“เกิดอะไรขึ้น?”
“ไม่ประหารด้วยการแขวนคอแล้วหรือ?”
“จะช่วยคุณหนูอิ๋นเยวี่ยขึ้นมาหรือไม่?”
เหล่าอัศวินกระซิบกระซาบกัน ก่อนจะหันมองหลินเฟิงพร้อมกันในที่สุด
พูดตามตรง พวกเขาไม่อยากแขวนคออิ๋นเยวี่ยเลยจริง ๆ แม้ทุกคนจะมาจากเมืองหลวง และเคยพบเห็นหญิงงามชั้นเลิศสารพัดรูปแบบจากทั่วโลก รวมถึงเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ก็ตาม
อย่างเช่นสาวมังกร สาวเอลฟ์ สาวหูสัตว์...
แต่ข้อดีอย่างหนึ่งของอิ๋นเยวี่ยนั้นยิ่งใหญ่มากจนมองข้ามไม่ได้ นางยังบริสุทธิ์ผุดผ่อง
ผู้ชายก็มักเป็นเช่นนี้ พอพบหญิงสาวที่บริสุทธิ์ ก็อดจินตนาการเลือนรางขึ้นมาไม่ได้ ทั้งยังเกิดความรู้สึกอยากครอบครองอย่างไร้ที่มา
สรุปแล้ว ฆ่าทิ้งก็เสียดาย
แต่พอคิดอีกที ต่อให้ไม่ประหารคุณหนูอิ๋นเยวี่ย พวกเขาก็ไม่มีทางได้แตะต้องนางอยู่ดี สาวงามพรหมจรรย์เช่นนี้ย่อมตกเป็นของลอร์ดจอมเวทผู้ทรงพลังคนนั้นแน่
“เฮ้อ...”
เหล่าอัศวินต่างอิจฉาจนใจขื่นขม ความรู้สึกในใจซับซ้อนยิ่งนัก
“อืม ช่วยนางขึ้นมา โยนเข้าคุกใต้ดินไว้ก่อน ข้ากลับมาแล้วค่อยจัดการเรื่องของนาง” หลินเฟิงเอ่ย
แม้จะตัดสินใจรับอิ๋นเยวี่ยเข้าร่วมแล้ว แต่หลินเฟิงรู้ดีว่านางเป็นคนอย่างไร ผู้หญิงคนนี้เป็นตัวร้ายโดยสันดาน จำเป็นต้องปราบพยศเสียก่อน ไม่อย่างนั้นคงควบคุมยากในภายหลัง
…………
หลังสั่งยุติการแขวนคอ หลินเฟิงก็สำรวจสำมะโนประชากรในเมืองน้ำค้างแข็งอย่างรวดเร็ว
จากนั้น ในช่วงที่สัญญาของหน่วยอัศวินยังไม่สิ้นสุดและยังมีคนคุ้มกัน หลินเฟิงตั้งใจสำรวจดินแดนสายลมเหนือให้ทั่ว เพื่อดูโครงสร้างประชากรในเขตปกครองว่ามีแรงงานฉกรรจ์กี่คน และมีคนชรากับเด็กกี่คน
ดินแดนสายลมเหนือไม่กว้างนัก หากขี่ม้าก็เดินทางทั่วได้ภายในวันเดียว จุดหมายแรกคือหมู่บ้านชาวประมงสองแห่งทางเหนือที่ติดทะเล ได้แก่ หมู่บ้านเรือสนิมกับหมู่บ้านฉลาม
ทั้งสองแห่งเป็นหมู่บ้านชาวประมงยากจน มีประชากรไม่ถึงร้อยคน อาชีพเดียวของพวกเขาคือพายเรือไม้เก่าคร่ำคร่าออกไปจับปลาใกล้ชายฝั่ง บางครั้งหากโชคดีจับอาหารทะเลล้ำค่าได้ ก็จะใช้น้ำแข็งแช่ไว้แล้วส่งไปให้ท่านลอร์ดตระกูลไนต์ซองที่เมือง เพื่อแลกเหรียญทองแดงมาบ้าง
ชาวประมงไม่สนว่าใครจะปกครองดินแดนสายลมเหนือ พวกเขาสนใจเพียงว่าลอร์ดคนใหม่จะซื้ออาหารทะเลล้ำค่าของตนหรือไม่ และตอนนำปลาแห้งราคาถูกเข้าเมืองไปขาย จะลดภาษีการค้าให้ได้บ้างหรือเปล่า
“อืม หมู่บ้านชาวประมงทั้งสองแห่งไม่ต้องเสียภาษีแล้ว ไม่ใช่แค่ภาษีการค้า แต่ไม่ต้องเสียภาษีอะไรทั้งนั้น”
หลินเฟิงพยักหน้า ตระกูลไนต์ซองขูดรีดภาษีในเขตสายลมเหนือ ซึ่งปัจจุบันเป็นดินแดนสายลมเหนือ มานานกว่าร้อยปี แต่ทรัพย์สินในบ้านกลับมีเพียง 12 เหรียญทอง
เรื่องนี้แสดงให้เห็นว่า จะเก็บภาษีจากชาวประมงยากจนกลุ่มนี้หรือไม่ก็ไม่ต่างกัน ยกเว้นให้เสียยังได้ชื่อเสียงดีอีกด้วย
“โอ้โห!!! ท่านลอร์ด! ท่านลอร์ดช่างปราดเปรื่องยิ่งนัก!”
“ท่านลอร์ดช่างปราดเปรื่อง! ปลาตัวเหม็นที่ข้าเพิ่งจับมา ขอถวายให้ท่าน!”
“ท่านลอร์ด ลูกสาวข้าฉลาดเฉลียว เมื่อก่อนเคยเป็นสาวใช้บ้านท่านลอร์ดไนต์ซอง ตอนนี้อยากมารับใช้ท่านขอรับ”
“ท่านลอร์ด บ้านข้าก็มีลูกสาว...”
“ท่านลอร์ด แม่ข้าก็ยังมีเสน่ห์อยู่นะขอรับ...”
คราวนี้ชาวประมงดีใจกันจากใจจริง พากันล้อมหลินเฟิงไว้แล้วโห่ร้องยินดี
“ฮ่า ๆ ๆ...” หลินเฟิงหัวเราะพลางออกจากหมู่บ้านชาวประมงทั้งสองแห่ง ต้องยอมรับว่าเป็นแม่ทัพนี่มันดีจริง ๆ เห็นคนมากมายโห่ร้องให้ตนแล้วรู้สึกชื่นใจไม่น้อย
…………
หลังออกจากหมู่บ้านชาวประมง การสำรวจประชากรในเขตปกครองของหลินเฟิงก็เสร็จสิ้น ข้อมูลประชากรในระบบลอร์ดได้รับการอัปเดต
ประชากรทั้งหมดของดินแดนสายลมเหนือ: 486 คน
ผู้ชายอายุ 18 ถึง 35 ปี: 235 คน
ผู้หญิงอายุ 18 ถึง 35 ปี: 67 คน
บันทึกของลอร์ด: อันนา (ลูกสาวชาวประมง อายุ 18 ปี ยังไม่แต่งงาน ผิวสีน้ำผึ้ง สูง 160 เซนติเมตร หน้าอกใหญ่ มีฝ้ากระบนใบหน้า กินปลาดิบเป็นประจำ ฟันผุไปครึ่งปาก คะแนน 4)
หง (สาวทอแหทำประมง อายุ 28 ปี เป็นม่าย สูง 170 เซนติเมตร หน้าตาสะสวย มือด้าน มีกลิ่นอับเหม็น ไม่อาบน้ำมานาน คะแนน 5)
ลี่หยา (ภรรยาเจ้าของร้านขายของชำ อายุ 23 ปี แต่งงานแล้ว เป็นสาวใหญ่มีสามี รูปร่างและหน้าตาดี ไม่มีกลิ่นตัวเด่นชัด แต่ตาบอดไปข้างหนึ่ง คะแนน 6)
ผู้หญิงทั้งสามคนนี้คือคนที่หลินเฟิงเห็นในวันนี้และพอจะดูได้อยู่บ้าง ส่วนที่เหลือคะแนนไม่ถึง 3 ด้วยซ้ำ แม้จะไม่ใช่ผู้หญิงทั้งหมดในดินแดนสายลมเหนือ แต่สัดส่วนนี้ก็บอกอะไรได้มากแล้ว ผืนดินอันแร้นแค้นไม่มีทางให้ดอกไม้งามเบ่งบาน
โชคดีที่ไม่ได้แขวนคออิ๋นเยวี่ย ไม่อย่างนั้นหากท่านลอร์ดหลินเฟิงอยากหาสาวใช้มาคอยปรนนิบัติในชีวิตประจำวัน ก็คงเหลือให้เลือกแค่คนปากเหม็นฟันผุ คนรักแร้มีกลิ่น หรือไม่ก็หญิงตาเดียว...
อิ๋นเยวี่ยเป็นตัวร้ายก็จริง แต่ก็เป็นตัวร้ายที่ขายาวสูงโปร่งและมีส่วนเว้าส่วนโค้ง...
“มิน่าล่ะ ตอนนั้นพวกคนในเมืองหลวงถึงทำหน้าสงสารกันหมด พอได้ยินว่าฉันถูกส่งมาประจำดินแดนสายลมเหนือ”
หลินเฟิงขี่ม้าไปพลางใช้ความคิดบันทึกข้อมูลประชากรในเขตปกครองลงในหน้าระบบต่อไป นอกจากผู้หญิงวัยเหมาะสมแล้ว ยังมีผู้ชายวัยเหมาะสมที่สุขภาพแข็งแรงอีกด้วย คนเหล่านี้ล้วนเป็นกำลังสำคัญสำหรับการบุกเบิกดินแดน
“ท่านบารอน พระอาทิตย์ใกล้ตกแล้ว พวกเราจะกลับเมืองกันหรือไม่ขอรับ?” เจย์น หัวหน้าหน่วยอัศวินเอ่ยถาม
“ยังไม่ต้อง ข้าเห็นในแผนที่ว่ามีป้อมยามอีกแห่งตรงชายแดนทางเหนือ ติดกับป่าผืนใหญ่แห่งนอร์ธเอนด์”
หลินเฟิงส่ายหน้า แม้เขาเองก็อยากกลับเมืองไปจัดการกับอิ๋นเยวี่ย ตัวร้ายสาวนุ่มนิ่มชวนหลงใหลให้เรียบร้อยแล้วก็ตาม
แต่ป้อมยามทางเหนือที่จะไปต่อจากนี้ต่างหากคือจุดหมายสำคัญที่สุดของการเดินทางครั้งนี้ มันเป็นตัวชี้ชะตาว่าดินแดนสายลมเหนือจะมีอนาคตหรือไม่
ผืนป่ากว้างใหญ่แห่งนั้นอุดมไปด้วยทรัพยากร แต่ก็เต็มไปด้วยอันตราย เป็นทางรอดเพียงทางเดียวของดินแดนสายลมเหนือ อย่างน้อยหลินเฟิงก็ต้องการไม้กับหิน
…………
ยามเย็น เมื่อหลินเฟิงกับหน่วยอัศวินเดินทางถึงชายแดนดินแดนสายลมเหนือและเห็นป้อมยามขนาดเล็กตรงหน้า ทุกคนต่างตกตะลึงจนหันมองหน้ากัน สงสัยว่าตาฝาดไปหรือไม่
ป้อมยามขนาดเล็กมีลักษณะคล้ายกระท่อมของเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่า ประกอบด้วยกระท่อมไม้หลังหนึ่ง ลานเล็ก ๆ และหอคอยเฝ้าระวัง
หน้าที่ของมันคือคอยสังเกตความเคลื่อนไหวในป่าผืนใหญ่แห่งนอร์ธเอนด์ หากพบอันตราย ผู้ประจำการจะตีระฆังใหญ่บนหอคอยเพื่อเตือนเมืองน้ำค้างแข็ง
ระฆังยักษ์ใบนั้นเป็นอุปกรณ์เวทมนตร์เพียงชิ้นเดียวในดินแดนสายลมเหนือ เสียงของมันดังไปได้ไกลมาก
ทหารยามที่ควรประจำอยู่ที่นี่หายไปแล้ว ผู้ที่มาแทนกลับเป็นหญิงสาวคนหนึ่งซึ่งใช้เพียงใบไม้ปกปิดส่วนสำคัญ ส่วนผิวขาวเนียนส่วนใหญ่ยังเผยให้เห็นอยู่
หญิงสาวหันหน้าเข้าหาแสงอาทิตย์ยามอัสดง ประสานมืออธิษฐานอย่างศรัทธา รอบกายมีแสงศักดิ์สิทธิ์เรืองรองจาง ๆ ราวกับเติมความบริสุทธิ์ให้แก่นางขึ้นมาอีกนิด นางดูคล้ายเอวาในสวนอีเดน
แต่ภาพที่ดูขัดแย้งกันอย่างยิ่งคือ ด้านหลังนางมีฝูงสัตว์ประหลาดเลียนแบบท่าทางเดียวกัน
ก็อบลินผิวเขียว มนุษย์หัวสุนัข ภูตดอกไม้... แม้แต่ยักษ์กินคนสองหัวตัวมหึมาก็ยังมีด้วยหรือ?!
สิ่งมีชีวิตประหลาดพวกนี้กลับมีแสงศักดิ์สิทธิ์เปล่งออกมาจากร่างกาย นี่... นี่หมายความว่าเทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ยอมรับศรัทธาของพวกมัน และประทานพลังแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ให้แล้ว
หลินเฟิงยังไม่ทันได้พูดอะไร เจย์น·ไมต์เวน อัศวินลงทัณฑ์ขั้นสาม ผู้เป็นหอกแหลมคมของเทพแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์และสาวกผู้ศรัทธาแรงกล้าที่สุด ก็หน้าแดงก่ำขึ้นมาทันที
“ไอ้พวกนอกรีต! พวกนอกรีต!! ให้อภัยไม่ได้เด็ดขาด!!”
“ลบหลู่!! ลบหลู่!! นี่มันดูหมิ่นเทพเจ้าอย่างโจ่งแจ้ง!!”
“ในนามแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์! ขึ้นม้า! สังหารพวกมันให้หมด!”
เจย์นสวมหมวกเกราะหนัก ปิดหน้ากากลง พลิกตัวขึ้นหลังม้า แล้วปลดดาบใหญ่ของอัศวินสูงเท่าคนจากด้านหลัง