หลอเจียงมองอาจารย์กับพี่น้องศิษย์จากไปอย่างไม่ลังเล เขาไม่รู้ว่าต่อจากนี้ควรทำอะไร ในวินาทีนั้นหัวใจของเขาเต็มไปด้วยความสับสน
อาจารย์ที่ดีกับเขาที่สุด รวมถึงอาจารย์อาและพี่น้องศิษย์ ต่างก็จากเขาไปหมดแล้ว ทั้งหมดเป็นเพราะพวกญี่ปุ่นสารเลวนั่นกับพวกพรรคหัวโล้น ทำให้ญาติคนสำคัญของเขาต้องจากไป เขาคิดว่าหลังฝึกวิชาจนเก่งแล้ว จะต้องไปฆ่าพวกมันให้หมด
เขายืนอยู่นอกสำนักอยู่นาน ไม่ยอมจากไป ทั้งที่มองไม่เห็นเงาของอาจารย์กับพี่น้องศิษย์มานานแล้ว เขาก็ยังไม่ไปไหน ยังคงคิดว่าอาจารย์กับพี่น้องศิษย์อาจจะกลับมาอีกก็ได้
“ครืน ๆ ๆ...” เสียงดังสนั่นมาจากท้องฟ้า ปลุกหลอเจียงที่กำลังเหม่อลอยให้ตื่นขึ้น เขาเงยหน้ามองเห็นท้องฟ้ามีเมฆดำปกคลุม ฟ้าร้องฟ้าแลบ ดูท่าใกล้จะฝนตกแล้ว
“ใกล้จะเข้าฤดูหนาวแล้ว ทำไมยังมีฟ้าร้องอีก? เอ๊ะ! รีบกลับไปดูดีกว่าว่ามีอะไรต้องเก็บบ้างหรือเปล่า” เขาร้องเสียงดังพลางวิ่งเข้าไปในสำนัก
แต่เขาไม่เห็นว่าท้องฟ้าแยกออกเป็นรอยแยก อุกกาบาตลูกหนึ่งลากเปลวไฟพุ่งลงมาจากฟ้า ตกลงบนภูเขาด้านหลังสำนักพอดี
“ตูม!” เสียงระเบิดดังสนั่นมาจากภูเขาด้านหลังสำนัก ทั้งสำนักสั่นสะเทือน จากนั้นก็ได้ยินเสียง “กราว ๆ!” กระเบื้องหลังคาร่วงลงพื้นแตกกระจาย
“แผ่นดินไหวหรือ?” หลอเจียงตกใจจนรีบหยุดเดิน เมื่อเห็นกระเบื้องบนหลังคาสั่นไหวแล้วร่วงลงมาไม่หยุด เขาก็รีบหาที่ที่คิดว่าปลอดภัยแล้วอยู่นิ่ง ๆ ไม่อย่างนั้นกระเบื้องที่ตกลงมาอาจกระแทกโดนตัวเขาได้
ครู่หนึ่งต่อมา เมื่อเห็นว่าโถงใหญ่กับเรือนต่าง ๆ ในสำนักไม่สั่นสะเทือนอีกแล้ว เขาจึงหยิบพลั่วเหล็กมากวาดเศษกระเบื้องที่ร่วงลงมากองรวมกัน แล้วใช้ไม้กวาดกวาดเศษชิ้นเล็ก ๆ ให้สะอาด จากนั้นเอาเศษกระเบื้องใส่ตะกร้า แบกออกไปเททิ้งนอกสำนัก
เขาวุ่นอยู่เกือบครึ่งวันกว่าจะทำความสะอาดสำนักทั้งหลังเสร็จ จึงเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก หยิบกระบวยน้ำที่ทำจากน้ำเต้าผ่าครึ่ง ตักน้ำจากโอ่งขึ้นมาหนึ่งกระบวย ดื่มไปครึ่งหนึ่งเพื่อให้หายเหนื่อย แล้วล้างหน้าอีกครั้ง
เขานั่งอยู่บนธรณีประตูครัว พักไปพลางคิดไปพลางว่าจะใช้ชีวิตต่อจากนี้อย่างไร ตอนนี้ในสำนักเหลือเขาอยู่คนเดียว วันข้างหน้าทุกอย่างต้องพึ่งตัวเอง
คิดได้ดังนั้นเขาก็ลุกขึ้นไปดูห้องเก็บฟืนก่อน ฟืนยังเหลืออยู่ไม่น้อย อยู่คนเดียวคงใช้ไม่มาก แต่ก็ยังต้องเตรียมฟืนสำหรับฤดูหนาวไว้เพิ่มอีกหน่อย ฤดูหนาวทางเหนือหนาวมาก โชคดีที่ตอนนี้เขาชินแล้ว
จากนั้นเขาไปดูห้องเก็บของ ในโอ่งใหญ่หลายใบยังมีธัญพืชอยู่ มีแป้งสาลีอีกหลายสิบชั่ง แป้งข้าวโพดกว่าร้อยชั่ง และถั่วเหลืองอีกสิบกว่าชั่ง
ถั่วเหลืองเอาไว้เพาะถั่วงอกกับทำเต้าหู้ เขาทำเต้าหู้ไม่เป็น แต่เพาะถั่วงอกเป็น วิชานี้พี่หยวนหลินแห่งโรงครัวเป็นคนสอนเขา นอกจากนี้พี่หยวนหลินยังสอนทำอาหารให้เขาด้วย พี่หยวนหลินมักพูดขณะทำอาหารว่า “เรียนทำอาหารเป็นแล้ว ต่อไปก็จะไม่อดตาย”
เมื่อมองถั่วเหลืองเหล่านี้ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าในห้องเก็บของยังมีถั่วลิสงอยู่ในไหดินเผาใบหนึ่ง ตอนนี้เขากำลังโตและหิวบ่อย บางคืนพอหิวก็จะแอบหยิบมากินหนึ่งกำ พี่น้องศิษย์เห็นถั่วลิสงลดลงก็รู้ว่าเขาแอบกิน แต่ก็ไม่ได้ดุว่าอะไร แสร้งทำเป็นไม่รู้ และไม่ไปบอกอาจารย์
ถั่วลิสงในไหเหลืออยู่ราวหนึ่งถึงสองชั่ง เขารู้ว่าพี่น้องศิษย์ตั้งใจเหลือไว้ให้เขา ไม่อย่างนั้นจะไม่ขนไปให้หมดทำไม? เมื่อมองถั่วลิสงที่พวกเขาทิ้งไว้ หัวใจของเขาก็ซาบซึ้งอย่างยิ่ง
ในห้องเก็บของยังมีกะหล่ำปลีจีนกับหัวไชเท้าเหลืออยู่อีกเล็กน้อย ในไหใส่น้ำมันมีน้ำมันถั่วเหลืองสิบกว่าชั่ง ส่วนเนื้อสัตว์นั้นไม่เหลือแล้ว สงสัยเมื่อคืนพี่น้องศิษย์จะกินเนื้อจนหมด
จู่ ๆ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าทำไมช่วงนี้อาจารย์ถึงให้พี่น้องศิษย์ไปล่าสัตว์ ที่แท้อาจารย์เตรียมลงจากเขาไปต่อต้านโจรสลัดญี่ปุ่นไว้นานแล้ว จึงให้พี่น้องศิษย์ล่าสัตว์เพื่อเสริมสารอาหารให้ร่างกาย จะไปสู้กับพวกญี่ปุ่น ถ้าไม่มีแรงก็ไม่ได้
แม้ตอนนี้จะเป็นยุคอาวุธปืน ต่อให้ฝึกวิชาจนเก่งแค่ไหนก็ขวางกระสุนไม่ได้ แต่ก็ยังดีกว่าคนธรรมดาที่ไม่เคยฝึกวิชาอยู่บ้าง คนที่ฝึกวิชามาจะรับรู้ถึงอันตรายล่วงหน้าและใช้วิชาหลบเลี่ยงได้ ตราบใดที่ไม่ถูกกระสุนยิงเข้าจุดสำคัญ ก็ยังมีโอกาสรอดชีวิต
หลังตรวจดูข้าวของเครื่องใช้ในห้องเก็บของเสร็จ หลอเจียงก็ไปดูห้องของพี่น้องศิษย์ เมื่อเห็นว่าพวกเขาขนผ้าห่มกับชุดเต๋าไปหมดแล้ว ในตู้เสื้อผ้าเหลือเพียงของจิปาถะที่ไม่จำเป็นบางอย่าง
จากนั้นเขาก็ไปที่ห้องของอาจารย์ เห็นว่าบนเตียงเตามีผ้าห่มบาง ๆ เหลืออยู่ผืนหนึ่ง บนโต๊ะที่สีลอกไปบ้างมีจดหมายแผ่นหนึ่งวางอยู่
“หลอเจียงศิษย์รัก อาจารย์พาอาจารย์อากับพี่น้องศิษย์ลงจากเขาไปสู้กับพวกญี่ปุ่น ในหีบข้างหัวเตียง อาจารย์เหลือเงินไว้ให้เธอส่วนหนึ่ง ใช้จ่ายอย่างประหยัด ต่อจากนี้ต้องพึ่งตัวเองแล้ว”
หลังอ่านจดหมายที่อาจารย์ทิ้งไว้ เขาจึงเข้าใจว่าตอนอาจารย์จากไป เขายังหลับอยู่ อาจารย์ไม่ได้ปลุกเขา อยากให้เขานอนต่ออีกสักหน่อย จึงเขียนจดหมายฉบับนี้ทิ้งไว้ให้
หลอเจียงปีนขึ้นไปบนเตียงเตา เปิดหีบไม้การบูรของอาจารย์ดู เห็นว่าอาจารย์ขนชุดเต๋าไปหมดแล้ว เหลือเพียงคัมภีร์เต๋ากับตำราวิชาการต่อสู้ไม่กี่เล่ม เขารู้ว่านี่เป็นหนังสือที่อาจารย์อ่านอยู่เป็นประจำ
ในหีบยังมีถุงผ้าใบเล็กใบหนึ่ง เขาแก้เชือกรูดปากถุงออก แล้วเห็นว่าข้างในมีเหรียญต้าหยางหลายสิบเหรียญกับทองคำแท่งเสี่ยวหวงอวี๋สองแท่ง เขารู้ว่าทั้งหมดนี้อาจารย์ตั้งใจทิ้งไว้ให้เขา
เมื่อมองสิ่งของเหล่านี้ หลอเจียงก็แทบอยากร้องไห้ อาจารย์ช่วยเขาออกมาจากกองศพ รักษาบาดแผลให้เขา แบกเขาผ่านวิกฤตหลายครั้ง เดินทางระหกระเหินไปหลายแห่งกว่าจะกลับมาถึงสำนักเทียนหยุน บุญคุณนี้เขายังไม่มีโอกาสตอบแทน แต่อาจารย์ก็จากไปเสียแล้ว
เขาไม่รู้ว่าอาจารย์กับพี่น้องศิษย์จะกลับมาได้หรือไม่ เขาเคยประสบกับความโหดร้ายในสนามรบและเห็นความเป็นความตายมามาก จึงรู้ว่าการจากไปของอาจารย์ครั้งนี้คงมีแต่เคราะห์ร้ายมากกว่าเคราะห์ดี
ตอนนี้เขาไม่มีวิธีอื่น ได้แต่ภาวนาเงียบ ๆ ในใจต่อสามสิงโตเต๋าและบรรพาจารย์ทุกยุคสมัยของสำนักเทียนหยุน ขอให้พวกท่านคุ้มครองอาจารย์กับพี่น้องศิษย์ให้กลับมาอย่างปลอดภัย
เขานิ่งเงียบอยู่ในห้องของอาจารย์เป็นเวลานาน คิดถึงเรื่องราวต่าง ๆ ในวันข้างหน้า จนกระทั่งท้องส่งเสียงร้องจ๊อก ๆ เขาจึงรู้สึกหิวขึ้นมา
เขาเข้าไปในครัว กินของกินไปแบบลวก ๆ พอออกมาก็เห็นว่าบ่ายคล้อยแล้ว วันนี้เขาไม่ได้ไปไหนเลย เอาแต่นั่งคิดเรื่องต่าง ๆ อยู่คนเดียวเงียบ ๆ
พอตกกลางคืน เขาปิดประตูใหญ่ของสำนัก แล้วไปจุดธูปบูชาสามสิงโตเต๋าในโถงใหญ่ ล้างเนื้อล้างตัวอย่างง่าย ๆ ก่อนกลับไปนอนในห้องของตัวเอง
ก่อนหน้านี้ในห้องของเขามีพี่น้องศิษย์อยู่ด้วยสามคน แต่คืนนี้เหลือเขาคนเดียว ไม่มีเสียงพูดคุยของพี่น้องศิษย์แล้ว เขารู้สึกไม่ค่อยชิน อีกทั้งในใจก็หวาดกลัวอยู่บ้าง
วันรุ่งขึ้น หลังหลอเจียงตื่นขึ้นมาและไม่ได้ยินเสียงพี่น้องศิษย์พูดคุยกัน เขาจึงนึกขึ้นได้ว่าอาจารย์กับพี่น้องศิษย์จากไปหมดแล้ว
หลังสวมเสื้อผ้าแล้วลุกขึ้น เขาก็ไปล้างหน้าข้างสระน้ำก่อน จากนั้นหยิบกิ่งหลิวจุ่มเกลือเขียวมาแปรงฟันและบ้วนปาก
เขาไปนึ่งหมั่นโถวที่เหลือจากเมื่อวานในครัวอีกครั้ง ไม่ได้ต้มโจ๊ก กินคู่กับผักดองและดื่มน้ำร้อนหนึ่งชาม กินจนอิ่มหนำ จากนั้นก็เตรียมเข้าป่าไปตัดฟืน แล้วแวะดูว่าจะจับไก่ป่าหรือกระต่ายป่าได้บ้างไหม ใกล้เข้าฤดูหนาวแล้ว เขาต้องเตรียมเสบียงไว้ใช้ในฤดูหนาว นี่เป็นสิ่งที่เขาวางแผนไว้ตั้งแต่เมื่อวาน
เขาเอามีดพร้ากับเชือกปอออกจากสำนัก แล้วคล้องกุญแจล็อกประตูใหญ่ไว้ ป้องกันไม่ให้ชาวบ้านที่มาขอยาหรือสิ่งอื่นใดเข้ามา
สำนักเทียนหยุนมีหมอเต๋าอยู่หลายคน พวกเขามักตรวจรักษาอาการป่วยให้ชาวบ้านละแวกใกล้เคียง โดยไม่เก็บเงิน ชาวบ้านจึงนำธัญพืชหรือสัตว์ที่ล่ามาได้มามอบให้สำนักเพื่อเป็นการขอบคุณ
ยังมีอาจารย์อาที่ดูฮวงจุ้ยสุสานให้คนมีเงิน รวมถึงพี่น้องศิษย์ที่วาดยันต์ ขับไล่สิ่งชั่วร้ายและจับผี ไม่อย่างนั้นศิษย์มากมายในสำนักจะดำรงชีวิตกันได้อย่างไร
หลอเจียงเดินไปด้านหลังสำนัก เห็นก้อนหินใหญ่ก้อนหนึ่งอยู่ห่างจากสำนักไปราวร้อยเมตร รอบก้อนหินมีดินกับเศษหินกระเด็นกระจัดกระจายไปทั่ว
“ที่แท้ก้อนหินใหญ่ก้อนนี้ก็ตกลงมาจากเขานี่เอง ฉันนึกว่าแผ่นดินไหวเสียอีก ตกใจหมดเลย” หลอเจียงพูดพึมพำกับตัวเองพลางเดินเข้าไปตรวจดู
เมื่อมาถึงหน้าก้อนหินใหญ่ เขาเห็นว่าหินที่โผล่พ้นดินขึ้นมามีขนาดราวหนึ่งจ้าง ไม่รู้ว่าข้างใต้ยังมีขนาดใหญ่แค่ไหน
“หินก้อนนี้ตกลงมาจากไหน? ทำไมไม่เห็นรอยกลิ้งลงมาจากภูเขา หรือจะตกลงมาจากที่สูง? ไม่อย่างนั้นทำไมถึงสั่นสะเทือนรุนแรงขนาดนั้น”
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ไม่เห็นเมฆแม้แต่ก้อนเดียว ตอนนี้เป็นช่วงฤดูใบไม้ร่วงที่อากาศแจ่มใส เขาพลันนึกถึงสภาพอากาศเมื่อวาน จึงเพิ่งสังเกตว่าเมื่อวานฝนไม่ได้ตกเลย ทั้งที่ท้องฟ้ามีเมฆดำปกคลุมขนาดนั้น ตามปกติแล้วน่าจะต้องฝนตก
เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็คิดไม่ออก อย่างไรเสียเขาก็ยังเป็นเด็กอายุสิบกว่าขวบ ไม่ได้คิดอะไรซับซ้อน เพียงแค่รู้สึกแปลกใจเท่านั้น
ผิวด้านบนของก้อนหินใหญ่นี้ค่อนข้างเรียบ เขาจึงคิดว่าถ้าได้นั่งสมาธิบนก้อนหินนี้ก็คงดี ความคิดนี้แวบผ่านเข้ามาในหัวเพียงชั่วครู่ เขาก็เลิกคิดถึงมัน ตอนนี้รีบเข้าป่าไปตัดฟืนดีกว่า!