หลอเจียงแบกข้าวของไว้มากมาย ทั้งยังมีอาวุธปืนกับกระสุนอีกส่วนหนึ่ง เขากลัวว่าจะเจอทหารญี่ปุ่น จึงไม่กล้าเดินไปตามถนนใหญ่ต่อ เลี้ยวเข้าทางแยกเล็ก ๆ ไม่นานก็เข้าไปในป่า
หลังจากเขาไปได้ไม่นาน ชายฉกรรจ์วัยหนุ่มสิบกว่าคนที่แต่งตัวเหมือนชาวบ้านก็วิ่งเข้ามา พอเห็นทหารหุ่นเชิดกับทหารญี่ปุ่นที่ด่านตายหมดแล้ว ทุกคนก็ดีใจ รีบกวาดล้างสนามรบ ไม่นานก็ขนข้าวของที่นี่ไปจนเกลี้ยง
“หัวหน้า ทหารหุ่นเชิดกับทหารญี่ปุ่นพวกนี้ถูกของมีคมปาดคอจนเลือดไหลหมดตัวถึงตาย ไม่รู้ว่าใครเป็นคนลงมือครับ”
ชายหนุ่มท่าทางคล่องแคล่วคนหนึ่งตรวจศพเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะวิ่งไปรายงานสถานการณ์ให้หัวหน้าวัยกลางคนฟัง
“ไม่ว่าใครเป็นคนทำ ขอแค่ฆ่าทหารญี่ปุ่นก็พอ คราวหน้าอาจได้เจอกันอีก ที่นี่ปืนกลหายไปหนึ่งกระบอก ปืนสามแปดสองกระบอก ปืนฮั่นหยางจ้าวหนึ่งกระบอก แล้วยังมีกระสุนอีกส่วนหนึ่ง ข้าว่าคนที่ฆ่าทหารญี่ปุ่นที่นี่คงมีไม่มาก อย่างมากก็สองสามคน ไม่อย่างนั้นคงไม่ทิ้งของพวกนี้ไว้”
“หัวหน้า รีบถอยเถอะครับ ทหารญี่ปุ่นในเมืองออกมาแล้ว แถมยังขับรถบรรทุกมาด้วย” ชายร่างกำยำอีกคนวิ่งเข้ามารายงาน
“ไอ้พวกสารเลวเอ๊ย คงจะออกไปกวาดล้างที่ไหนอีกแล้ว รีบถอนกำลัง!” หัวหน้าพาคนในกองกำลังวิ่งหนีออกไปไกลอย่างรวดเร็ว
ตอนหลอเจียงกลับถึงอารามฟ้าครามก็มืดค่ำแล้ว ระหว่างทางเขาหิว จึงกินเนื้อกระป๋องรวดเดียวไปห้ากระป๋อง จากนั้นนั่งขัดสมาธิบำเพ็ญอยู่ในป่านานกว่าสองชั่วโมง แล้วค่อยออกเดินทางต่อ
เมื่อเข้าไปในอาราม เขาแบกข้าวของไปยังด้านหลังวิหารใหญ่ กดหินก้อนหนึ่งบนผนังศิลา เสียงเฟืองบดครืดคราดดังขึ้น แผ่นหินสีเขียวบนพื้นเคลื่อนออก เผยให้เห็นช่องเปิดกว้างราวครึ่งเมตร
เขาเดินลงบันไดตรงช่องเปิดไป แล้วหยิบเหล็กจุดไฟออกมาจุดตะเกียงน้ำมันไร้ควันรอบผนัง แสงตะเกียงส่องสว่างไปทั่วห้องลับอย่างรวดเร็ว
ห้องลับนี้มีพื้นที่ราวหนึ่งร้อยตารางเมตร รอบห้องมีชั้นไม้จื่อถานเรียงเป็นแถว บนนั้นวางคัมภีร์เต๋าและหนังสือชนิดต่าง ๆ ชั้นไม้เหล่านี้ยึดพื้นที่เกือบครึ่งห้อง คัมภีร์กับหนังสือที่นี่ล้วนเป็นของสะสมของบรรพาจารย์แต่ละรุ่นแห่งสำนักเทียนหยุน
เขาเคยตามอาจารย์เข้ามาในห้องลับ วิชาลมปราณภายในที่เขาฝึกอยู่ก็เป็นสิ่งที่อาจารย์หยิบออกมาจากห้องนี้
เขาวางหีบไม้กับอาวุธที่แบกมาลง นวดไหล่ที่ถูกสายรัดกดจนบวมตึง แขนซ้ายมีบาดแผล ตอนอยู่ในป่าเขาหาสมุนไพรบางอย่างมาพันแผลไว้แล้ว โชคดีที่กระดูกไม่เป็นอะไร พักฟื้นไม่กี่วันก็หาย เขาทิ้งตัวนั่งลงบนเบาะกลมในห้องลับ
อาจเป็นเพราะเดินทางเหน็ดเหนื่อยเกินไป หรืออาจเป็นเพราะวันนี้ฆ่าคนไปไม่น้อย จิตใจจึงตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา พอกลับมาถึงตอนนี้ถึงได้ผ่อนคลาย เขานั่งไม่มั่นคง จึงหงายหลังล้มลงไปนอนบนพื้น
เขาไม่ได้ลุกขึ้นทันที ยังคงนอนอยู่บนพื้น ตั้งใจพักสักครู่ ขณะกำลังจะหลับตา สายตาก็เหลือบไปเห็นกล่องไม้เล็ก ๆ ที่ฝังอยู่ใต้ชั้นไม้ชั้นล่างสุด
ชั้นไม้ชั้นล่างสุดอยู่สูงจากพื้นกว่าหนึ่งฉื่อ อาจทำไว้เช่นนี้เพื่อกันความชื้น ตำแหน่งที่หลอเจียงล้มนอนพอดีทำให้มองเห็นกล่องไม้เล็ก ๆ ที่ฝังอยู่ใต้แผ่นไม้ของชั้น หากไม่เช่นนั้นคงไม่มีทางสังเกตพบ
อาจารย์กับอาจารย์อารองเคยเข้ามาหลายครั้ง แต่ไม่มีใครพบกล่องไม้เล็ก ๆ นี้ เพราะไม่มีใครก้มลงไปดูใต้ชั้นไม้ อย่างมากก็เช็ดด้านบนของแผ่นไม้ชั้นล่างตอนทำความสะอาดฝุ่นในห้องลับ ไม่มีใครเช็ดใต้แผ่นไม้
“นี่มันอะไร ทำไมถึงซ่อนไว้ตรงนี้” หลอเจียงขยับเข้าไปด้วยความสงสัย แล้วยื่นมือดึงกล่องไม้เล็ก ๆ ออกมา
กล่องไม้นี้มีขนาดราวสองชุ่น หนาไม่เกินหนึ่งชุ่น ดูธรรมดามาก ทั้งยังไม่เห็นตัวล็อกหรืออะไรทำนองนั้น
เขาหยิบกล่องไม้ขึ้นมาตรวจดู จึงพบว่ามันเปิดแบบเลื่อน เพียงดันไปอีกด้านเบา ๆ กล่องก็เปิดออก
เมื่อเปิดกล่องไม้ เขาเห็นถุงใบเล็กทำจากหนังสัตว์ ด้านข้างมีแหวนวงกลมสีดำคล้ำอยู่หนึ่งวง ส่วนก้นกล่องมีแผ่นหนังแกะสีดำคล้ำสามแผ่น ดูเก่าแก่เหลือเกิน
หลอเจียงไม่รู้ว่าถุงใบเล็กคืออะไร พอลูบดูแล้วรู้สึกข้างในคล้ายมีของอยู่ เขาไม่ได้เปิดดู แต่หยิบแผ่นหนังแกะขึ้นมาอย่างระมัดระวังหนึ่งแผ่น แล้วถือไปอ่านใต้ตะเกียงน้ำมัน
ตัวอักษรบนแผ่นหนังแกะนั้นเขาอ่านออกทั้งหมด อ่านจบแล้วก็คิดว่านี่น่าจะเป็นตำราวิชา เขาไม่กล้าฝึกตามตำรา อาจารย์เคยเตือนว่าอย่าฝึกวิชาสะเปะสะปะ มิฉะนั้นอาจธาตุไฟเข้าแทรก จบลงด้วยความตายและวิญญาณแตกดับ
เขาวางแผ่นหนังแกะลง แล้วหยิบอีกแผ่นขึ้นมาอ่าน
“เดิมทีข้าเป็นแขกของอ๋องเยียนฮุ่ย ระหว่างออกท่องยุทธภพ ข้าได้ช่วยผู้ฝึกปราณคนหนึ่งที่บาดเจ็บสาหัส ก่อนสิ้นใจ ผู้ฝึกปราณผู้นั้นมอบถุงเก็บของกับแหวนวงหนึ่งให้ข้า
ถุงเก็บของนี้เป็นของเขา เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสเพราะสังหารผู้บำเพ็ญตนจากนอกฟ้าที่บาดเจ็บหนักเช่นกัน แต่ก็ได้แหวนเก็บของของผู้มาเยือนจากนอกฟ้ามาด้วย เดิมทีเขาคิดจะเปิดแหวนเก็บของวงนี้ แต่น่าเสียดายที่อาวุธวิเศษประจำกายถูกทำลายระหว่างต่อสู้ ส่งผลให้ทะเลจิตสำนึกแตกสลาย จึงไม่อาจใช้จิตสำนึกทำลายผนึกของแหวนได้อีก
ผู้ฝึกปราณผู้นี้ทิ้งวิชาฝึกจิตสำนึกขั้นหนึ่งไว้ให้ข้า บอกให้ฝึกตามวิชา จากนั้นเรียนรู้ค่ายกล ก็จะทำลายผนึกบนแหวนเก็บของวงนี้ได้ เมื่อได้ของในแหวนมาแล้ว หากฝึกตามวิชาในนั้นก็จะมีชีวิตอมตะ แต่น่าเสียดายที่ข้ามีพรสวรรค์ทึบเขลา ไม่อาจฝึกจิตสำนึกออกมาได้เสียที ก่อนสิ้นใจจึงวางมันไว้ใต้ชั้นไม้ เพื่อรอผู้มีวาสนา”
หลังอ่านเนื้อหาบนแผ่นหนังแกะจบ หลอเจียงก็ยินดีอย่างยิ่ง ผู้ฝึกปราณผู้นี้เขาเคยได้ยินอาจารย์กล่าวถึง ตามตำนานเป็นนักพรตก่อนยุคชุนชิวจ้านกั๋ว เก่าแก่ยิ่งกว่ายุคราชวงศ์ฉิน คนรุ่นหลังจึงเรียกพวกเขาว่าผู้ฝึกปราณยุคก่อนราชวงศ์ฉิน
ส่วนอ๋องเยียนฮุ่ยคือใคร เขาไม่รู้ แต่รู้ว่าที่นี่เคยเป็นดินแดนของแคว้นเยียนในยุคชุนชิวจ้านกั๋ว
เขาตัดสินใจฝึกวิชาจิตสำนึกนี้ แล้วเปิดแหวนเก็บของวงนี้ให้ได้ ที่สำคัญคือเขาเองก็อยากมีชีวิตอมตะ ถึงอายุยังน้อย แต่ก็รู้ดีว่าการมีชีวิตอมตะหมายถึงอะไร
เขาหยิบแผ่นหนังแกะแผ่นสุดท้ายขึ้นมา เนื้อหาบนนั้นเกี่ยวกับค่ายกลทั้งหมด เรื่องค่ายกลเขาเคยได้ยินอาจารย์พูดถึง แต่ไม่รู้เลยว่าต้องเรียนอย่างไร อีกทั้งบนแผ่นหนังแกะยังบอกไว้ว่า ต้องฝึกจิตสำนึกให้ได้ก่อนจึงค่อยเรียนค่ายกล ถึงจะทำลายผนึกบนแหวนได้ เขาจึงตัดสินใจฝึกวิชาจิตสำนึกก่อน แล้วค่อยเรียนค่ายกล
เขาหยิบแผ่นหนังแกะแผ่นแรกขึ้นมา จำเคล็ดวิชาให้ขึ้นใจ จากนั้นนั่งขัดสมาธิบนเบาะกลมแล้วเริ่มฝึกตามวิชา
เขามีประสบการณ์ฝึกวิชาลมปราณภายในมาก่อน จึงไม่รู้สึกเบื่อหน่ายเมื่อต้องฝึกวิชาจิตสำนึกอีกครั้ง ทั้งยังรู้ว่าการฝึกวิชาไม่อาจสำเร็จได้ในวันสองวัน จึงไม่รีบร้อน ในห้องลับมีเนื้อกระป๋องสองหีบที่เขานำกลับมา เขาไม่จำเป็นต้องออกไปข้างนอก
แต่เขาไม่คิดเลยว่า ตอนฝึกวิชาลมปราณภายในต้องใช้เวลาหลายปีจึงฝึกพลังภายในได้เพียงน้อยนิด ส่วนวิชาจิตสำนึกนี้กลับใช้เวลาไม่ถึงสองวัน เขาก็รู้สึกว่ามีไอเย็นสายหนึ่งเกิดขึ้นในสมอง เมื่อนำไอเย็นสายนั้นโคจรครบหนึ่งรอบใหญ่ สมองทั้งหมดก็ปลอดโปร่งทันที รู้สึกสบายอย่างยิ่ง
“นี่ข้าฝึกจิตสำนึกออกมาได้แล้วหรือ” หลอเจียงไม่อยากเชื่อ ทั้งที่ยังหลับตาอยู่ เขากลับมองเห็นสิ่งของทั้งหมดในห้องลับได้ จึงรีบลืมตาขึ้นอย่างตกใจ แล้วมองไปรอบ ๆ สิ่งที่เห็นตรงกับตอนหลับตาทุกประการ เขาตื่นเต้นอย่างยิ่ง ทดลองซ้ำอีกหลายครั้งจึงเชื่อว่าตนฝึกจิตสำนึกออกมาได้จริง
“โครกคราก...” เสียงท้องร้องเบา ๆ ดังขึ้น เขาถึงรู้สึกว่าหิว จึงหยิบเนื้อกระป๋องมาเปิดกิน
กินเนื้อกระป๋องไปสามกระป๋อง เขาก็รู้สึกกระหายน้ำ จึงคิดจะออกไปดื่มน้ำ เก็บกล่องไม้ แล้วหยิบปืนไรเฟิลของทหารญี่ปุ่นไปหนึ่งกระบอกพร้อมกระสุน 50 นัด ก่อนออกจากห้องลับ
เขาเปิดกลไกปิดห้องลับ แล้วเดินออกจากวิหารใหญ่ พอเห็นหิมะหนาปกคลุมพื้น หลังคา และกิ่งไม้ ท้องฟ้ายังมีเกล็ดหิมะโปรยปรายอยู่ประปราย จึงรู้ว่าระหว่างที่เขาฝึกอยู่ในห้องลับ ด้านนอกเริ่มหิมะตกตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
เขาต้มน้ำร้อนในหม้อใบใหญ่ ตักใส่อ่าง แล้วยังหยิบไก่รมควันสองตัวมาสับเป็นชิ้น ๆ เคี่ยวเป็นน้ำแกงไก่เกือบเต็มหม้อ อากาศตอนนี้หนาว จึงไม่ต้องกลัวว่าจะบูด น้ำแกงไก่หม้อนี้กินได้หลายวัน
เมื่อน้ำร้อนไม่ลวกแล้ว เขาก็ถือชามดื่มน้ำอุ่นไปสองชาม กินอิ่มดื่มพอแล้วก็ไม่คิดจะกวาดหิมะ ตอนนี้ในอารามมีแค่เขาคนเดียว จะกวาดไปทำไม เขาหาฟืนมาใส่เตียงเตาอุ่นในห้องให้ติดไฟ แล้วกลับเข้าไปนอน
หลายวันมานี้จิตใจของเขาตื่นเต้นและตึงเครียดมาตลอด แม้จะฝึกวิชาจิตสำนึกแล้ว แต่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น ยังต้องนอนพักผ่อน เขานอนลงบนเตียงเตาอุ่น ไม่นานก็หลับไป