เคนที่วุ่นวายอยู่ตลอดทั้งวันกลับรู้สึกมีความสุข เพียงแค่ตีเกือกม้าครบสิบชิ้น ทักษะช่างตีเหล็กของเขาก็เลื่อนระดับขึ้นมาแล้ว
คะแนนคุณสมบัติที่ได้รับมา เขาเลือกเพิ่มไปที่พละกำลัง เพราะงานช่างตีเหล็กที่ซับซ้อนกว่านั้นจำเป็นต้องใช้พละกำลังอันแข็งแกร่งรองรับ พละกำลัง 2.5 ทำให้เคนรู้สึกเหมือนตัวเองออกแรงมาทั้งสองปีครึ่ง
ในนิยายเมื่อชาติที่แล้ว เหมือนจะเรียกว่าพลังหนึ่งคุน?
เคนไม่หยุดมือ ยังคงตีเหล็กต่อไปอย่างขยันขันแข็ง พลางรู้สึกภาคภูมิใจเล็กน้อย ยิ่งไปกว่านั้นเขามั่นใจมากว่าทั้งระดับทักษะและคุณสมบัติของตนนั้นเพียงพอที่จะสร้างอาวุธขนาดกลางและเล็กที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นได้แล้ว เช่น ดาบมือเดียว
เพียงแต่ในหัวของเขาไม่มีความรู้ที่เกี่ยวข้อง และระบบก็ไม่สามารถถ่ายโอนความรู้ให้เขาได้อย่างลอย ๆ เคียวตัดหญ้าและมีดสับกระดูกเมื่อก่อนล้วนเป็นฮอคสอนเคนเอง
แต่เคนไม่รีบร้อน คราวนี้เขาส่งมอบคำสั่งซื้อของท่านบารอน เขาเชื่อว่าตราบใดที่ท่านบารอนยืนยันความสามารถในการตีอาวุธของฮอคได้ ครอบครัวของเขาก็จะได้รับคำสั่งซื้ออาวุธ และเขาก็จะมีโอกาส
แต่หลังจากเลื่อนขั้นเป็นระดับสองแล้ว ค่าความชำนาญที่ต้องใช้ในการเลื่อนเป็นช่างตีเหล็กระดับสามก็กลายเป็น 200 แต้มไปแล้ว.......
บางทีเขากับพ่ออาจจะตีเกือกม้าครึ่งปีแรกของท่านบารอนจนครบ ก็คงจะพอเลื่อนขั้นไปถึงระดับสี่ได้พอดี เขาคิดว่าเมื่อถึงเวลานั้น ค่าความชำนาญจากเกือกม้าที่ต่ำเกินไปก็คงจะตามการเลื่อนขั้นที่รวดเร็วไม่ทันแล้ว
เขาจำเป็นต้องได้接觸คำสั่งซื้องานช่างตีเหล็กที่สูงขึ้นไปกว่านี้ ถึงจะเลื่อนขั้นได้อย่างรวดเร็ว
จากในร้านตีเหล็กดังเสียงตีเหล็กกระทบกันดังกังวานเป็นจังหวะ เต็มไปด้วยความงามของท่วงทำนองที่สม่ำเสมอ จนกระทั่งเจ้าแก่ดำในลานบ้านเห่า "โฮ่ง ๆ" ออกมาอีกครั้ง
ครั้งนี้เสียงเห่าฟังดูนุ่มนวล น่าจะเป็นคนคุ้นเคย......
"พี่เคน"
เสียงสาวน้อยที่ทั้งนุ่มนวลและไพเราะลอยเข้ามาทางประตูรั้ว เสียงใสกังวานราวนกไนติงเกลที่ร้องในป่า ปนด้วยเสียงสะอื้นที่ยังไม่จางหาย ฟังแล้วทำให้คนรู้สึกใจอ่อน
เคนวางค้อนเหล็กลง เงยหน้ามองไปที่ประตู
หญิงสาวที่ยืนอยู่ตรงนั้นคือวีร่า ลูกสาวคนเดียวของฮันนิบาลหมอประจำเมือง เพิ่งเข้าสู่วัยสาวปีนี้ เธอเป็นเพื่อนเล่นที่เติบโตมาด้วยกันกับเคน
เธอสวมชุดกระโปรงยาวผ้าฝ้ายสีเทาอ่อนที่ซักจนนุ่มสบาย ผมสีน้ำตาลเข้มสองสามเส้นแนบติดกับแก้มที่แดงเรื่อ ดวงตายังบวมแดงอยู่
เธอเดินวิ่งเล็ก ๆ มาที่ประตูโรงงาน จมูกกระตุกเล็กน้อย แล้วเสียงสะอื้นอย่างน้อยใจก็ดังออกมาเบา ๆ อีกครั้ง:
"ฉันเพิ่งกลับมาจากบ้านป้าสาว ระหว่างทางได้ยินว่าวันก่อนพี่เคนล้มลงหมดสติไปกะทันหัน... อู้ว ๆ... ที่ไหนเจ็บไหม ตกลงไม่เป็นอะไรจริง ๆ ใช่ไหม?"
เสียงของวีร่านุ่มนวล ท้ายประโยคสั่นเบา ๆ ทุกคำเต็มไปด้วยความกังวลที่ไม่อาจปิดบัง เธอวิ่งเล็ก ๆ มาที่ข้างกายเคน แล้วโผเข้ากอดเขาแน่น ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย ราวกับกลัวว่าจะสูญเสียเคนไป
ร่างของหญิงสาวเริ่มพัฒนาตามวัย แม้隔着ชุดกระโปรงยาวก็ยังรู้สึกได้เล็กน้อย
ภายใต้การปลอบโยนของเคน วีร่าสงบลง แล้วเหมือนกับเพิ่งจะรู้สึกได้ถึงอะไรบางอย่าง เธอหน้าแดงแล้วผละออกจากเคน
วีร่านำขนมข้าวเหนียวมาฝากเคน นี่คือของ特产เฉพาะของเมืองพาวีล่าที่บ้านป้าสาวของเธออยู่ กัดเข้าไปแล้วทั้งเหนียวทั้งหวาน รู้สึกอ่อนโยนอย่างบอกไม่ถูก
จากนั้นเธอก็เล่าเรื่องสนุก ๆ และวิถีชีวิตความเป็นอยู่ของเมืองพาวีล่าให้เคนฟัง ราวกับหวังให้เขาได้สัมผัสประสบการณ์เหล่านั้นไปพร้อมกับเธอ
เคนเอียงคอมองใบหน้าขาวผ่องของวีร่าที่แดงเรื่อขึ้นมา น้องสาวคนนี้ดูแลเขาดีจริง ๆ ถึงแม้จะไม่ใช่พี่น้องแท้ ๆ ก็ตาม
เธอเป็นลูกสาวคนเดียวของครอบครัวหมอฮันนิบาล 兩人ต่างก็คลุกคลีเล่นด้วยกันมาตั้งแต่เด็ก บางทีอาจจะเป็นเพราะครอบครัวช่างตีเหล็กและครอบครัวหมอต่างก็เป็นครอบครัวที่ฐานะค่อนข้างดีในเมืองก็เป็นได้
ฮันนิบาลตัดสินใจบอกข้อมูลของพ่อมดอัลเลนแก่ฮอคในที่สุด ก็มีเหตุผลนี้รวมอยู่ด้วย
คิดมาถึงตรงนี้ เคนก็รู้สึกอะไรบางอย่างขึ้นมาวาบ......
ที่ฉันปลดล็อกได้นั้นคือสุดยอดปรมาจารย์ทุกอาชีพ ไม่ใช่แค่ปลดล็อกช่างตีเหล็กได้เพียงอย่างเดียวใช่ไหม?
เห็นอยู่ว่าช่างตีเหล็กกำลังจะเลื่อนขั้นเป็นระดับสาม ค่าความชำนาญจากเครื่องมือเหล็กชิ้นเล็ก ๆ ของใช้ในชีวิตประจำวันนั้นต่ำเกินไป ความเร็วในการเลื่อนขั้นจะช้าลงแน่นอน ฉันควรจะเริ่มอาชีพที่สองแล้วหรือยัง?
ข้อได้เปรียบของฉันก็คือการเลื่อนขั้นอาชีพเสริม เพื่อเพิ่มคะแนนคุณสมบัติ
หมอควรจะเป็นตัวเลือกที่ดีไม่เลว!
จริง ๆ แล้วเมื่อคืนเคนก็คิดถึงปัญหานี้แล้ว แต่เขารู้ดีว่าช่างฝีมือในโลกนี้ให้ความสำคัญกับฝีมือของตัวเองแค่ไหน
ยกตัวอย่างเช่นหลังจากเคนเรียนจบแล้ว เขากับฮอคจำเป็นต้องรับเด็กฝึกหัดช่างตีเหล็กใหม่สองคนมาช่วยงาน พอข่าวแพร่ออกไป ตอนเช้าวันนี้ก็มีคนจำนวนมากมาขอเรียนแล้ว
ไม่เพียงแต่ไม่ต้องดูแลที่พักอาหาร บางคนยังต้องยัดเงินให้ฮอคด้วยซ้ำ เพียงเพื่อจะได้เรียนรู้วิชาช่างฝีมือ แน่นอนว่าฮอคจะไม่มีทางรับไว้ เพราะเขามองว่านี่คือการสืบทอด ไม่ใช่การค้าขาย
ความหมายของการสืบทอดคืออะไร เคนรู้ดี
ดังนั้น เคนจึงรู้ว่า การที่อยากจะเปิดอาชีพที่สองอย่างง่ายดายนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แต่บางทีวีร่าและฮันนิบาลที่อยู่ตรงหน้าอาจจะเป็นโอกาส
เพราะต้องรีบส่งมอบคำสั่งซื้อเกือกม้าของท่านบารอนสก๊อดา เคนจึงต้องปฏิเสธคำชวนของวีร่าที่จะออกไปเที่ยวเล่น ทำให้วีร่าเศร้าเล็กน้อย......
แต่เคนที่ตั้งใจตีเหล็กอย่างจริงจัง ก็ค่อย ๆ ดึงดูดความสนใจของวีร่าได้ทั้งหมด เคนและฮอคต่างมีดวงตาสีดำและผมสีดำ ซึ่งถือว่าค่อนข้างหายากในทวีปซีจีทางตะวันตกที่ส่วนใหญ่มีผมสีทองตาสีฟ้า
เคยมีนักประวัติศาสตร์ศึกษาว่า สายเลือดตาดำผมดำนี้ สืบทอดมาจากทวีปตะวันออกอันลึกลับ ที่ซึ่งเคยเป็นแหล่งกำเนิดของเหล่าพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่......
เคนที่ตาดำผมดำนั้นค่อนข้างสะดุดตาในเมืองอยู่แล้ว จมูกโด่งเป็นสัน ดวงตาจดจ่อ โครงหน้าล่างคมชัด ใบหน้าไม่ได้หล่อเลิศที่สุดแต่ทนดูดี สูงเกือบหนึ่งเมตรแปดสิบ ประกอบกับกล้ามเนื้อบางแน่นกระชับ ทำให้วีร่านึกถึงคำพูดของป้าสาวขึ้นมาทันใด: เด็กสาวยิ่งสวยขึ้นเรื่อย ๆ ควรหาคนรักได้แล้ว
คิดมาถึงตรงนี้ วีร่าก็หน้าแดงเล็กน้อย......
แต่เคนไม่รู้เรื่องเหล่านี้ ตอนนี้เขามีเพียงความรักฉันท์พี่น้องที่บริสุทธิ์ต่อวีร่า เขาพูดความคิดของตัวเองกับวีร่าที่กำลังช่วยงานอยู่ข้าง ๆ ว่า "วีร่า เธอว่าฉันจะขอเรียนวิชาความรู้ทางการแพทย์จากพ่อเธอบ้างได้ไหม?"
วีร่าสะดุ้งตื่นจากภวังค์ของตัวเอง ใบหน้าแดงเล็กน้อย ดูท่าทางลังเลเล็กน้อย "อ่า... ฉัน... ฉันไม่รู้สิ เดี๋ยวเย็นนี้ฉันลองถามพ่อดูนะ?"
วีร่าช่วยเหลือเท่าที่力所能及 ทำให้เคนทำงานได้มีประสิทธิภาพมากขึ้น วันนั้นจนถึงเวลาเย็น เคนตีเกือกม้าได้ทั้งหมดห้าสิบชิ้น
ความเร็วสูงกว่าพ่อของเขาเองเสียอีก ทำให้ฮอคต้องถอนหายใจว่าเขาอาจจะแก่แล้วหรือเปล่า
สิ่งเดียวที่น่าเสียดายคือ ก่อนถึงเวลาอาหารเย็น ค่าประสบการณ์ของเขาก็เพิ่มขึ้นแค่ 43/200 อย่างเร็วที่สุดก็ต้องถึงพรุ่งนี้เย็นเท่านั้นถึงจะเลื่อนเป็นช่างตีเหล็กระดับสามได้
แต่ถึงอย่างไร ความก้าวหน้าที่มองเห็นได้ด้วยตาก็ยังทำให้เขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง ความคาดหวังต่อการเป็นช่างตีเหล็กระดับสูงขึ้น ความคาดหวังต่ออาชีพเสริมอื่น ๆ
วีร่าที่ไม่ได้เจอกันมานาน มีเรื่องอยากคุยกับเคนมากมาย เธออยู่กินอาหารเย็นที่บ้านเคนแล้วค่อยกลับบ้านของตัวเอง
เมื่อกลับมาถึงบ้าน ฮันนิบาลเพิ่งจะส่งคนไข้คนสุดท้ายของวันกลับไป เป็นคนงานเหมืองวัยกลางคนที่มาจากหมู่บ้านเทียซากัง ดูเหมือนปอดจะติดเชื้อ ไอค่อนข้างหนัก
หมู่บ้านเทียซากังเป็นเหมืองแร่เหล็กที่ยากจนเพียงแห่งเดียวในอาณาเขตของท่านบารอน เป็นหนึ่งในแหล่งรายได้หลักของท่านบารอนสก๊อดา ไม่เช่นนั้นเขาที่อยู่ในถิ่นทุรกันดารก็คงไม่มีเงินเลี้ยงทหารม้าสามสิบนาย
พื้นที่นี้ตั้งหมู่บ้านขึ้นรอบ ๆ เหมืองแร่เหล็ก อากาศเต็มไปด้วยเศษแร่ลอยอยู่ตลอดปี การติดเชื้อที่ปอดเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง
วีร่าที่เดินเข้าประตูมา ยังได้ยินเสียงไอของชายคนนั้นดังอยู่ไกล ๆ ราวกับจะไอเอาปอดออกมาทั้งหมด ลักษณะแบบนี้ทำให้เธอที่อยู่ข้างกายฮันนิบาลมานาน ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าส่วนใหญ่เป็นคนไข้จากหมู่บ้านเทียซากัง
"พ่อคะ ทำไมพวกเขาไม่ย้ายออกจากที่นั่นล่ะ ฉันจำได้ว่าปีที่แล้วก็มีคนสองคนตายเพราะน้ำท่วมปอด... พวกเขา... จริง ๆ... น่าสงสารมากเลย"
ฮันนิบาลกำลังฆ่าเชื้อด้วย "น้ำยาฆ่าเชื้อ" ในห้องตรวจ นี่คือสิ่งที่เขาเรียนรู้มาจากพ่อมดอัลเลน ว่ากันว่าสามารถยับยั้งไวรัสส่วนใหญ่ในโลกมนุษย์ได้
น้ำยาฆ่าเชื้อส่วนใหญ่ทำจากปูนขาวผสมน้ำ โดยมีอัลเลนเป็นผู้ชี้แนะ เพิ่มกำมะถัน เกลือ และขี้เถ้าพืชลงไปเล็กน้อย ฮันนิบาลใช้มาหลายปี รู้สึกว่าผลดีมาก ก็เลยรักษานิสัยนี้ไว้ตลอดมา
ฮันนิบาลได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจในใจ ลูกสาวโง่คนนี้ของตัวเอง ช่างใจดีไม่รู้จักความยากลำบากของชาวบ้าน:
"นั่นคือหนทางหาเลี้ยงชีพเพียงอย่างเดียวของพวกเขา ถ้าออกจากที่นั่นก็อยู่ไม่ได้แล้ว แต่... วันนี้อาการของคนไข้คนนี้ดูไม่เหมือนปกติ ฉันเองก็ค่อนข้างไม่แน่ใจเหมือนกัน......"
แต่เขาไม่คิดจะคุยเรื่องอาการป่วยกับวีร่า หันไปลูบท้องที่แฟบเล็กน้อยของตัวเองแทน:
"วีร่าตัวน้อยของพ่อ พ่อหิวมาทั้งวันแล้ว ไปทำอาหารแล้วกินพร้อมกับพ่อหน่อยเถอะ ทำเนื้อแกะน้อยฝีมือเธอสิ... พ่อไม่ทำแล้ว..."
วีร่าแลบลิ้นใส่ "หนูกินมาที่บ้านพี่เคนแล้ว"
ฮันนิบาลได้ยิน ก็รู้สึกขมขื่นเล็กน้อย "หนูคนนี้นี่! กลับมาจากบ้านป้าสาวแล้ว ไม่เห็นจะช่วยพ่อสักนิด หายไปทั้งบ่าย ที่แท้ก็ไปเล่นกับเคนมานี่เอง!"
วีร่าหน้าแดงขึ้นมาทันที รีบเข้าไปนวดหลังให้ฮันนิบาลที่ดูเหนื่อยล้า การเคลื่อนไหวที่ใส่ใจทำให้ฮันนิบาลสบายตัวจนหัวเราะออกมาอย่างอารมณ์ดี
วีร่าเห็นดังนั้น สายตาเป็นประกาย ลองถามขึ้นว่า "พ่อคะ เคนบอกว่าเขาอยากเรียนวิชาแพทย์กับพ่อ ไม่รู้ว่าจะได้ไหมน่ะ?"
เคน?
ฮันนิบาลที่กำลังเคลิบเคลิ้มหลับตาครึ่งหนึ่ง วาร์ปขึ้นมาถึงภาพของเด็กหนุ่มตาดำผมดำผู้รอดตายจากเคราะห์กรรมคนนั้น ความขี้เล่นเฉลียวฉลาดนั่น ถ้าได้เรียนแพทย์ก็น่าจะเป็นคนเก่งได้ แต่เสียดาย....
"ฮอคยังไงก็ไม่ยอมปล่อยสมบัติล้ำค่าของเขาไปง่าย ๆ หรอก! ไม่ได้ เขาเรียนวิชาแพทย์ไม่ได้......"
ในความคิดของฮันนิบาล การเรียนวิชาแพทย์ก็ต้องสืบทอดวิชาของเขา เคนถึงแม้จะมีคุณสมบัติ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าทำไม่ได้
วีร่าได้ยินดังนั้น กัดริมฝีปากล่างเบา ๆ สองมือไม่ยอมแพ้เขย่าไหล่ทั้งสองข้างของฮันนิบาล:
"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ! พี่เคนเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของครอบครัวเรานะ......"
ฮันนิบาลที่ถูกเขย่าจนเวียนหัวเล็กน้อยจับมือทั้งสองข้างของวีร่าไว้ แล้วมองใบหน้าแดงเรื่อของเธอ พลางพูดเชิงหยอกล้อที่แอบมีน้ำเสียงขุ่นเคืองเล็กน้อย:
"หึ! ไอ้หนูนั่นอยากเรียนวิชาแพทย์ของฉัน ก็ต่อเมื่อมันมาเป็นลูกเขยฉันก่อนเถอะ!"
วีร่าได้ยินดังนั้น ใบหน้าสวยก็แดงก่ำ ยอมแพ้ เริ่มออดอ้อนพ่อ แต่ก็ไม่กล้าพูดเรื่องให้เคนเรียนวิชาแพทย์กับฮันนิบาลอีกต่อไป......