จักรวาลคู่ขนาน
ดาวสีน้ำเงิน
ปีที่ยี่สิบหกแห่งสาธารณรัฐ กลางเดือนตุลาคม
ท่ามกลางเทือกเขาเยี่ยนชานที่ทอดตัวขึ้นลงต่อเนื่อง มีเด็กนักพรตร่างผอมเล็กวัยสิบขวบเศษคนหนึ่ง ใบหน้าเล็กคล้ำดำมีรอยคราบจากหยาดเหงื่อไหลเป็นทาง
เด็กนักพรตน้อยสวมเสื้อคลุมนักพรตสีเทาที่ปะชุนอยู่หลายจุด รองเท้าผ้าคู่หนึ่งที่สวมก็เย็บปะด้วยหนังสัตว์หลายชิ้น เขากำลังแบกฟืนหนักหลายสิบจิน เดินไปตามทางภูเขาขรุขระ
เขาชื่อหลอเจียง ชื่อเล่นว่าเจียงวาจื่อ ปีนี้อายุสิบเอ็ดปี เมื่อสี่ปีก่อน อาจารย์ซึ่งท่องยุทธภพช่วยเขาออกมาจากกองศพ หลังจากนั้นเขาก็สูญเสียความทรงจำบางส่วน อาจารย์จึงพาเขากลับมายังสำนักเทียนหยุนที่เชิงเขาเยี่ยนชาน และรับเขาเป็นศิษย์ฆราวาสของสำนัก
นอกจากฝึกวิชาต่อสู้และบำเพ็ญเต๋าตามพี่ศิษย์ทุกวันแล้ว เขายังติดตามอาจารย์อ่านหนังสือและเรียนเขียนอักษร เรียนรู้สรรพคุณของสมุนไพรชนิดต่าง ๆ จากนั้นก็เข้าไปตัดฟืนในป่าใหญ่ บางครั้งยังจับไก่ป่าหรือกระต่ายป่าได้ นำมาเพิ่มเนื้อสัตว์ในอาหารของสำนักให้ได้กินของคาวบ้าง
แม้สำนักเทียนหยุนจะเป็นสำนักเต๋า แต่ไม่ได้ห้ามกินเนื้อสัตว์ ในยุคบ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ แค่มีอาหารกินและมีชีวิตรอดก็ถือว่าดีแล้ว ยังจะมาพิถีพิถันเรื่องกฎสำนักไปทำไม หลักสำคัญของลัทธิเต๋าก็คือทำตามใจ ไม่ได้มีข้อห้ามเคร่งครัดมากมาย
แต่อาจารย์เสวียนหยุนจื่อก็ยังตั้งกฎไว้ กำชับเหล่าศิษย์ในสำนักว่าให้พยายามอย่ากินวัวใช้งาน ต่อให้มีคนเอามาขายก็ห้ามซื้อ
เดือนกรกฎาคมปีนี้ จู่ ๆ เสียงปืนใหญ่ก็ดังกึกก้องขึ้นนอกเมืองหวานผิง แม้สำนักเทียนหยุนจะอยู่ไกลถึงเชิงเขาเยี่ยนชาน ก็ยังได้ยินเสียงระเบิดจากนอกเมืองหวานผิงดังแว่วมาเป็นระยะ
ต่อมาเขาได้ยินพี่ศิษย์ที่เข้าเมืองไปซื้อของใช้เล่าว่า โจรญี่ปุ่นจากฟากทะเลบุกเข้ามา เอาชนะกองทหารที่ประจำการอยู่ แล้วยึดครองเมืองเป่ยผิง
เมื่อกองทัพโจรญี่ปุ่นยึดครองเมืองเป่ยผิง คนมีเงินส่วนใหญ่เห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดีจึงหนีไปตั้งแต่เนิ่น ๆ ในเมืองเหลือเพียงชาวบ้านที่หนีไม่ทันกับพวกขายชาติที่ยังอยู่
เขาได้ยินพี่ศิษย์เล่าว่า หลังโจรญี่ปุ่นเข้าเมืองก็สังหารผู้ต่อต้านไปไม่น้อย พวกขายชาติก็คอยนำทางให้กองทัพญี่ปุ่นออกจับคนไปทั่ว หากพวกเขาหนีไม่เร็วพอ เกรงว่าคงถูกจับตัวไปแล้ว
ตอนนี้ร้านขายข้าวและร้านขายของใช้ต่าง ๆ ในเมืองถูกโจรญี่ปุ่นควบคุมไว้ทั้งหมด หากพบใครลอบขายข้าวก็จับทันที ราคาข้าวในเมืองจึงพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าในชั่วข้ามคืน
เพื่อความปลอดภัย อาจารย์จึงไม่ให้พี่ศิษย์เข้าเมืองอีก หากสำนักขาดเหลือสิ่งใด ก็ให้ไปซื้อจากหมู่บ้านหรือตำบลใกล้เคียงแทน
โชคดีที่ในสำนักยังมีข้าวสำรองอยู่บ้าง อีกทั้งพี่ศิษย์ยังเข้าไปล่าสัตว์ในป่าและเก็บผลไม้ป่ากับผักป่ามาได้ ชีวิตความเป็นอยู่จึงยังพอประคับประคองไปได้
หลอเจียงมองก้อนหินใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล ใบหน้าเผยรอยยิ้มบาง ๆ ก้อนหินนี้เป็นที่ที่เขามักหยุดพัก เขายกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก แล้วเร่งฝีเท้าขึ้น
เพียงไม่กี่ลมหายใจ หลอเจียงก็มาถึงก้อนหินใหญ่ เขาวางฟืนที่แบกอยู่ลงบนหิน ในที่สุดร่างกายก็เบาสบายขึ้นบ้าง เขานวดไหล่ที่ถูกเชือกรัดจนบวมปวด จากนั้นนั่งขัดสมาธิลงบนพื้น เตรียมทำสมาธิเพื่อฟื้นกำลังก่อนกลับสำนัก
หลายปีมานี้ เขาฝึกนั่งสมาธิทุกคืนในสำนัก อาจารย์ยังคอยหาสมุนไพรมาให้แช่อาบน้ำยา เพื่อวางรากฐานร่างกายสำหรับฝึกวิชาในวันหน้า
แต่ถึงอย่างไรเขาก็ยังอายุน้อยเกินไป ร่างกายยังเติบโตไม่เต็มที่ อาจารย์เองก็คำนึงถึงเรื่องนี้ จึงไม่ได้ให้ยาเร่งผลสำเร็จแก่เขา ทำได้เพียงค่อยเป็นค่อยไป ให้เขาฝึกขัดเกลาร่างกายอย่างช้า ๆ
แม้หลังแช่น้ำยาแล้วเรี่ยวแรงของเขาจะไม่ได้เพิ่มขึ้นมากนัก แต่ร่างกายก็ดีขึ้นกว่าเมื่อเพิ่งมาถึงสำนักมาก ก่อนหน้านี้ตอนติดตามกองทัพล่าถอย เขามักไม่มีข้าวกิน ต้องผ่านแต่ละวันท่ามกลางเสียงปืนใหญ่ ร่างกายจึงอ่อนแอลงมาก ตอนนี้เขาแทบไม่เจ็บป่วยอีกแล้ว
หลอเจียงอยากฝึกปราณภายในให้ได้เร็ว ๆ จะได้ฟาดฝ่ามือหักหินเหมือนพี่ศิษย์ หรือไม่ก็ทำได้อย่างอาจารย์เสวียนหยุนจื่อ ที่เพียงตบหินเบา ๆ ผิวหินกลับไม่บุบสลาย แต่ด้านในแหลกเป็นผง ภาพนั้นทำให้เขาอิจฉาอย่างยิ่ง
อาจารย์เสวียนหยุนจื่อเคยบอกเขาว่า นั่นคือฝ่ามือสลายกระดูกของสำนักบู๊ตึ๊ง ต้องมีปราณภายในลึกล้ำจึงจะใช้ได้ พร้อมกำชับให้เขาตั้งใจฝึกฝนเพื่อให้บรรลุปราณภายในโดยเร็ว
ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วโมง หลอเจียงลืมตาแล้วลุกขึ้น แม้เขายังฝึกปราณภายในไม่สำเร็จ แต่กำลังกายก็ฟื้นคืนมาเกินครึ่งแล้ว
ในยามว่างจากการฝึกวิชา พี่ศิษย์จะบอกเคล็ดวิธีฝึกปราณภายในแก่เขา ทั้งยังสาธิตให้ดูอยู่บ่อยครั้ง และชี้แนะจุดบกพร่องในการฝึกหมัดเท้าของเขา
หยวนชาน ศิษย์พี่ใหญ่ อาจเห็นว่าเขายังเด็ก น่าสงสารเพราะชาติกำเนิด ทั้งยังเป็นคนที่อาจารย์พากลับมาด้วยตัวเอง และเป็นคนอายุน้อยที่สุดในสำนัก จึงคอยดูแลเขาเป็นอย่างดี มักสอนว่าไม่มีใครฝึกปราณภายในได้ในวันสองวัน ส่วนใหญ่ต้องฝึกฝนอย่างหนักเป็นเวลาหลายปีหรือสิบกว่าปีจึงจะสำเร็จ
หลังลุกขึ้น หลอเจียงขยับร่างกายสองสามครั้ง ก่อนเดินไปตามทางเล็ก ๆ ที่เหยียบย่ำจนเกิดเป็นทาง ไม่ไกลมีลำธารสายหนึ่ง
เขามาตัดฟืนที่นี่บ่อย จึงคุ้นเคยดีกับทุกพื้นที่ในป่าใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นจุดที่มีผลไม้ป่ากินได้หรือแหล่งน้ำพุจากภูเขา
เมื่อมาถึงลำธาร เขาก็นั่งยอง ๆ ล้างมือก่อน แล้ววักน้ำพุเย็นใสสะอาดจากภูเขาขึ้นดื่มสองสามอึก จากนั้นล้างหน้าเอาคราบเหงื่อออก รู้สึกสบายขึ้นมาก
ตอนล้างหน้า เหรียญสุขภาพที่ห้อยอยู่รอบคอก็โผล่พ้นเสื้อออกมา เขาจึงยัดกลับเข้าไปในเสื้อ
เหรียญสุขภาพชิ้นนี้เป็นของที่มารดามอบให้เขา ทุกคืนก่อนนอน เมื่อสัมผัสมัน เขามักนึกถึงใบหน้าเปี่ยมเมตตาของมารดา ไม่รู้ว่าตอนนี้มารดายังมีชีวิตอยู่หรือเสียสละไปแล้ว บ่อยครั้งยามค่ำคืนเมื่อนึกถึงมารดา เขาก็ซ่อนตัวร้องไห้เงียบ ๆ ใต้ผ้าห่ม
ส่วนหน้าตาและน้ำเสียงของบิดาเลือนรางไปจากความทรงจำแล้ว ในความทรงจำของเขา บิดาแทบไม่เคยกลับบ้าน พี่ชายคนโตกับพี่ชายคนรองก็ติดตามกองทัพของบิดาไป จำนวนครั้งที่เขาได้พบทั้งบิดาและพี่ชายสองคนแทบนับได้
หลังถูกคลื่นกระแทกจากกระสุนปืนใหญ่ซัดจนหมดสติ เมื่อตื่นขึ้นมาเขาก็สูญเสียความทรงจำไปบางส่วน สาเหตุที่เขายังนึกถึงมารดาได้ ก็เพราะมองเห็นเหรียญสุขภาพชิ้นนี้ ความทรงจำบางส่วนจึงค่อย ๆ หวนคืนมา
เขาจำได้เพียงว่าบนหมวกแปดเหลี่ยมที่บิดาสวมมีดาวแดงห้าแฉกดวงหนึ่ง ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันสลัว ๆ มันเปล่งประกายแดงเรื่อ
ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็นดาวแดงห้าแฉกนั้น มีเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาจำได้แค่ว่ามีเสียงแหบพร่าดังขึ้น
“สหายทุกคน! บุกขึ้นไป คุ้มกันเด็ก ๆ จากกองพลนานาชาติและหน่วยส่งกำลังบำรุงให้ล่าถอย!”
ขณะที่เสียงแหบพร่านั้นดังขึ้น เขาเห็นแผ่นหลังสูงใหญ่แผ่นหนึ่ง ไม่รู้ว่าแผ่นหลังสูงใหญ่นั้นเป็นของบิดาหรือไม่ เพียงแต่รู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง
ชั่วขณะที่แผ่นหลังสูงใหญ่นั้นหันกลับมา เขาเห็นดาวแดงห้าแฉกบนหมวกแปดเหลี่ยมที่สวมอยู่ แม้อยู่ใต้แสงตะวันก็ยังเปล่งประกายแดงเรื่อ แต่แล้วเขาก็ถูกแรงกระแทกจากการระเบิดของกระสุนปืนใหญ่ซัดจนหมดสติ ส่วนตอนล่าถอย เขาก็ไม่เห็นพี่ชายทั้งสองคน
“ศิษย์น้องกลับมาแล้ว เหนื่อยไหม คืนนี้มีของอร่อยกินแล้วนะ พวกพี่ล่าหมูป่ามาได้ตัวหนึ่ง กำลังเคี่ยวอยู่ในหม้อใหญ่ ได้กลิ่นหอมไหม?”
หยวนชิงช่วยปลดฟืนออกจากหลังเขา พลางบอกว่าคืนนี้มีเนื้อหมูป่าให้กิน
“จริงหรือ? ดีจังเลย ในที่สุดก็ได้กินเนื้ออีกแล้ว” หลอเจียงได้ยินแล้วดีใจ รีบกลืนน้ำลายที่เกือบไหลออกมา
“ก็ใช่น่ะสิ! ศิษย์พี่ใหญ่พาพี่ศิษย์อีกหลายคนไปล่ามา หยวนเฉินยังบอกด้วยว่าพวกเขาเห็นกวางป่า แต่ไกลเกินไปเลยจับไม่ได้ อย่างไรก็ตามวางกับดักไว้แล้ว ครั้งหน้าพวกเราคงได้กินเนื้อกวาง”
หยวนชิงพูดพลางยกฟืนมัดนั้นไปวางไว้ในโรงเก็บฟืน จากนั้นโยนเชือกที่แก้ออกแล้วให้เขา หลอเจียงเห็นมุมปากของหยวนชิงขยับ กลืนน้ำลายที่เกือบไหลออกมาเช่นกัน
สำนักเทียนหยุนเป็นสาขาหนึ่งของลัทธิเต๋า ไม่ได้สังกัดทั้งสำนักฉวนเจินและสำนักเจิ้งอี้ แต่มีสายสัมพันธ์ลึกซึ้งกับสำนักเหมาซานและสำนักบู๊ตึ๊ง ในสำนักมีคนทั้งหมดแปดสิบสามคน ในจำนวนนี้มีห้าคนที่อยู่รุ่นเดียวกับเจ้าสำนักเสวียนหยุนจื่อ ที่เหลือล้วนเป็นศิษย์รุ่นอักษรเสวียน
หลอเจียงไม่รู้เรื่องที่มาของสำนักเทียนหยุนเลย อย่างแรกเขายังเด็ก อาจารย์ก็ไม่ได้บอก อย่างที่สองเขาไม่เคยคิดจะถามเรื่องเหล่านี้ เพราะถึงอย่างไรเขาก็เป็นเด็กอายุสิบขวบเศษ ไม่มีความคิดซับซ้อนอะไร และยังอยู่ในวัยชอบเล่น คิดแค่ว่าแต่ละวันขอให้ได้กินอิ่มก็พอ เรื่องอื่นไม่เคยเก็บมาใส่ใจ
วันเวลาผ่านไปอีกหลายวัน หลอเจียงยังคงเข้าไปตัดฟืนในป่าใหญ่ทุกวัน เพียงแต่เดินลึกเข้าไปเรื่อย ๆ เพราะในป่าใหญ่ไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวที่มาตัดฟืน ชาวบ้านจากหมู่บ้านใกล้ป่าก็จะมาตัดฟืนเตรียมไว้รับฤดูหนาวในช่วงเวลานี้ของทุกปีเช่นกัน
วันหนึ่งหลังหลอเจียงกลับจากตัดฟืน เขายังไปไม่ถึงสำนักก็ได้กลิ่นหอมเข้มข้นแล้ว ฝีเท้าของเขาจึงเร็วขึ้นอีกเล็กน้อย แต่เมื่อมาถึงสำนักก็เห็นสีหน้าของพี่ศิษย์ทุกคนเคร่งขรึม แม้แต่หยวนฮุยที่ปกติชอบหยอกให้เขาหัวเราะก็พูดน้อยลง เพียงช่วยปลดฟืนออกจากหลังเขาเงียบ ๆ
หลอเจียงไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เพราะยังเด็กจึงไม่ได้คิดอะไรมาก แค่พูดน้อยลงบ้าง คืนนั้นเขากินเนื้อกวางจนอิ่มหนำสำราญ แล้วกลับห้องไปนั่งสมาธิ
เช้าวันรุ่งขึ้น หลอเจียงลืมตาตื่น แต่ไม่ได้ยินเสียงพี่ศิษย์พูดคุยกันเหมือนทุกวัน ทว่าเขาก็ไม่ได้ใส่ใจ ออกไปล้างหน้าที่อ่างน้ำแล้วเดินไปห้องครัว
ในห้องครัวก็ไม่มีพี่ศิษย์อยู่ เขาคิดว่าพวกพี่ ๆ กินข้าวกันแล้ว เพราะเขายังเด็กและชอบนอนตื่นสาย พี่ศิษย์จึงคอยดูแลและมักเหลืออาหารไว้ให้เขา
เขากินหมั่นโถวสองสามลูกกับผักดองเค็มที่พี่ศิษย์ทำไว้ ดื่มโจ๊กผักป่าหนึ่งชาม แล้วล้างชามกับตะเกียบของตัวเองจนสะอาด
เขาหยิบเชือกกับมีดฟืน เตรียมเข้าไปตัดฟืนในป่า แต่เมื่อเดินผ่านเรือนพักของพี่ศิษย์กลับไม่เห็นใครเลย และไม่ได้ยินเสียงพูดคุยเหมือนทุกครั้ง ทั้งสำนักเงียบสงัด ทำให้เขาอดสงสัยขึ้นมาไม่ได้
“โจรญี่ปุ่นบุกแผ่นดินหลงกั๋วของเรา สังหารประชาชน ทำให้ผู้คนเดือดร้อนทุกข์ยาก บ้านเมืองใกล้ล่มสลาย แล้วเต๋าจะดำรงอยู่ได้อย่างไร! นักพรตสำนักเทียนหยุนของเราล้วนเป็นทหาร วันนี้ศิษย์น้องและเหล่าศิษย์ทุกคน จงตามฉันลงเขาไปต่อต้านโจรญี่ปุ่น ขับไล่พวกมันออกจากหลงกั๋ว!”
“ขับไล่ออกจากหลงกั๋ว...”
หลอเจียงยังเดินไปไม่ถึงนอกสำนัก ก็ได้ยินเสียงอาจารย์เสวียนหยุนจื่อกับพี่ศิษย์ตะโกน จึงรีบวิ่งไปอีกสองสามก้าวจนถึงหน้าสำนัก เห็นอาจารย์ อาจารย์อาอีกหลายคน และพี่ศิษย์อยู่ที่นั่น ทุกคนพกดาบกระบี่และสะพายสัมภาระ
“อาจารย์ ผมก็อยากไปสู้กับโจรญี่ปุ่น!” หลอเจียงเห็นอาจารย์กับพี่ศิษย์กำลังจะจากไป ก็รีบวิ่งเข้าไปตะโกนเสียงดัง
“เธอยังเด็กเกินไป รอโตแล้วค่อยไป อีกอย่างสำนักก็ต้องมีคนเฝ้า เธออยู่เฝ้าสำนักที่นี่ก็แล้วกัน!”
เสวียนหยุนจื่อยิ้มบาง ๆ แววตาเผยความรักเอ็นดู เขายกมือลูบศีรษะหลอเจียง แล้วกำชับเขาอยู่ครู่หนึ่ง
“แล้วอาจารย์กับพี่ ๆ จะกลับมาเมื่อไหร่?” หลอเจียงพยักหน้าในตอนแรก แต่เขายังเด็กเกินไปและไม่อยากให้อาจารย์กับพี่ศิษย์จากไป จึงถามต่อ
“พวกเราจะกลับมาหลังจัดการพวกปีศาจญี่ปุ่นแล้ว เธอเฝ้าสำนักของพวกเราให้ดี รอพวกเรากลับมา เข้าใจไหม!”
เสวียนหยุนจื่อพูดจบพร้อมรอยยิ้ม แววตาก็ฉายประกายเด็ดเดี่ยวขึ้นมาอีกครั้ง “ถ้าไม่กลับ ก็ไม่ต้องกลับแล้ว ไป!”