ดึกสงัดแล้ว จุดพักเยาวชนผู้มีการศึกษาค่อย ๆ กลับคืนสู่ความสงบ
ลู่เหวินเจวียนที่เต็มไปด้วยความคับแค้นใจนอนไม่หลับ
นางพลิกตัวไปมา ยิ่งคิดก็ยิ่งอัดอั้นใจ ในที่สุดก็กัดฟันลุกขึ้น ค่อย ๆ แง้มประตูห้องอย่างแผ่วเบา หลบเลี่ยงเหล่าเยาวชนผู้มีการศึกษาที่หลับสนิท แล้วแอบคลำทางออกจากลานบ้านไปตามลำพังในความมืด
ภายในห้อง เจียงรั่วหลานยังหลับไม่สนิท นางได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาจากด้านนอกค่อย ๆ ห่างออกไปอย่างเลือนราง ขนตากะพริบไหว แต่ไม่ได้ลุกตามออกไป เพียงเพิ่มความระแวดระวังขึ้นในใจ
ใต้ต้นเอล์มเก่าแก่นอกหมู่บ้าน หญ้ารกขึ้นสูง ท่ามกลางราตรีอันมืดมิด
เงาร่างหนึ่งซ่อนตัวอยู่ในความมืด เฝ้ารออย่างเงียบงันมานานแล้ว
ลู่เหวินเจวียนลดเสียงลง ในใจเต็มไปด้วยความคับแค้นและโกรธเกรี้ยว
“ทำไมเจียงรั่วหลานถึงโชคดีขนาดนั้น? เพิ่งมาถึงหมู่บ้านก็ไม่ต้องลำบากอะไรเลย ก่อเรื่องขึ้นมาครั้งนี้กลับได้แต่งเข้าบ้านหัวหน้ากองพลอย่างราบรื่น! ต่อไปนางคงได้เชิดหน้าชูตากว่าเดิม ส่วนพวกเยาวชนผู้มีการศึกษาเก่าแก่อย่างพวกเราก็ต้องคอยดูสีหน้านาง!”
เสียงชายในเงามืดทุ้มต่ำ แฝงความเย็นชาและขอไปทีอย่างจงใจ
“เรื่องมันเป็นแบบนี้แล้ว ก่อเรื่องไปก็ไม่มีประโยชน์ บ่นไปก็เปลี่ยนผลลัพธ์ไม่ได้หรอก”
คำพูดที่ไม่สะทกสะท้านประโยคนี้จุดไฟโทสะที่ลู่เหวินเจวียนเก็บกดมานานขึ้นมาทันที นางเผลอขึ้นเสียง ดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความเคียดแค้น
“เปลี่ยนไม่ได้หรือ? ตอนแรกเป็นคุณวางแผนไว้ชัด ๆ ว่าจะลงมือกับเจียงรั่วหลาน แต่ดันไม่สำเร็จ แล้วคุณก็ไม่ยอมอธิบายให้ชัดเสียที...”
“หุบปาก!”
ชายคนนั้นตวาดเสียงต่ำ
“กลางดึกยังจะพูดมาก อยากตายนักหรือไง? ถ้าเรื่องนี้ถูกเปิดโปง เธอก็หนีไม่พ้นเหมือนกัน ถึงตอนนั้นถ้ามีประวัติเสียเพิ่มลงในแฟ้ม อย่าว่าแต่โควตาแนะนำเข้าเรียนมหาวิทยาลัยสำหรับกรรมกร ชาวนา และทหารเลย ต่อให้มีโอกาสกลับเมืองก็ไม่ถึงตาเธอหรอก!”
ลู่เหวินเจวียนสะดุ้งกับคำเตือนอันดุดันของเขา แล้วหุบปากฉับพลัน ในใจทั้งหวาดกลัวทั้งเกลียดชัง
ชายคนนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยเสียงเย็นชา
“พอแล้ว กลับไปได้! ระวังปากตัวเองด้วย!”
ลู่เหวินเจวียนจำต้องหันหลังกลับไป
ชายคนนั้นยืนอยู่ใต้ต้นไม้ครู่ใหญ่ ทอดสายตามองไปทางจุดพักเยาวชนผู้มีการศึกษา
วันนั้นเกือบจะลงมือสำเร็จอยู่แล้ว แต่โจวเจี้ยนผิงกลับมาครึ่งทาง ทำให้แผนการพังลงอย่างสิ้นเชิง
ไม่นานนัก ชายคนนั้นก็ข่มอารมณ์ทั้งหมดลง ร่างกายกลืนหายเข้าไปในพุ่มไม้หนาทึบริมทาง ก่อนจากไปอย่างไร้สุ้มเสียงในราตรี
ฟ้าเพิ่งเริ่มสาง เจียงรั่วหลานก็ลุกขึ้นแล้ว วันนี้ถึงเวรนางทำอาหารให้จุดพักเยาวชนผู้มีการศึกษา นางรวบผมลวก ๆ แล้วเดินเบา ๆ ไปยังเตาดินในลานบ้าน
นางเติมฟืนแห้งลงในเตา เปลวไฟลุกพรึ่บดังเปรี๊ยะ ๆ แล้วตั้งหม้อต้มน้ำร้อน นางเด็ดรากผักป่าที่เก็บไว้ล่วงหน้าออก ล้างจนสะอาดแล้วหั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ ใส่ลงหม้อ จากนั้นผสมแป้งข้าวโพดกับน้ำจนเป็นเนื้อข้น แล้วค่อย ๆ โรยลงในหม้อ ใช้ตะเกียบคนไม่หยุด น้ำแกงผักป่าก้อนแป้งในหม้อค่อย ๆ เดือดปุด ๆ นางเติมเกลือปรุงรส กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยอบอวลออกมา
นางผสมแป้งข้าวโพดกับแป้งข้าวฟ่างตามสัดส่วน เติมน้ำอุ่นนวดให้เข้ากันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จากนั้นแบ่งแป้งเป็นก้อนขนาดเท่า ๆ กัน กดให้เป็นแผ่นกลม แล้วแปะเรียงไว้รอบขอบหม้อ ปิดฝาอบต่อไป ไม่นานกลิ่นหอมเกรียมอันเป็นเอกลักษณ์ของธัญพืชผสมก็ลอยออกมาจากขอบหม้อ
พอน้ำแกงก้อนแป้งเคี่ยวจนข้น ขนมแป้งแผ่นก็สุกพอดี อาหารเช้าแสนเรียบง่ายมื้อนี้ เจียงรั่วหลานทำจนชำนาญคล่องมือแล้ว
เวลานั้น เยาวชนผู้มีการศึกษาคนอื่น ๆ ก็ทยอยลุกจากที่นอนพลางหาวหวอด หลังล้างหน้าล้างตาเสร็จก็เดินมาที่เตาเพื่อเริ่มตักอาหาร
เจียงรั่วหลานกวาดตามอง แล้วสายตาก็หยุดอยู่ที่ลู่เหวินเจวียน
ใต้ตาของลู่เหวินเจวียนคล้ำเป็นปื้น ดวงตาบวมเป่ง ใบหน้าฉายแววเหนื่อยล้า ทั้งตัวยังดูไร้เรี่ยวแรง ราวกับไม่ได้นอนพักมาทั้งคืน
เจียงรั่วหลานเข้าใจได้ในทันที ความระแวดระวังวาบขึ้นในใจ เงาร่างที่ย่องออกไปเมื่อคืนวานมีโอกาสสูงว่าจะเป็นลู่เหวินเจวียน ดูท่าอีกฝ่ายไม่ได้มีแค่พวกเดียวกันในจุดพักเยาวชนผู้มีการศึกษา แต่ยังมีคนคอยช่วยอยู่ข้างนอกด้วย ส่วนเป็นใครนั้นบอกได้ยาก ต่อจากนี้นางต้องระวังให้มาก จะประมาทอีกไม่ได้
หลังรีบกินอาหารเช้าแบบลวก ๆ เหล่าเยาวชนผู้มีการศึกษาก็หยิบอุปกรณ์ทำไร่แล้วมุ่งหน้าไปยังแปลงนาของกองผลิต
ปกติชาวบ้านหลายคนเห็นเยาวชนผู้มีการศึกษาก็แค่พยักหน้าทักทายอย่างเฉยเมย แต่วันนี้ต่างออกไป
ระหว่างที่เจียงรั่วหลานเดินไปตามทาง ป้ากับน้าหลายคนที่พบต่างเป็นฝ่ายทักทายนางก่อน
“เยาวชนเจียง จะไปทำนาแล้วหรือ!”
“ได้ยินว่าวันนี้บ้านโจวเริ่มลงมือสร้างบ้านใหม่แล้ว ดูท่าทางรีบร้อนของเจี้ยนผิงสิ เห็นชัดเลยว่าใส่ใจเยาวชนเจียงมาก!”
ทุกคนพากันหัวเราะครืน ใบหน้าของเจียงรั่วหลานร้อนผ่าว ป้าหลายคนดึงตัวนางไว้ พูดคุยกันอย่างออกรส ตั้งแต่บ้านโจวจ้างคนงานมากี่คน ไม้ที่ขนมาถึงแล้วมีเท่าไร ไปจนถึงเตรียมสร้างบ้านหลังใหญ่แค่ไหน ทุกถ้อยคำแสดงถึงความสนิทสนม บางคนยังยกมือปิดปากแล้วแซวนาง
“บ้านใกล้จะสร้างเสร็จแล้ว เมื่อไรพวกเธอสองคนจะจัดงานแต่งล่ะ? ถึงตอนนั้นพวกป้าจะไปช่วยงานเอง!”
คำพูดถาโถมเข้ามาไม่ขาดสาย เจียงรั่วหลานรับมือไม่ไหวจริง ๆ จึงรีบยิ้มแล้วเปลี่ยนเรื่อง
“พวกป้าทำงานกันก่อนเถอะค่ะ ฉันยังต้องไปลงนา ถ้าไปช้าจะพลอยทำงานไม่ทันเอา”
พูดจบก็รีบเดินตามกลุ่มที่อยู่ข้างหน้าไป
เดินไปจนถึงแปลงนาที่ได้รับมอบหมาย นางมองซ้ายมองขวา แล้วก็ไม่เห็นเงาคุ้นตานั้นจริง ๆ
โจวเจี้ยนผิงไม่มา
ไม่รู้ทำไม ในอกถึงรู้สึกว่างเปล่าขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ราวกับขาดอะไรบางอย่างไป แม้แต่เรี่ยวแรงตอนทำงานก็เบาลงโดยไม่รู้ตัว นางชะงักไปครู่หนึ่ง ฉันเป็นอะไรไปเนี่ย คงเป็นเพราะช่วงนี้มีเรื่องวุ่นวายมากเกินไปแน่ ๆ
นางละสายตากลับมา กำจอบในมือแน่น แล้วก้มหน้าทำงานต่อ
เสียงตะโกนกังวานของบุรุษไปรษณีย์ดังมาจากทางดินไกลออกไป “เจียงรั่วหลาน! เจียงรั่วหลานอยู่ไหม? มีจดหมายถึงเธอ!”
เจียงรั่วหลานชะงักมือ นับตั้งแต่มาอยู่ชนบทได้เดือนกว่า นี่เป็นครั้งแรกที่ได้รับจดหมายส่งถึงตัวเอง จะเป็นใครกันนะ?
นางเงยหน้าขึ้นเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วขานตอบไปทางไกล “อยู่นี่ค่ะ!”
นางทักเยาวชนผู้มีการศึกษาที่อยู่ข้าง ๆ ก่อนจะวิ่งไปยังริมทาง
จดหมายในมือเป็นซองกระดาษสีน้ำตาลใบหนา ที่อยู่ผู้ส่งเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า เจียงต้าเฉิง โรงงานทอผ้าแห่งที่สอง เมืองเวิน
นางกล่าวขอบคุณ แล้วถือจดหมายหนา ๆ เดินกลับไปยังริมแปลงนา หาที่ร่มแล้วค่อย ๆ เปิดปากซองอย่างระมัดระวัง
ตั๋วหลายใบปลิวออกมาก่อน มีทั้งตั๋วผ้า ตั๋วธัญพืช และตั๋วของใช้จำเป็น ล้วนเป็นของมีค่าหายากในยุคนี้ แค่เห็นตั๋วธัญพืชที่ใช้ได้ทั่วประเทศก็รู้แล้วว่าสหายเจียงผู้เป็นพ่อคงทุ่มเทไม่น้อย ไม่รู้ว่าเขาแลกมันมาได้อย่างไรภายใต้สายตาของแม่เลี้ยง นางยังไม่ได้อ่านจดหมาย แต่ขอบตาก็เริ่มร้อนผ่าวแล้ว
ในจดหมายมีตัวหนังสือเขียนแน่นเต็มหน้ากระดาษ ทุกบรรทัดล้วนเผยความห่วงใยของผู้เป็นพ่อ ธัญพืชพอกินไหม? เสื้อผ้าใส่พอดีหรือเปล่า? ต้องรู้จักเตรียมตัวไว้ก่อนฟ้าฝนจะมา ภาคตะวันออกเฉียงเหนืออากาศหนาวเร็ว ต้องตุนเสบียงไว้ให้มาก รีบเตรียมเสื้อผ้าหนา ๆ ถ้างานหนักเกินไปก็ทำให้น้อยหน่อย แต้มแรงงานไม่พอก็ไม่เป็นไร พวกเรามีเงิน ซื้อเอาก็ได้
เจียงรั่วหลานกำกระดาษจดหมายไว้ รู้สึกตื้นตันปนขมขื่น พูดถึงสหายเจียงต้าเฉิงแล้ว เขาเป็นพ่อที่ดีจริง ๆ ภรรยาเสียชีวิตตั้งแต่ลูกสาวยังเล็ก กลัวว่าตนเป็นผู้ชายหยาบกระด้าง อีกทั้งยังต้องไปทำงาน เพื่อดูแลลูกสาวจึงแต่งงานใหม่ แม่เลี้ยงพาลูกสาวมาด้วยอีกคน เขาปฏิบัติต่อลูกทั้งสองอย่างยุติธรรม เพียงหวังให้แม่เลี้ยงดีกับนางมากขึ้น
ท้ายจดหมายยังเขียนไว้อีกว่า เขาส่งของบางอย่างมาให้นางด้วย ห่อส่งมาถึงที่ทำการไปรษณีย์ของตำบลแล้ว หากมีเวลาก็ให้แวะไปรับ
นางเก็บตั๋วกับจดหมายอย่างระมัดระวัง ใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อแนบตัว ความอบอุ่นเอ่อล้นอยู่ในใจ ก่อนจะพลันจมวูบลง
นางเพิ่งนึกถึงเรื่องใหญ่ขึ้นมาได้—นางกับโจวเจี้ยนผิงแอบไปจดทะเบียนสมรสกัน แต่ยังไม่ได้บอกทางบ้าน ถ้าสหายเจียงต้าเฉิงผู้พร่ำสอนด้วยความหวังดีรู้ว่าลูกสาวแสนรักที่เลี้ยงดูมา 18 ปีจะแต่งกับชายบ้านนอกหยาบกระด้าง จะโมโหจนปอดแทบระเบิดตรงนั้นเลยไหมนะ
เจียงรั่วหลานสะท้านวาบ ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้แล้ว ถ่วงเวลาได้วันหนึ่งก็ขอถ่วงไปก่อน ถึงคราวคับขันย่อมมีทางออก