เดินมากับผู้ชายกลุ่มหนึ่ง เมื่อครู่เขาเห็นภรรยาแล้ว แต่ไม่ได้คิดจะพูดอะไร พอได้ยินเธอขอให้ช่วยถือจอบ แถมยังถูกสายตาหยอกล้อแกมเยาะจากผู้ชายรอบข้างจับจ้อง เขาก็รู้สึกอึดอัดใจ จึงตอบเสียงอู้อี้ว่า “มือเป็นอะไรหรือไง? ก็ถืออยู่ดี ๆ แล้วจะให้ฉันถือให้ทำไม”
คำพูดประโยคเดียวทำหวังฮวาฮวาอ้าปากค้าง ตาเบิกกว้าง
หวังฮวาฮวาเสียหน้า เห็นหลี่ชุนซิ่งใกล้เดินมาถึงแล้วก็กลัวว่าอีกฝ่ายจะได้ยินจนตัวเองขายหน้า เธอจึงไม่พูดอะไร รีบเดินจากไป
หลี่ชุนซิ่งไม่ได้สังเกตเห็นเรื่องพวกนี้เลย เธอจงใจถ่วงเวลาอยู่ระหว่างทาง พอกลับถึงบ้าน แม่เฒ่าหลินกับลูกสะใภ้อีก 3 คนก็ทำกับข้าวเสร็จแล้ว งานสำคัญอย่างการทำอาหารมีแม่เฒ่าหลินคอยดูแลด้วยตัวเอง
ฉินเฉี่ยวเหลียน พี่สะใภ้ใหญ่ของหลี่ชุนซิ่ง เห็นน้องสะใภ้สี่เดินเอื่อยเฉื่อยกลับมา จึงพูดว่า “น้องสะใภ้สี่ วันนี้เธอถูกแบ่งไปทำงานตรงไหนล่ะ? ฉันไม่เห็นเธอเลย วันนี้ฉันกับน้องสะใภ้สองและสามไปหักข้าวโพดมา หนามบาดหน้ากับมือแสบไปหมด” ความหมายแฝงก็คือ พวกเธอทำงานหนักขนาดนี้ยังรู้จักรีบกลับมาทำกับข้าวกินเลย!
จ้าวซิ่วเซียง พี่สะใภ้รอง ได้ยินแล้วก็เดือดขึ้นมาทันที “แม่คะ น้องสะใภ้สี่กลับมาก็รอกินข้าวอย่างเดียว เราเป็นลูกสะใภ้เหมือนกัน งานที่พวกเราทำยังหนักกว่าของเธออีก เหนื่อยแทบตายแล้ว แม่จะลำเอียงไม่ได้นะคะ”
ซุนซื่อพ่าน พี่สะใภ้สาม คิดว่าตัวเองมีลูกสาว 2 คน จึงเป็นเหมือนคนไร้ตัวตนในบ้าน ไม่มีสิทธิ์มีเสียงอะไรนัก พอได้ยินก็ทำเหมือนไม่ได้ยิน ก้มหน้าทำงานเงียบ ๆ ต่อไป
แม่เฒ่าหลินจะไม่รู้ความคิดของลูกสะใภ้คนเล็กได้อย่างไร เธอถลึงตาใส่อีกฝ่ายอย่างไม่ไว้หน้า “เอาแต่กิน ๆ ๆ รู้จักแต่กิน ยังจะให้กระดูกแก่ ๆ อย่างฉันคอยรับใช้คนทั้งบ้านอีกหรือ บ้านเหล่าซื่อ กินข้าวเสร็จแล้วเธอล้างหม้อล้างชาม จากนั้นไปซักผ้าที่ริมแม่น้ำด้วย”
หลี่ชุนซิ่งไม่ได้โกรธ “รู้แล้วค่ะแม่ ฤดูเก็บเกี่ยวอย่างนี้ไม่มีงานไหนเบาสักหน่อย ฉันก็เหนื่อยแทบตายเหมือนกัน ในเมื่อแม่สั่งแล้ว ต่อให้เหนื่อยแค่ไหนฉันก็จะไปทำ พี่สะใภ้ใหญ่ พี่สะใภ้รอง พวกพี่ไม่พอใจที่หัวหน้าหน่วยแบ่งงานให้หรือเปล่า? ถ้าอย่างนั้นพรุ่งนี้ลองคุยกับหัวหน้าหน่วยดูไหม ให้แบ่งพวกพี่ไปทำงานกลุ่มเดียวกับฉัน”
ฉินเฉี่ยวเหลียน พี่สะใภ้ใหญ่ ขี้เกียจต่อปากต่อคำกับน้องสะใภ้สี่ที่หน้าด้านเหมือนยางเหนียว เป้าหมายของเธอบรรลุแล้ว ไม่ต้องล้างหม้อล้างชาม ไม่ต้องซักผ้า กินข้าวเสร็จก็พักได้
หลี่ชุนซิ่งฉวยจังหวะที่แม่เฒ่าหลินไม่ทันมอง หยิบหมูหมักเค็มชิ้นหนึ่งเข้าปากอย่างรวดเร็ว โอ๊ย หอมจริง ๆ
เธอไม่ได้ใส่ใจเลยว่ายังมีงานอีกกองรออยู่ งานในครัวมีไม่น้อย ไหนจะคนในบ้านจำนวนมาก แล้วยังมีเสื้อผ้าของคนแก่คนเด็กทั้งครอบครัวอีก
ไม่เป็นไรหรอก ใครใช้ให้เธอมีพี่สะใภ้สามแสนดีคอยช่วยล่ะ! หลี่ชุนซิ่งตัดสินใจแล้วก็เดินเอื่อย ๆ ออกจากครัว พอพ้นประตูก็สบตากับลูกสาวของตัวเองพอดี
เธอหน้าหนาอยู่แล้ว แต่ก็ยังอดรู้สึกกระดากใจนิด ๆ กับการแอบกินของอร่อยคนเดียวเมื่อครู่ไม่ได้
ก็สถานการณ์มันพิเศษนี่นา หมูหมักเค็มหอมขนาดนั้น แถมในลานบ้านก็มีคนอยู่เต็มไปหมด ไม่มีที่ให้แอบเอาออกไปเลย เก็บไว้ในปากปลอดภัยที่สุดแล้ว
ในลานบ้าน หลินซีซีมีผมสีเหลืองยุ่งเหยิงปลิวกระเซิงไปกับลม มือเล็ก ๆ ทั้งสองกำถั่วลิสงสดใหม่ที่พ่อแอบยัดให้ ยังเปื้อนดินอยู่เลย เธอมองแม่ตาค้าง พ่อแม่ในชาตินี้ของเธอนี่ช่าง…พิเศษจริง ๆ
หลินซีซียังไม่ทันตั้งตัว แม่เฒ่าหลินก็ร้องเรียกให้มากินข้าว จู่ ๆ เท้าของเธอก็ลอยพ้นพื้น ร่างหมุนคว้างก่อนถูกหลี่ชุนซิ่งหิ้วไปถึงโต๊ะกินข้าว
ข้าวในบ้านก็เป็นแม่เฒ่าหลินที่แบ่งให้เช่นกัน
คนใช้แรงงานได้หมั่นโถวคนละ 2 ลูก
ผู้หญิงได้คนละ 1 ลูก ส่วนเด็กได้คนละครึ่งลูก
ใครกินไม่อิ่มก็กินมันเทศต้มเพิ่ม
กลางโต๊ะยังมีผัดผักอีก 2 ชาม โดยในชามหนึ่งใส่หมูหมักเค็มด้วย
ปกติไม่มีโอกาสได้กินหมูหมักเค็ม ช่วงนี้เป็นฤดูเก็บเกี่ยวและเร่งทำนาสองรอบ งานหนัก หากไม่มีไขมันเติมร่างกายก็คงทนไม่ไหว แม่เฒ่าหลินจึงตั้งใจเอาออกมาบำรุงร่างกาย
พอแม่เฒ่าหลินแบ่งข้าวเสร็จ ตะเกียบหลายคู่ก็พุ่งเข้าหาหมูหมักเค็มแทบจะพร้อมกัน ชั่วพริบตาเดียว หมูในชามก็หมดเกลี้ยง
หลินเหล่าซื่อกับหลี่ชุนซิ่งแย่งมาได้รวมกัน 4 ชิ้น ลูกชายคนโต ลูกชายคนรอง และลูกสาวคนเล็ก 3 คนแบ่งกันกิน 2 ชิ้น แทบจะยังไม่ทันได้ลิ้มรสก็หมดไปแล้ว
ส่วนสองสามีภรรยาคนละชิ้น รักลูกก็รัก แต่ไม่ยอมอดกินเอง