เดือนเมษายน ดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า เมืองฉางซาเก่าก็ตื่นขึ้นแล้ว ถนนหนทางครึกครื้น ผู้คนสัญจรขวักไขว่ เสียงพ่อค้าแม่ค้าร้องขายของปะปนกับเสียงพนักงานร้านอาหารทักทายลูกค้า และเสียงผู้ชมตะโกนชมการแสดงอย่างออกรส
หน้าร้านแห่งหนึ่งที่เพิ่งเปิดใหม่บนถนนสายคึกคักที่สุด เสียงแตรสั่วน่าที่รื่นเริงดังก้องทะลุแก้วหู ฝูงชนพากันล้อมวงเข้ามาโดยอัตโนมัติ
ชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่า สวมเสื้อคลุมยาวสีเทา ใบหน้าเปื้อนยิ้ม เดินออกมาจากร้าน เขาประสานมือคำนับผู้คนที่ล้อมอยู่หน้าประตู
“ขอบคุณพ่อแม่พี่น้องทุกท่านที่มาร่วมงาน! วันนี้ร้านรับจำนำเยี่ยนอวิ๋นของเราเปิดกิจการอย่างเป็นทางการแล้ว ต่อไปทุกท่านมีอะไรอยากจำนำ หรืออยากซื้อ เชิญแวะมาที่ร้านเยี่ยนอวิ๋นของเราได้เลย! เราทำการค้าอย่างซื่อสัตย์ ให้ราคาอย่างเป็นธรรม ไม่กดราคาแน่นอน!”
จากนั้นเขาก็ดึงผ้าแดงผืนหนึ่งลง เผยให้เห็นอักษรตัวใหญ่สามตัวที่เขียนอย่างพลิ้วไหวว่า “ร้านรับจำนำเยี่ยนอวิ๋น”
ประทัดดังเปรี้ยงปร้าง เศษกระดาษแดงกระจายเกลื่อนพื้น สิงโตสีเหลืองแดงสองตัวเชิดคู่อย่างน่าเกรงขาม พลิกตัวกระโดดโลดเต้นอยู่หน้าร้าน เรียกเสียงชมจากผู้คนไม่ขาดสาย
บนชั้นสามของโรงรับจำนำ สือซื่อนอนเอนอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่ริมหน้าต่าง เอียงศีรษะเล็กน้อย ฟังเสียงจอแจและมองผู้คนที่เดินไปมาด้านล่างผ่านหน้าต่าง
เขาจิบชาเขียวเบา ๆ ก่อนถอนหายใจ “สบายจริง ๆ แบบนี้สิถึงเรียกว่าใช้ชีวิต”
หลายเดือนก่อน ตามคำเตือนของระบบ สือซื่อได้พบคนตัดฟืนสองคนที่แอบโค่นต้นไม้กลางดึก
ใครจะคิดว่าเสื้อผ้าสไตล์โบราณกับผมยาวสยายของเขา ประกอบกับเวลาที่เป็นกลางดึก จะทำให้คนตัดฟืนทั้งสองตกใจจนตะโกนว่า “ผี!” ก่อนวิ่งหนีสุดชีวิต ทั้งยังทิ้งขวานที่คาอยู่บนต้นไม้ไว้ด้วย
สือซื่อมองคนทั้งสองที่วิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว ได้แต่ไล่ตามไปพลางตะโกนอย่างจนใจ “อย่าหนี! ข้าไม่ใช่ผี แค่อยากถามทาง! อย่าหนีสิ!”
คนทั้งสองที่อยู่ข้างหน้าไม่ตอบ กลับวิ่งเร็วยิ่งกว่าเดิม
แต่ถึงอย่างไร คนธรรมดาสองคนก็วิ่งเร็วกว่าผู้ฝึกยุทธ์ไม่ได้ แม้ผู้ฝึกยุทธ์คนนี้จะไม่รู้วิทยายุทธ์เลยก็ตาม
สือซื่อใช้เวลาไม่นานก็ไล่ตามทั้งคู่ทัน เขาวูบเข้าไปอยู่ตรงหน้า หันหน้าประจันกับพวกเขา ทำเอาทั้งสองร้องโวยวายขึ้นมาอีกครั้ง พร้อมโบกมือสะเปะสะปะและถอยกรูดไปหลายก้าว
ผลคือคนหนึ่งสะดุดรากไม้ ล้มลงไปพร้อมกับคว้าเสื้อของอีกคนไว้ จึงพากันล้มกองกับพื้น เมื่อเผชิญหน้ากับ “ผี” ที่ค่อย ๆ ย่างเข้ามา
ทั้งสองใช้มือยันพื้นอย่างลนลาน แล้วกลิ้งคลานถอยหลังจนแผ่นหลังชนต้นไม้ หนีต่อไม่ได้แล้ว คนตัดฟืนทั้งคู่สิ้นหวังอย่างแท้จริง หรือวันนี้พวกเขาจะต้องมาตายอยู่ที่นี่? ทั้งสองไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าพากันเบียดชิดเข้าหากันแน่น ไม่สนใจเลยว่ามือและเสื้อผ้าของอีกฝ่ายเปื้อนโคลน
สือซื่อมองท่าทางของคนตัดฟืนทั้งสองอย่างพูดไม่ออก ถึงกับตะลึงไปเล็กน้อย เขาเบ้ปาก “ข้าบอกว่าอย่าหนีไง! ข้าไม่ใช่ผี! แค่อยากถามทาง!”
คนตัดฟืนทั้งสองไม่ปริปากสักคำ กลางดึกในป่าทึบ คนตรงหน้าสวมเสื้อคลุมแขนกว้าง ผมยาวสยาย ต่อให้ไม่ใช่ผีก็ต้องไม่ใช่คนดีอะไรแน่ พวกเขาไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
เห็นทั้งคู่ไม่ยอมพูด สือซื่อก็ขมวดคิ้ว หรือสองคนนี้จะเป็นใบ้กันหมด?
เขาถามอีกครั้ง คนตรงข้ามยังคงสั่นงันงก จ้องเขาด้วยสีหน้าหวาดผวา ไม่ยอมพูดสักคำ
สือซื่อเริ่มหมดความอดทนจริง ๆ ป่าแห่งนี้มืดสนิท เขาแค่อยากออกไปให้เร็วที่สุด แต่พูดกับคนตรงหน้าก็เหมือนสีซอให้ควายฟัง ถามไปสามรอบแล้ว ใครจะยังอดทนอยู่ได้
สือซื่อไม่คิดจะอธิบายอะไรอีก เขาก้มมองคนที่นั่งอยู่กับพื้น แล้วถามเป็นครั้งสุดท้าย “ออกไปทางไหน”
คนตัดฟืนทั้งสองจ้องดวงตา “ดุดัน” ของสือซื่อ แล้วสั่นสะท้านพร้อมกันอีกครั้ง มือทั้งสองรีบชี้ไปทางเหนือ
ในที่สุดสือซื่อก็ได้คำตอบ เขาไม่แม้แต่จะมองคนตัดฟืนอีกสักครั้ง ก่อนก้าวยาว ๆ ไปตามทางที่พวกเขาชี้
คนตัดฟืนยังคงนั่งหดตัวอยู่ด้วยกัน เมื่อเห็น “ผี” เดินห่างออกไปเรื่อย ๆ หัวใจที่เต้นระรัวก็ค่อย ๆ สงบลง คนตัดฟืนคนแรกอยากลุกขึ้นยืน แต่ขายังอ่อนปวกเปียก ลองอยู่หลายครั้งก็ไม่สำเร็จ
ทั้งสองมองหน้ากัน ต่างเห็นใบหน้าที่ยังขวัญเสียและเหงื่อเย็นเม็ดโตบนหน้าผากของอีกฝ่าย
“มันไปแล้วใช่ไหม คงไม่กลับมาแล้วใช่ไหม… อายุยืนมาจนป่านนี้ เพิ่งเคยเจอผีจริง ๆ ถุย!” หลังผ่านไปครู่ใหญ่ คนตัดฟืนคนแรกก็รวบรวมความกล้า ถ่มน้ำลายออกมาคำหนึ่ง
“บ้าจริง ทำเอาข้าเกือบฉี่ราด ใคร ๆ ก็ว่าป่านี้มีผี วันนี้พวกเราสองคนดันเจอเข้าจัง ๆ”
“บัดซบ โค่นไม้มาตั้งหลายวัน วันนี้เจอเรื่องพิลึกจริง ๆ โอ้โห เรื่องนี้เอาไปคุยได้ทั้งชีวิตเลย”
ทั้งสองด่ากันไปมาระบายความหวาดกลัว ในที่สุดก็พยุงตัวลุกขึ้นยืนได้ แม้จะยังสั่นอยู่ พวกเขาอยากรีบไปจากที่นี่ แต่เมื่อเห็น “ผี” มุ่งหน้าไปทางทางออก ก็กลัวว่าถ้าตามไปตอนนี้อาจเจอผีอีก พอคิดถึง “ผี” ทั้งคู่ก็สั่นสะท้านขึ้นมาอีกครั้ง ก่อนหันมาสบตากัน
“ไม่งั้นรออีกหน่อยไหม”
“เอาสิ!”
ทางด้านสือซื่อ เขาเดินตามเส้นทางที่คนตัดฟืนชี้ไป ไม่นานก็พบทางเล็ก ๆ สายหนึ่ง บนทางมีรอยเท้าอยู่มากมาย เห็นได้ชัดว่ามีคนเดินผ่านเป็นประจำ ดูท่าคนตัดฟืนสองคนนั้นไม่ได้โกหก สือซื่อพยักหน้ากับตัวเอง
เขาฮัมเพลงเบา ๆ พลางกระโดดโลดเต้นไปข้างหน้า ในที่สุดก็จะออกจากสถานที่ผีสิงนี่ได้แล้ว ดีจริง ๆ! ฮ่า ๆ ๆ ๆ สวรรค์ยังไม่ตัดหนทางของสือซื่อ วิถีเซียนยืนยงหมื่นกาลดุจราตรีอันยาวนาน
ทางเล็กกลายเป็นทางกลาง ทางกลางบรรจบเป็นถนนใหญ่ สือซื่ออาศัยพละกำลังอันไม่ธรรมดาของตัวละครเดินไปจนท้องฟ้าค่อย ๆ สว่าง ในที่สุด กำแพงเมืองก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า
สือซื่อถอนหายใจอย่างโล่งอก ในที่สุดก็มาถึงที่ที่มีผู้คน อย่างน้อยก็ไม่ต้องอดตาย นี่เป็นข่าวดีที่สุดนับตั้งแต่เขามายังโลกนี้ อย่างน้อยเรื่องอาหารก็ได้รับการรับประกันแล้ว
ด้วยอารมณ์เบิกบาน สือซื่อเดินเร็วขึ้นเรื่อย ๆ จนเกือบจะวิ่งในตอนท้าย ใคร ๆ ก็ว่าเห็นภูเขาแล้วก็ยังต้องวิ่งจนม้าหมดแรง ทว่าเมื่อดวงอาทิตย์เพิ่งโผล่พ้นขอบฟ้า ในที่สุดเขาก็มาถึงใต้ประตูเมือง
สือซื่อเงยหน้ามองป้ายด้วยความอยากรู้อยากเห็น บนนั้นเขียนอักษรตัวใหญ่สามตัวว่า «ประตูเซียงชุน»
ผู้คนจำนวนมากในชุดเสื้อคลุมยาวและเสื้อสั้นกำลังเข้าออกประตูเมือง พ่อค้าขนสินค้าด้วยรถม้าหลายคัน เร่งรีบเข้าไปขายของ ด้านหน้ามีทหารถือทวนยืนอยู่สิบกว่าคน คอยรักษาความเป็นระเบียบ
สือซื่อเริ่มหวาดหวั่น เมื่อวานเขามองไม่ชัดเลยว่าคนตัดฟืนสวมชุดแบบไหน แต่วันนี้พอเห็นเสื้อผ้าของผู้คน… ได้ยินสำเนียงท้องถิ่นที่คุ้นเคย แล้วมองกำแพงเมือง ประตูเมือง รถม้า และทหารในตอนนี้
เขาสูดลมหายใจเย็นเยียบโดยไม่รู้ตัว ที่นี่คือ… เมืองฉางซาเก่าในยุคสาธารณรัฐจีน! ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้ยินคนเดินถนนพูดถึงรองผู้บัญชาการป้องกันเมืองฉางซาใหม่ที่จะมาถึงในไม่ช้า และงิ้วเรื่องใหม่ของเอ้อร์เยว่หงที่บัตรหาซื้อได้ยากยิ่ง
สือซื่อเคยอ่านบันทึกโจรขุดสุสานมาแล้ว ยังจะมีอะไรที่เขาไม่รู้อีก? ที่นี่คือเมืองฉางซาเก่าในยุคเก้าสำนักแห่งบันทึกโจรขุดสุสาน!
เอาละ คราวนี้แย่จริง ๆ แล้ว! ในที่สุดเรื่องราวก็มีความคืบหน้าใหม่!
“ติ๊งต๊อง! ยินดีด้วย โฮสต์ปลดล็อกภารกิจหลักสำเร็จ: จงเป็นจอมยุทธ์ 1. บุกตะลุย! เมืองฉางซาเก่า!
ภารกิจบทที่เหลือ: รอค้นหา!
ภารกิจสร้างกิจการ: ข้านี่แหละเจ้าพ่อการค้า 1. เมืองใหญ่ขนาดนี้ กลับไม่มีโคมไฟสักดวงที่เป็นของตัวเอง ไม่จริงน่า ไม่จริงน่า หรือว่าเจ้าไม่มีบ้าน? โปรดมีธุรกิจเป็นของตนเองในเมืองฉางซา
เที่ยวสำรวจ: รอค้นหา!”
เสียงของระบบ 886 ที่ชวนให้หมั่นไส้ดังขึ้นในหัวอีกครั้ง “ขอให้โฮสต์ตั้งใจทำภารกิจเพื่อรับแต้ม!”
สือซื่อหมดแรงจะบ่นแล้ว “มีเจ้าคอยอยู่ด้วยนี่ช่างเป็นบุญของข้าจริง ๆ!”