เสียง «ปัง» ดังขึ้น เมื่อจูหยวนจางตบโต๊ะ
“เป็นไปไม่ได้ ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด เรามอบป้ายทองเว้นโทษตายให้แล้ว เฝิงเซิ่ง เจ้าเป็นพี่น้องเก่าร่วมบ้านเกิดหวยซี เราจะสังหารผู้ใดโดยไร้เหตุผลได้หรือ”
เฝิงเซิ่งมีสีหน้าพูดไม่ออก ฝ่าบาทยังกล้าพูดเช่นนี้อีกหรือ
เขารีบคุกเข่าลง “ฝ่าบาท กระหม่อมมีความผิด ไม่ควรลอบติดต่อกับอ๋องต่างแคว้น ขอฝ่าบาทโปรดลงโทษพ่ะย่ะค่ะ”
จูเปียวโบกมือ รีบก้าวออกมาคลี่คลายสถานการณ์
“เสด็จพ่อ เมื่อทรงทราบแล้ว ต่อไปหากมีข้อผิดพลาดก็แก้ไข หากไม่มีข้อผิดพลาดก็จงระมัดระวังไว้ก่อน พวกเขาล้วนเป็นผู้สร้างคุณูปการ ขอเสด็จพ่อโปรดละเว้นโทษเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
“จ้งปา...” ฮองเฮาม้ามองเขาด้วยสายตาอ่อนโยนเป็นนัย ให้จูหยวนจางหาทางลงแก่บุตรชายสักหน่อย
จูหยวนจางเหลือบมองจูเปียว “เรื่องในภายหน้าค่อยว่ากัน ภายหลังค่อยจัดการ เรื่องที่ยังไม่เกิดขึ้นในยามนี้ ล้วนไม่มีความผิด”
ทุกคนพากันสรรเสริญฝ่าบาททรงพระปรีชา จูหยวนจางที่ไม่สังหารผู้คนช่างทรงพระปรีชาจริง ๆ หวังว่าเขาจะไม่สังหารใครไปตลอดกาล
หลี่เคอมองจูซูที่ยังคงสงสัยในตนเอง
“ยังทันเวลา ก่อนเจ้ากลับไป ข้าจะเตรียมของบางอย่างให้ เจอกลับไปแล้วก็ไปหาพี่ใหญ่ของเจ้า หมอมีชื่อเสียงเหล่านี้ หากหามาได้กี่คนก็หามาให้หมด ต่อให้ต้องมัดก็จงพามายังอิงเทียน เจ้าเองก็ต้องไปขอจูเปียว ให้เขาอนุญาตให้เจ้ากลับอิงเทียน”
“ในวังจะเกิดเรื่องหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
จูซูขมวดคิ้ว “เสด็จแม่ประชวรหรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ไม่ใช่ เป็นพระชายารัชทายาทฉางซื่อ!”
“ในบันทึกประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิงของจักรพรรดิไท่จู่ ระบุว่าเดือนสิบเอ็ด ปีหงอู่ที่ 11 พระชายารัชทายาทฉางซื่อสิ้นพระชนม์” หลี่เคอจ้องจูซูพลางเอ่ยช้า ๆ
“ไม่ทราบสาเหตุที่แน่ชัด ข้อสรุปที่นักประวัติศาสตร์ยอมรับกันโดยทั่วไปคือ ฉางซื่อเสียชีวิตจากภาวะแทรกซ้อนหลังคลอด มีความเป็นไปได้สูงยิ่งว่าเกิดจากตกเลือดหลังคลอด”
จูซูฟังแล้วตกตะลึง พลันลุกขึ้นยืนอย่างร้อนรน จ้องหลี่เคอด้วยสีหน้าตื่นตระหนก...
“นี่...นี่...เป็นไปได้อย่างไร พระชายารัชทายาทประสูติบุตร ทั้งหมอหลวงในวังก็อยู่ที่นั่น อีกทั้งเสด็จแม่ก็อยู่ด้วย เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ได้ พี่ใหญ่...เกิดอะไรขึ้นกันแน่!”
หลี่เคอตบไหล่จูซูเบา ๆ “นั่งลงก่อน อย่าเพิ่งร้อนใจ ในเมื่อเจ้ามาถึงแล้ว ชะตาของผู้คนมากมายย่อมเปลี่ยนแปลงได้ เจ้าร้อนใจไปก็ไร้ประโยชน์ กลับไปแล้วหาทางแก้ปัญหาจึงจะสำคัญ”
“ถูกต้อง เมื่อข้ารู้เรื่องแล้ว ย่อมไม่ปล่อยให้เรื่องเหล่านี้เกิดขึ้น ข้าจะต้องช่วยทุกคนให้ได้”
จูซูมองถ้วยชาบนโต๊ะ กล่าวเสียงแผ่วเบาราวกับให้คำสัตย์
“เปียวเอ๋อร์! ใครก็ได้ ไปตามพระชายารัชทายาท ไม่สิ ไปตามหมอหลวงที่ตำหนักบูรพา! หยุนฉี ส่งคนไปนำหมอที่ฉากแสงกล่าวถึงกลับมาให้เราทั้งหมด เราบอกว่าทั้งหมด! หากผู้ใดกล้าขัดรับสั่ง ก็อย่าให้คนทั้งตระกูลมีชีวิตอยู่!”
จูหยวนจางใช้สองมือยันโต๊ะ ดวงตาแดงก่ำขณะกล่าว
ฮองเฮาม้าก็มองจูเปียวด้วยสีหน้าตึงเครียด “เปียวเอ๋อร์ ให้ฉางซื่อย้ายมาอยู่ตำหนักคุนหนิงก่อน ข้าจะดูแลนางด้วยตนเอง”
จูเปียวขมวดคิ้ว เหลือบมองฉากแสงอย่างลึกล้ำ
“เสด็จแม่ ทำตามที่ท่านตรัสเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
ฉางเม่าเด้งตัวขึ้น “ฝ่าบาท กระหม่อมขอรับพระบัญชาไปตามหมอ ต่อให้ต้องมัดก็จะพามา หากรักษาพี่หญิงไม่หาย กระหม่อมจะฟันเขาให้ขาด!”
ทุกคนมองฉางเม่าที่กระโดดโลดเต้นไปมาโดยไม่เอ่ยอะไร หลันอวี้ทำท่าจะก้าวออกมา แต่ถูกสวีต๋าเหลือบมองจึงถอยกลับไป
จูเปียวกวาดตามองทุกคน สีหน้าไร้อารมณ์ ฉางเม่าเป็นน้องภรรยาของเขาแท้ ๆ แต่ทุกคนกลับนิ่งดูดาย มองฉางเม่าทำผิด
“ฉางเม่า ถอยกลับไป ข้ามีแผนการของข้าเอง เข้าใจหรือไม่” รัชทายาทกล่าวกับฉางเม่าอย่างเนิบช้า
แววตาไร้ระลอกคลื่น ฉางเม่าตัวสั่นสะท้าน ก้มหน้าถอยกลับไป
จูหยวนจางหัวเราะเย็นชา มองทุกคนแล้วแย้มยิ้ม ในใจพึงพอใจจูเปียวอย่างยิ่ง รัชทายาทของเราช่างดีนัก จัดการเหล่าขุนศึกผู้ห้าวหาญเหล่านี้ได้อย่างง่ายดาย
“แม้ข้าจะไม่แน่ใจว่าสาเหตุเป็นเช่นนี้หรือไม่ แต่จะพยายามเตรียมยาให้เจ้า ยาในยุคปัจจุบันย่อมมีผลดีกว่ายาในยุคของเจ้าแน่นอน” หลี่เคอปลอบจูซู
จูซูมองหลี่เคอด้วยความซาบซึ้ง แล้วพยักหน้า
“บัดนี้รู้แล้วใช่หรือไม่ว่าการศึกษาการแพทย์มีประโยชน์เพียงใด หากฉางซื่อยังมีชีวิต ตระกูลฉางก็จะไม่ตกต่ำ ในภายหน้าเมื่อฉางเม่ากับพ่อตาของเจ้ากล่าวโทษกัน ก็ยังมีช่องให้คลี่คลาย ช่วยรักษาพี่เขยของเจ้าไว้ได้”
หลี่เคอเองก็แปลกใจ เจ้าเป็นน้องชายแท้ ๆ ของจูเปียว ฉางเม่าเป็นน้องภรรยาของจูเปียว ส่วนเจ้ากับฉางเม่ากลับเป็นพี่เขยน้องเขยกัน ช่างเป็นธรรมเนียมของขุนนางทรงอำนาจแห่งราชวงศ์หมิงจริง ๆ
“จริงสิ พี่หลี่ เมื่อครู่ท่านบอกว่ายังมีเวลาอีกสี่ปี ทั้งยังส่งผลถึงจูอวิ๋นเหวิน เรื่องนี้เป็นอย่างไรหรือ อวิ๋นเหวินเพิ่งอายุหนึ่งขวบมิใช่หรือ?” จูซูถามอย่างไม่เข้าใจ
“เจ้าแน่ใจหรือว่าอยากรู้ในยามนี้? จูอวิ๋นเหวินเป็นฝันร้ายของตระกูลจู พูดตามตรง ก็ไม่แปลกที่คนรุ่นหลังจะคาดเดาเรื่องแผนร้าย เพราะมีจุดให้สงสัยมากเกินไป”
หลี่เคอเอ่ยพลางจิบชา
“แต่เจ้าย่อมต้องเข้าไปพัวพันอยู่แล้ว อย่างไรเจ้าก็เป็นบุตรของจูหยวนจาง อีกทั้งยังต้องปกป้องครอบครัวของเจ้า มิใช่หรือ”
จูซูจ้องถ้วยชาแล้วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเงยหน้าขึ้น ดวงตาสุกใส
“สมควรแล้ว อย่างไรข้าก็แซ่จู แม้เรื่องนี้อาจแตกต่างจากแนวทางการดำเนินชีวิตของข้าอยู่บ้าง”
หลี่เคอรินชาใส่ถ้วยทั้งสองใบ แล้วเอ่ยข่าวร้ายราวกับฟ้าผ่า...
“เดือนห้า ปีหงอู่ที่ 15 จูสงอิง บุตรชายคนโตของพี่ใหญ่เจ้าสิ้นพระชนม์กะทันหันตั้งแต่วัยเยาว์ ได้รับพระราชทานนามหลังสิ้นพระชนม์ว่าอ๋องอวี่ และพระนามหลังสิ้นพระชนม์ว่าหวาย เดือนแปด เสด็จแม่ของเจ้าก็สิ้นพระชนม์ ได้รับพระนามหลังสิ้นพระชนม์ว่าฮองเฮาเซี่ยวฉือเกา”
จูซูรู้สึกราวกับฟ้าถล่มลงมา เขาลุกพรวดขึ้นอย่างกะทันหัน มือกดลงบนโต๊ะ จ้องหลี่เคอ ดวงตาเต็มไปด้วยอารมณ์ปั่นป่วน ราวกับจะกลืนกินผู้คน
“เจ้าพูดจริงหรือ! เสด็จแม่! เป็นไปได้อย่างไร เสด็จแม่เป็นคนดีถึงเพียงนั้น ข้า...”
จูซูพลันได้สติ เดินไปยังเบื้องหน้าหลี่เคอ แล้วค้อมกายลึก “พี่หลี่ ข้าขอร้องท่าน ช่วยข้าด้วย ช่วยเสด็จแม่กับหลานชายตัวน้อยที่น่าสงสารของข้าด้วย ข้า...จะตอบแทนท่านอย่างงามแน่นอน!”
หลี่เคอออกแรงดึงจูซูขึ้น แล้วกดเขากลับลงบนเก้าอี้ข้างกายอีกครั้ง พลางมองบุรุษผู้ใช้ชีวิตทั้งชีวิตเพื่อรักษาชีวิตตนเองผู้นี้
“บอกแล้วอย่างไรว่าเมื่อเจ้ามา เรื่องราวมากมายจะเปลี่ยนแปลง เจ้าเป็นคนฉลาด ทั้งยังมีเมตตา บางทีนี่อาจเป็นเหตุผลที่เจ้ามาที่นี่ เพื่อช่วยแก้ไขความคับข้องใจที่ไม่อาจปล่อยวางเหล่านั้น”
หลี่เคอชักมือกลับแล้วยิ้ม “ไม่วางใจเจ้า แล้วจะไม่วางใจข้าได้อย่างไร โรคในยุคของพวกเจ้าเป็นโรคร้ายที่รักษาไม่หาย แต่ในสายตาการแพทย์ของคนรุ่นหลัง ล้วนบรรเทาและรักษาได้ จงวางใจเถิด ก่อนเจ้ากลับไป ข้าจะเตรียมตำราแพทย์กับยาให้เจ้า”
“อ้อ! จริงสิ! พี่ใหญ่ของเจ้า จูเปียว ก็สิ้นพระชนม์ในปีหงอู่ที่ 25 ด้วยวัย 37 ปี ได้รับพระนามหลังสิ้นพระชนม์ว่าองค์รัชทายาทอี้เหวิน”
หลี่เคอโยนข่าวใหญ่ใส่อีกระลอก แล้วแย้มยิ้มอย่างมีเลศนัยอยู่บ้าง
จูซูชะงักงันไปทั้งคน...
ราชวงศ์หมิงคงกำลังจะล่มสลายแล้วกระมัง เขานั่งตัวแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น
“พี่ใหญ่! สุขภาพพี่ใหญ่แข็งแรงมาโดยตลอดนี่! เรื่องนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร แล้ว...ราชวงศ์หมิงจะทำอย่างไร เสด็จพ่อจะสังหารผู้คน พวกเราพี่น้องจะเป็นเช่นไร...”
จูซูพึมพำซ้ำไปซ้ำมาอย่างไร้แววตา ว่าจะทำอย่างไรดี
จู่ ๆ สายตาก็กลับมาจับจ้องหลี่เคอ “พี่...พี่หลี่...”
“อืม มีหนทาง อีกทั้งยังมีเวลา ข้าจะบอกสิ่งที่ต้องระวังแก่เจ้า เจ้าจงหาทางบอกพี่ใหญ่ของเจ้า”
จูซูรู้สึกราวกับปลาที่ถูกโยนขึ้นฝั่ง หอบหายใจอย่างหนักต่อเนื่อง
“เช่นนั้นก็ดีแล้ว ดีแล้ว ข้าไม่กล้าคิดเลย หากเสด็จแม่กับพี่ใหญ่จากไป เสด็จพ่อจะกลายเป็นเช่นไร...”
หลี่เคอยกถ้วยชาขึ้นแล้วกล่าวต่อ
“กลายเป็นจักรพรรดิหงอู่ สังหารผู้คนจนโลหิตนองเป็นสายน้ำ ส่วนเจ้าก็เก็บตัวอยู่แต่ในจวน วางตนถ่อมตนและระมัดระวัง ทุ่มเทกำลังทั้งหมดให้กับการศึกษาการแพทย์และเภสัชกรรม”