ท่ามกลางสายตาของผู้คนมากมายที่มองเขาราวกับคนบ้า สือซื่อข่มใจไม่ให้หาที่หลบซ่อน ก่อนจะก้าวเข้าเมืองฉางซา
ตามปกติแล้ว สิ่งแรกที่ควรทำคือสืบข่าว แต่สำหรับสือซื่อ ตอนนี้มีเรื่องสำคัญยิ่งกว่าที่เกี่ยวข้องกับชีวิตอยู่ตรงหน้า—กินข้าว!
เขาหิวจริง ๆ เมื่อกลางดึกเพิ่งวิ่งมาราธอนอย่างเต็มที่ไปตั้งนาน ตอนนี้ท้องก็ร้องประท้วงจนแทบจะหมดแรง
เขาไม่มีเวลาพิถีพิถันเลือกสถานที่นัก จึงสุ่มหาร้านบะหมี่ร้านหนึ่งแล้วนั่งลง ก่อนจะร้องเรียกเจ้าของร้าน “เถ้าแก่! เอาบะหมี่ชามหนึ่ง”
“ได้เลย! เดี๋ยวมา” เจ้าของร้านก้มหน้าก้มตายุ่งอยู่หน้าเตา เสื้อด้านหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ข้างกายยังมีเด็กสาวคอยช่วยงานอยู่ด้วย เจ้าของร้านรีบทำบะหมี่ชามหนึ่งเสร็จ แล้วยื่นให้เด็กสาว “หนู เอาไปให้ลูกค้าท่านนั้นที”
สือซื่อไม่มีแก่ใจมองหน้าตาเด็กสาว เขาหิวจนแทบทนไม่ไหว พอบะหมี่ถูกยกมาให้ก็รีบกินคำโตโดยไม่คิดอะไร ทันใดนั้นก็ร้องโวยวายเพราะร้อนจัด เส้นบะหมี่กลิ้งอยู่บนลิ้นหลายรอบ กว่าจะฝืนกลืนลงไปได้
“ร้อน ๆ ๆ! โอ๊ย! ลิ้นฉัน!” พอกลืนลงไป สือซื่อก็แลบลิ้นออกมา พร้อมกับเป่าฟู่ ๆ ไม่หยุด
ท่าทางตลกขบขันของเขาทำให้ชายที่นั่งกินบะหมี่อยู่โต๊ะข้าง ๆ หลุดหัวเราะออกมา “พรืด” เสียงหัวเราะสั้น ๆ ดึงความสนใจของสือซื่อได้สำเร็จ
สือซื่อหันไปมอง ชายที่โต๊ะข้าง ๆ สวมเสื้อคลุมยาวสีแดงเข้ม ใบหน้าหล่อราวหยก บุคลิกสง่างามดุจต้นสน สิ่งที่สะดุดตาที่สุดคือดวงตาคู่นั้นที่สว่างเป็นพิเศษ ทั้งยังจับจ้องผู้คนอย่างตั้งใจ ยามปรายตามองไปมาโดยไม่ตั้งใจก็เปล่งประกายมีชีวิตชีวา ช่างเป็นดวงตาเปี่ยมเสน่ห์เสียจริง รอยยิ้มบนใบหน้ายังไม่จางหาย ดูมีเสน่ห์เหลือร้าย
สือซื่อถลึงตาใส่ด้วยความโมโห! นี่ใครกัน หัวเราะอะไร มีอะไรน่าขำ!
เมื่อถูกถลึงตาใส่ ชายคนนั้นก็หุบยิ้มลงเล็กน้อย ยกมือปิดปากแสร้งกระแอมเบา ๆ อย่างกระอักกระอ่วน ความจริงเขาสังเกตเห็นสือซื่อตั้งนานแล้ว
เพียงมองใบหน้าก็ชวนให้เจริญตา สือซื่อมีความงามสะอาดหมดจดแบบเด็กหนุ่มที่พร่าเลือนเส้นแบ่งระหว่างเพศ ดวงตาคล้ายดอกท้อ ทว่ากลับใสกระจ่าง สีม่านตาเจือม่วงเล็กน้อย สันจมูกโด่ง ริมฝีปากออกแดง ผมยาวสีดำสนิทรวบไว้ด้วยปิ่นเพียงอันเดียว ยิ่งขับให้ผิวดูเย็นเยียบราวหยก
เสื้อคลุมแขนกว้างที่เขาสวมดูไม่เข้ากับเสื้อคลุมยาวและเสื้อสั้นที่กำลังนิยมในยุคนี้ ราวกับเป็นคนโบราณจากศตวรรษก่อน ทว่าดวงตากลับเป็นประกาย และบุคลิกก็ไม่ได้เรียบร้อยนัก
ชายคนนั้นเห็นสือซื่อเดินมาจากไกล ๆ ก็เกิดสนใจขึ้นมาทันที เดิมทีคิดว่าจะเป็นคนเคร่งขรึมจริงจัง ไม่นึกเลยว่าสือซื่อจะ... อืม น่าสนใจขนาดนี้
“น้องชายท่านนี้ ข้ามีนามว่าเอ้อร์เยว่หง เมื่อครู่ข้าไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ นับว่าล่วงเกินไปแล้ว ทำให้หมดสนุกเสียได้ บะหมี่ชามนี้ให้ข้าเลี้ยงเถิด” เอ้อร์เยว่หงกล่าวขอโทษ พลางประสานมือคารวะสือซื่อ
ตอนนั้นสือซื่อนิ่งอึ้งไปทั้งตัว เขาได้ยินอะไรนะ หูมีปัญหาไปแล้วหรือเปล่า “ให้ตายสิ! เอ้อร์เยว่หง ท่านเอ้อร์! ฉางซาเล็กขนาดนี้เลยเหรอ เพิ่งมาก็เจอคนจากเก้าสำนักแล้ว!” สือซื่อตะโกนใส่ระบบในหัว
“ติ๊งต่อง! ปลดล็อกตัวละคร: เอ้อร์เยว่หง โฮสต์คิดถึงฉันหรือเปล่า? นี่มันพรหมลิขิตชัด ๆ ไม่คิดเลยว่าโฮสต์จะได้พบเอ้อร์เยว่หงเร็วขนาดนี้ ไม่เลว ๆ ได้รับถ่ายทอดวิชาของฉันไปไม่น้อยเลยนะ”
เสียงระบบที่ฟังดูครึกครื้นดังขึ้น พร้อมกับเสียงแตรซั่วน่าที่ดังอยู่ในหัว สือซื่อแทบอยากบีบคอระบบให้ตาย
เอ้อร์เยว่หงมองสีหน้าของสือซื่อที่เปลี่ยนไปมาอย่างไม่เข้าใจ นี่เป็นอะไร กินเห็ดพิษมาหรือไง? สือซื่อเพิ่งได้สติ ก็สบตากับใบหน้าฉงนของเอ้อร์เยว่หงเข้า จึงรู้สึกกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที
“ไม่ต้องหรอก ไม่ต้องเลย เราเพิ่งพบกันโดยบังเอิญ จะให้ท่านเสียเงินได้อย่างไร เมื่อครู่ก็แค่เรื่องเล็กน้อย ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจ” สือซื่อวางท่าขรึม พยายามเค้นถ้อยคำสละสลวยออกมาสองสามคำ พลางจ้องตาเอ้อร์เยว่หง แต่ใต้ฝ่าเท้ากลับแทบอยากขุดห้องชุดสามห้องนอนขึ้นมาสักหลัง
ขายหน้าจริง ๆ เมื่อครู่เปลี่ยนสีหน้าไปมาจนดูเหมือนคนเสียสติอย่างแท้จริง สือซื่อแอบเอามือปิดหน้าด้วยความอับอายในใจ ทั้งหมดเป็นความผิดของระบบ ชื่อเสียงดีงามที่สั่งสมมาทั้งชีวิตของเขา!
เอ้อร์เยว่หงประหลาดใจอยู่บ้าง ชื่อเสียงของเขาในเมืองฉางซาไม่ใช่น้อย ๆ แทบไม่มีใครปฏิเสธ ไม่นึกเลยว่า “คนประหลาด” ที่เพิ่งพบกันจะเป็นหนึ่งในนั้น
เอ้อร์เยว่หงยิ่งอยากผูกมิตรด้วย เขาชอบคนที่น่าสนใจทุกประเภท และสือซื่อก็น่าสนใจอย่างยิ่ง
คิดได้ดังนั้น เอ้อร์เยว่หงก็ยิ่งกระตือรือร้น “เงินแค่นี้เอง ไม่ต้องเกรงใจ วันนี้เห็นทีเราจะมีวาสนาต่อกัน ข้ายังไม่รู้ชื่อของเจ้าเลย”
“ข้าแซ่สือ ชื่อซื่อ” เดิมทีสือซื่อยังคิดจะปฏิเสธน้ำใจของเอ้อร์เยว่หงอยู่ เพราะไม่รู้ว่าการได้รู้จักเอ้อร์เยว่หงเร็วนักจะเป็นเรื่องดีหรือไม่ อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเรื่องขุดสุสาน ย่อมไม่มีคนดีอยู่แล้ว
ใครจะรู้ว่าเสียงลึกลับของ 886 จะดังขึ้นในหัว “โฮสต์ ฉันว่าคุณควรตอบตกลงนะ~”
สือซื่อสงสัย “ทำไมล่ะ หรือเกี่ยวข้องกับเนื้อเรื่องหลักอะไรอย่างนั้น...?”
“ไม่ใช่ ๆ โฮสต์ คุณคงยังไม่รู้ตัวว่าบนตัวคุณไม่มี—เงิน—เลย!”
สือซื่อตกใจจนหน้าเปลี่ยนสี อะไรนะ ไม่มีเงิน! ทำไมระบบไม่บอกตั้งแต่แรก! ถ้าไม่มีเงิน เมื่อครู่ที่กินบะหมี่ไปก็เท่ากับกินแล้วชักดาบหนีสิ ไม่นึกเลยว่าคนหนุ่มผู้รักความถูกต้องจากศตวรรษที่ 21 อย่างเขา พอทะลุเข้าไปในหนังสือแล้วกลับต้องทำเรื่องเลวร้ายไร้มนุษยธรรมแบบนี้
“ระบบ! แกจะทำฉันตายหรือไง!” สือซื่ออยากลากระบบออกมาต่อยสักยก โดยไม่ทันสังเกตว่าเอ้อร์เยว่หงที่อยู่ตรงข้ามกำลังมองเขาด้วยสายตางุนงงอีกครั้ง หลังจากเอ้อร์เยว่หงพูดจบ สือซื่อก็เริ่ม “เปลี่ยนสีหน้า” อีกหน เห็นได้ชัดว่าใจลอยไปไหนแล้ว นี่เป็นครั้งที่สอง ช่างน่าแปลกจริง ๆ
พอสือซื่อระบายความโกรธเสร็จ ก็สบเข้ากับสายตาฉงนของเอ้อร์เยว่หงที่ยิ่งงงหนักกว่าเดิม ช่างน่าอึดอัดนัก สือซื่ออยากมุดดินหนี ทำไมถึงเป็นแบบนี้ ในสายตาเอ้อร์เยว่หงตอนนี้ เขาคงดูเหมือนคนโง่ไปแล้วกระมัง
สือซื่อยกมือปิดปาก กระแอมเบา ๆ สองครั้ง ก่อนกล่าวอย่างจริงจังว่า “ขออภัย เมื่อครู่ข้าใจลอยไปหน่อย ในเมื่อท่านเอ้อร์มีน้ำใจถึงเพียงนี้ ข้าก็ขอรับไว้”
เอ้อร์เยว่หงยิ้มบาง ๆ โดยไม่ได้ใส่ใจ เขาชอบคนที่มีเรื่องราวและน่าสนใจ หากได้ผูกมิตรกับคนเช่นนี้ ชีวิตในวันข้างหน้าคงไม่จืดชืดแน่
หลังจากนั้นสือซื่อกับเอ้อร์เยว่หงก็ “พูดคุยกันอย่างถูกคอ” สือซื่อมีความคิดหลายอย่างที่ไม่ใช่ของยุคนี้ แม้จะรู้ว่าไม่ควรเผยออกมา แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าเจ้าเล่ห์อย่างเอ้อร์เยว่หง ก็ยังถูกจับสังเกตได้อยู่บ้าง
หลังร่ำลาเอ้อร์เยว่หงที่ดูอาลัยอาวรณ์ สือซื่อก็เหงื่อแตกพลั่ก รู้สึกตลอดว่าอีกฝ่ายมองอะไรออกไปแล้ว แต่ในเมื่อเอ้อร์เยว่หงไม่พูด สือซื่อก็แสร้งทำเป็นไม่รู้
เมื่อจัดการปัญหาเรื่องปากท้องได้แล้ว ปัญหาใหม่ก็มาเยือน—เขาไม่มีเงิน เงินเพียงเหรียญเดียวก็ทำให้วีรบุรุษจนมุมได้ ยิ่งสือซื่อไม่ค่อยเข้าใจยุคสาธารณรัฐจีนด้วยแล้ว
ภารกิจหลักยิ่งไม่รู้จะเริ่มจากตรงไหน จะเดินตามเนื้อเรื่องไปหรือ? แต่ตอนนี้จางต้าฝอเหยียยังไม่มาถึงฉางซาเลย คิดหาทางเลี้ยงตัวเองก่อนดีกว่า
ขณะที่สือซื่อกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก เขาก็เดินตามเสียงน้ำมาถึงริมแม่น้ำฉางเจียงโดยไม่รู้ตัว ท่าเรือมีภาพ “คึกคัก” ไปอีกแบบ
เรือแล่นเข้าออกบนผิวน้ำ อีกทั้งยังเป็นเดือนมิถุนายน บรรดาชายฉกรรจ์สวมเสื้อสั้นผ่าอก ข้างหนึ่งแบกกระสอบทราย ก้าวยาว ๆ ไปข้างหน้า แม้แต่บนศีรษะยังมีไอร้อนลอยขึ้นมา ทหารสารวัตรที่ยืนอยู่ข้าง ๆ สะพายปืน คอยระวังไม่ให้ใครก่อความวุ่นวาย
คนที่แต่งตัวเหมือนเสมียนบัญชีคนหนึ่งคอยเร่งชายฉกรรจ์ให้ขนของ “เร็วเข้า! ไม่ได้กินข้าวกันหรือไง! พวกชีวิตต่ำต้อยทั้งหลาย ระวังของให้ดี ถ้าทำแตกพวกแกก็ไม่ต้องมีชีวิตอยู่แล้ว!”
ดวงตาสือซื่อเป็นประกาย นี่แหละวิธีหาเงิน! ตอนนี้เขามีแรงเหลือเฟือ ไม่กลัวทำงานใช้แรงอยู่แล้ว หาเงินได้สักหน่อยแล้วค่อยคิดต่อว่าจะทำอย่างไรดี
ตอนนี้เขาก็ต้องไปแบกกระสอบแล้ว ส่วนเรื่องที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้น สือซื่อยังคาดไม่ถึงในเวลานี้