ปีหมินกั๋วที่ 16 วันที่ 23 เดือนสิบสอง กรุงเป่ยผิงเผชิญฝนตกหนักที่สุดนับตั้งแต่เข้าสู่ฤดูหนาว
ไฟในจวนผู้บัญชาการทหารลุกไหม้จากเรือนด้านหลัง
เปลวเพลิงลามข้ามหลังคา ฮั่วจิ่งเซินถูกชายฉกรรจ์ห้าคนกดจมลงในแอ่งน้ำ
น้ำฝนไหลเข้าปากและจมูก เขาหันหน้าไป เห็นทหารสองนายลากโลงศพของฮั่วเจิ้นปัง พ่อบุญธรรมของเขา ออกมาจากศาลาจัดพิธีศพ
“เตะให้คว่ำ”
เสิ่นว่านซาน ผู้บัญชาการทหารคนใหม่ของเป่ยผิง เมื่อสามวันก่อนยังยกจอกสุราเรียกฮั่วเจิ้นปังว่า “พี่ร่วมสาบาน” ในงานเลี้ยงวันเกิดของอีกฝ่ายอยู่เลย
โลงศพถูกเตะคว่ำในคราวเดียว ไม้โลงแตกกระจาย ร่างของฮั่วเจิ้นปังกลิ้งหล่นลงบนพื้น
ม่านตาของฮั่วจิ่งเซินหดวูบ ลำคอเปล่งเสียงคำราม
เขาดิ้นรนครั้งหนึ่ง กระดูกสะบักซ้ายหลุด แต่ก็ยังขยับไม่ได้
เสิ่นว่านซานย่อตัวลง ใช้ด้ามร่มเชยคางเขาขึ้น พินิจอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า
“คุณชายเล็กแห่งตระกูลฮั่ว หน้าตาดีกว่าพ่อบุญธรรมของเจ้าเสียอีก น่าเสียดาย หน้าตาดีแล้วมีประโยชน์อะไร? พ่อบุญธรรมของเจ้าอุตส่าห์บริหารเป่ยผิงมาตั้งสิบเอ็ดปี สุดท้ายแม้แต่แผ่นไม้โลงก็ยังรักษาไว้ไม่ได้”
เขาชักมีดสั้นออกจากเอว
คมมีดเฉือนผ่านด้านนอกข้อเท้าซ้ายของฮั่วจิ่งเซิน
เลือดทะลักตามมา ร้อนระอุ ไหลนองไปทั่ว ปะปนกับน้ำฝนและค่อย ๆ ไหลคดเคี้ยวไปทางปากตรอก ย้อมถนนหินเขียวทั้งสายจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ
ฮั่วจิ่งเซินไม่ส่งเสียง
เขากัดฟันกรามจนแตก เลือดไหลจากมุมปาก ขณะจ้องเสิ่นว่านซานด้วยแววตาราวกับกำลังมองคนตาย
เสิ่นว่านซานลุกขึ้น ยื่นมีดสั้นทิ้งลงพื้นอย่างไม่ใส่ใจ
“เอ็นข้อเท้าขาดแล้ว ต่อไปคงรู้จักอยู่เฉย ๆ เสียที”
เขากางร่มเดินออกจากตรอก ผ่านไปสองก้าวก็หยุดโดยไม่หันกลับมา
“ไว้ชีวิตเขา อย่างไรฮั่วเจิ้นปังก็เคยเป็นพี่ร่วมสาบานของข้าสามปี เหลือคนไว้จุดกระดาษเงินกระดาษทองให้ตระกูลฮั่วสักคน”
แสงเพลิงสะท้อนม่านฝนที่ปกคลุมทั่วฟ้า
---
ในเวลาเดียวกัน ที่คฤหาสน์ตระกูลอวี๋ซึ่งอยู่ห่างออกไปครึ่งเมืองในเป่ยผิง แสงไฟสว่างไสวทั่วทั้งเรือน
อวี๋หว่านนั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง สอดปิ่นหงส์ทองคำแท้ลงในมวยผมหน้ากระจก
ชุดแต่งงานเป็นฝีมือของร้านปักซูซิ่วที่เร่งตัดเย็บนานถึงสามเดือน สีแดงสดปักดิ้นทอง ชายกระโปรงลากยาวออกไปสองฉื่อ นางหมุนตัวครึ่งรอบแล้วรู้สึกว่าพอใจดี เพียงแต่คอเสื้อสูงไปหน่อยจนรัดคอ
“คุณหนูรอง พ่อบ้านมาเจ้าค่ะ บอกว่ามีเรื่องด่วน”
ชุ่ยผิง สาวใช้ เอ่ยเรียกเสียงเบาจากนอกประตู
“เข้ามา”
พ่อบ้านโจวผลักประตูเข้ามา ใบหน้าดูไม่สู้ดีนัก
ในมือเขาถาดเคลือบสีแดง บนนั้นมีจดหมายหนึ่งฉบับกับกุญแจหนึ่งดอก
“คนจากจวนฮั่วเอามาส่งขอรับ แล้วก็... หีบสามใบ วางอยู่ที่โถงหน้า”
อวี๋หว่านแกะจดหมาย
กระดาษจดหมายเป็นแบบพิเศษของตระกูลฮั่ว มีลายคลื่นน้ำจาง ๆ และประทับตราส่วนตัวของฮั่วจิ่งเซินไว้ที่มุมขวาล่าง
ลายมือเป็นของเขา
“ยกเลิกสัญญาหมั้น หีบทองคำสามใบให้ถือเป็นการชดใช้สินสอดและความผูกพันทั้งหมด คุณหนูอวี๋ ต่อแต่นี้อย่าได้คิดถึงกันอีก ฮั่วจิ่งเซิน”
ชุ่ยผิงชะโงกหน้าเข้ามาดูแวบหนึ่ง ใบหน้าซีดเผือด
“คุณหนูรอง นี่... นี่คือจดหมายถอนหมั้นหรือเจ้าคะ?”
อวี๋หว่านไม่ได้ตอบ
นางพลิกกระดาษดูด้านหลัง พบว่าว่างเปล่า ไม่มีคำอธิบายเพิ่มเติม
นางวางจดหมายลง เปิดลิ้นชักล่างสุดของโต๊ะเครื่องแป้ง แล้วหยิบลูกคิดออกมา
ชุ่ยผิงชะงักงัน
“คุณหนูรอง เวลานี้... จะคิดลูกคิดหรือเจ้าคะ?”
“ทองคำสามหีบ คิดตามราคาตลาดแล้วเท่ากับเงินหยาง 120,000 เหรียญ”
นิ้วมือของอวี๋หว่านขยับลูกคิดอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว นางไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา
“บวกเงินส่วนตัวที่ฉันเก็บมาตลอดสองปีอีก 46,000 แล้วก็เครื่องประดับหยกทั้งชุดในสินเดิม ถ้าขายต่อคงได้ 8,000 รวมเป็น 174,000 พอดี”
นางเงยหน้าขึ้น
“ชุ่ยผิง เงินหยาง 174,000 เหรียญ ซื้อบัตรโดยสารชั้นหนึ่งของเรือเดินสมุทรฝรั่งเศสได้สองใบ ซื้อบ้านฝรั่งหลังเล็กสักหลังในเขตหกของปารีส แล้วยังเปิดร้านขายของเก่าจีนได้อีก เหลือเฟือ”
“คะ... คุณหนูรอง?”
“ฮั่วเส้าไซว่ถอนหมั้นก็ดีแล้วนี่”
อวี๋หว่านลุกขึ้น เริ่มแกะกระดุมปมบนชุดแต่งงาน
“ถ้าฉันแต่งเข้าตระกูลฮั่ว ต่อไปก็ต้องเป็นฮูหยินเส้าไซว่ คอยออกงานสังคม ต่อสู้แย่งชิงกับสะใภ้ร่วมตระกูล แล้วยังต้องหวาดระแวงแทนเขาท่ามกลางห่ากระสุน ไม่สู้เอาเงินนี่ไปใช้ชีวิตสบาย ๆ ที่ฝรั่งเศส ครึ่งชีวิตที่เหลือดื่มกาแฟชมแม่น้ำแซนดีกว่า”
ชุ่ยผิงอ้ำอึ้งอยู่นานกว่าจะเอ่ยออกมาประโยคหนึ่ง
“คุณหนู... ไม่เสียใจหรือเจ้าคะ?”
“จะเสียใจเรื่องอะไร? ฉันกับฮั่วจิ่งเซินเจอกันทั้งหมดแค่สี่ครั้ง การแต่งงานครั้งนี้เดิมทีก็เป็นแค่การแลกเปลี่ยนหุ้นธนาคารระหว่างท่านพ่อกับฮั่วเจิ้นปัง”
นางเปลี่ยนเป็นเสื้อกับกระโปรงสีม่วงอ่อนสำหรับใส่อยู่บ้าน กำลังจะสั่งให้ชุ่ยผิงไปตรวจนับทองคำที่โถงหน้า ประตูก็ถูกเคาะขึ้นอีกครั้ง
คราวนี้ผู้มาเยือนคืออวี๋หงเจี้ยน
นายท่านใหญ่ตระกูลอวี๋ปีนี้อายุห้าสิบสาม เป็นนายธนาคารมานานยี่สิบปี ผ่านเรื่องราวมามากมาย แต่ตอนเดินเข้ามา มือกลับสั่นเทา
“หว่านเอ๋อร์”
เขาลดเสียงลง
“ตระกูลฮั่วเกิดเรื่องแล้ว เสิ่นว่านซานนำทหารบุกค้นจวนผู้บัญชาการ ฮั่วเจิ้นปังเสียชีวิตไปตั้งแต่สามวันก่อน ส่วนฮั่วจิ่งเซิน... พิการแล้ว”
มือของอวี๋หว่านชะงักไปชั่วขณะ
“ธนาคารอวี๋มีเงินทุนหมุนเวียนเกี่ยวข้องกับตระกูลฮั่วอยู่ 3,700,000 ในนั้น 1,200,000 เป็นทรัพย์สินส่วนตัวของฮั่วจิ่งเซิน ผ่านบัญชีลับในชื่อของลูก”
อวี๋หงเจี้ยนวางกล้องยาสูบลงบนโต๊ะ
“เสิ่นว่านซานไม่ใช่คนโง่ หลังจากค้นตระกูลฮั่วแล้ว คนต่อไปที่เขาจะตรวจสอบก็คือเส้นทางการเงิน ก่อนฟ้าสาง เราต้องตัดเงินของฮั่วจิ่งเซินออกจากบัญชีของเราให้หมด”
อวี๋หว่านตื่นเต็มตาในทันที
นางไม่พูดถึงฝรั่งเศสอีก หันไปเปิดช่องลับหลังตู้หนังสือ อุ้มสมุดบัญชีปึกหนึ่งออกมาแล้วฟาดลงบนโต๊ะ จากนั้นเปิดไล่ทีละเล่ม ปลายเล็บลากผ่านตัวเลขทุกบรรทัด
“เงินในบัญชีลับแบ่งโอนไปเจ็ดครั้ง สามครั้งเข้าบัญชีธนาคารฮุ่ยเฟิงในเขตเช่าของอังกฤษที่เทียนจิน สองครั้งซื้อพันธบัตรเงินฝ่า อีกสองครั้งที่เหลือ...”
นางขมวดคิ้ว
“ซื้อโฉนดบ้านฝรั่งสามหลังที่ตรอกตงเจียวหมิน ชื่อที่จดทะเบียนเป็นชื่อฉัน”
ใบหน้าของอวี๋หงเจี้ยนซีดลงยิ่งกว่าเดิม
“โฉนดนั่น...”
“ฉันจะเปลี่ยนชื่อเดี๋ยวนี้ ไปหาคนจากสำนักงานรับรองเอกสารทั้งคืน แล้วโอนโฉนดไปเป็นชื่อบุคคลที่สาม ไม่ให้เกี่ยวข้องกับตระกูลอวี๋หรือตระกูลฮั่วในทางเปิดเผย”
อวี๋หว่านปิดสมุดบัญชี
“แต่ท่านพ่อ เวลาไม่พอ สำนักงานรับรองเอกสารเร็วที่สุดก็ต้องรอจนพรุ่งนี้เช้าถึงจะเปิด”
“เพราะฉะนั้นคืนนี้ลูกไปไม่ได้”
พ่อลูกสบตากัน
ความหมายของอวี๋หงเจี้ยนชัดเจนยิ่ง
ลูกหนีไปได้ แต่ตระกูลอวี๋หนีไปไม่ได้
อวี๋หว่านเงียบไปหลายวินาที ก่อนพยักหน้า
นางกลับห้องของตัวเอง ไม่เอ่ยถึงฝรั่งเศสอีก และไม่คิดลูกคิดอีก
นางสั่งชุ่ยผิงกับสาวใช้อีกสามคนให้จัดเครื่องประดับ ทองคำ โฉนด ตั๋วเงิน และสมุดบัญชีเงินฝาก แยกประเภทใส่หีบหนังสิบสองใบ จากนั้นห่อด้วยผ้าน้ำมันให้แน่นแล้วเรียงซ่อนไว้ใต้เตียง
“พอฟ้าสาง จัดการเรื่องบัญชีเรียบร้อยแล้ว เราจะออกเดินทางทันที”
นางเปลี่ยนเป็นชุดฝรั่งสีน้ำเงินเข้มที่ตัดเย็บเข้ารูป แล้วใส่ปืนพกขนาดเล็กสองกระบอกกับพจนานุกรมภาษาฝรั่งเศสลงในกระเป๋าถือ ปากก็พึมพำไปด้วย
“ฮั่วเส้าไซว่ ฉันรับจดหมายถอนหมั้นของคุณแล้ว ทองคำก็รับไว้ด้วย นับจากนี้เราหมดสิ้นบุญคุณต่อกัน ต่างคนต่างไปตามทางของตัวเอง”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง นางก็ก้มลงยกหีบใบสุดท้าย ปลายนิ้วเพิ่งแตะหัวล็อกทองแดง...
ฟ้าดินพลันหมุนคว้าง
จู่ ๆ หน้าผากก็ร้อนผ่าวราวกับมีเปลวไฟลุกขึ้น ตาพร่ามืดจนมองไม่เห็น เข่าอ่อนยวบ ร่างทั้งร่างล้มฟาดลงกับพื้น
ชุ่ยผิงตกใจจนกรีดร้อง รีบถลาเข้ามาแตะหน้าผากนาง แต่ร้อนจนต้องชักมือกลับ
“รีบ... รีบไปตามหมอเร็วเข้า!”
กรอกยาลดไข้ไปสองชามก็ไม่ได้ผล
อวี๋หว่านตัวร้อนจนเพ้อ สาวใช้สองคนช่วยกันพยุงขึ้นเตียง แม้คลุมผ้านวมถึงสามชั้นก็ยังสั่นสะท้าน
ในวินาทีสุดท้ายก่อนสติจะเลือนราง นางได้ยินเสียงฝนด้านนอกหน้าต่างตกหนักขึ้น
จากนั้นนางก็ฝันไป
---
ความฝันชัดเจนจนไม่เหมือนความฝัน
ห้องหนึ่งหรูหราตระการตา เพดานโค้งวาดภาพสีน้ำมันแบบตะวันตก โคมระย้าคริสตัลห้อยลงมา แสงไฟสว่างจ้าจนนางลืมตาแทบไม่ขึ้น
นางก้มมอง เห็นตัวเองสวมชุดแต่งงานสีแดงสด เป็นชุดเดียวกับที่วางอยู่บนโต๊ะเครื่องแป้ง คอเสื้อสูงจนรัดคอ
ข้อเท้าของนางถูกล่ามไว้ด้วยโซ่ทอง ปลายอีกด้านหนึ่งเชื่อมติดกับเพดาน
ประตูเปิดออก
ชายคนหนึ่งเหยียบเศษแก้วที่กระจายเต็มพื้นเดินเข้ามา พื้นรองเท้าบูตทหารบดขยี้เศษแก้วจนเกิดเสียงกรอบแกรบแผ่วเบา
เขาสวมเครื่องแบบทหารสีดำ มีปืนเหน็บอยู่ตรงเอว ด้านหลังเป็นความมืดหม่นที่มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด
ขาของเขาเรียวยาวและตรงก้าวเดินมั่นคงแข็งแรง ไม่มีร่องรอยความพิการแม้แต่น้อย
ฮั่วจิ่งเซิน
แต่เขาไม่ใช่ฮั่วจิ่งเซินคนที่นางเคยพบหน้าสี่ครั้ง พูดจาสุภาพเรียบร้อย และแม้แต่ตอนเซ็นจดหมายถอนหมั้นก็ยังส่งทองคำมาชดเชยถึงสามหีบ
ดวงตาของชายคนนี้ไร้ชีวิต
เขาเดินมาหยุดตรงหน้านาง ยื่นมือออกมา นิ้วทั้งห้าบีบคางนาง บังคับให้เงยหน้าขึ้น
“หนีไปสามปี”
น้ำเสียงของเขาแหบพร่า
“คุณหนูอวี๋ ตอนนี้รู้จักกลัวแล้วหรือ?”
ภาพในฝันหมุนผ่านไปอย่างรวดเร็ว
ยามกลางวัน นางถูกบังคับให้สวมชุดแต่งงาน นั่งอยู่ในหอพิธีมงคลอันว่างเปล่า เทียนแดงไหม้จนหมดก็ไม่มีใครมา
ยามค่ำคืน นางถูกกดตรึงไว้กับกำแพง มือของเขาค้ำอยู่ข้างหูนาง เขาก้มมองแล้วถามนางว่า...
“ทองคำสามหีบในตอนนั้น หวานไหม?”
นางร้องไห้
นางอ้อนวอนขอชีวิต
นางบอกว่าขอโทษ
เขาหัวเราะ
รอยยิ้มนั้นกลับชวนให้หวาดกลัวยิ่งกว่าเดิม
---
อวี๋หว่านสะดุ้งลุกขึ้นนั่ง
เหงื่อเย็นชุ่มเสื้อชั้นในจนเปียกโชก ความเย็นทำให้นางสะท้านวาบ
ด้านนอกหน้าต่างยังไม่สว่าง ฝนยังคงตกอยู่
นางก้มลงมอง เห็นจดหมายถอนหมั้นถูกกำแน่นอยู่ในมือ
กระดาษเปียกชุ่มเหงื่อ ลายมือของฮั่วจิ่งเซินเลอะเลือนหายไปครึ่งหนึ่ง
ความฝันนั้นเหมือนจริงเกินไป
จริงเสียจนตอนนี้นางยังสัมผัสได้ถึงโซ่ทองที่ข้อเท้า จริงเสียจนเมื่อนางยกมือขึ้นแตะคาง ก็คิดว่าตัวเองจะคลำพบรอยช้ำเป็นรอยนิ้วมือ
ชั้นล่างมีเสียงดังขึ้นอย่างเร่งร้อน
ต่อจากนั้นก็เป็นเสียงขึ้นลำปืนดังแกร๊ก เสียงโลหะกระทบกันกรีดบาดหูเป็นพิเศษท่ามกลางม่านฝน
ชุ่ยผิงวิ่งพรวดเข้ามาจากห้องด้านนอก
“คุณหนูรอง! ทหารของเสิ่น... เสิ่นว่านซานล้อมประตูใหญ่ไว้แล้วเจ้าค่ะ!”