“ฉินเสวียน สังหารศิษย์ร่วมสำนัก โทษหนักหนาสาหัส เห็นแก่ความดีความชอบที่เคยทำไว้ต่อสำนัก จึงละเว้นชีวิตและขับไล่ออกจากสำนัก”
ณ ลานกว้าง ผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักเทียนซิงทอดสายตาดูแคลนลงมาจากที่สูงเหนือเด็กหนุ่มคนหนึ่ง เสียงเย็นชาดังก้องไปทั่วสำนัก
“ไอ้เศษสวะ ไสหัวไป!”
“เดนมนุษย์ที่ทำร้ายศิษย์ร่วมสำนัก รีบไสหัวออกไปเสีย!”
“ไสหัวไป ไอ้เศษสวะ! เจ้าไม่คู่ควรเป็นศิษย์สำนักเทียนซิง!”
ได้ยินเสียงด่าทอจากศิษย์ร่วมสำนักที่เคยคุ้น ฉินเสวียนพลันยิ้มเย็น ราวกับมีใบมีดติดคาอยู่ในลำคอ กลืนลงไปก็แสนยาก
เจ็ดวันก่อน เขายังเป็นอัจฉริยะอันดับหนึ่งของสำนักเทียนซิง เป็นถึงนายน้อยแห่งสำนัก ผู้คนรายล้อมชื่นชมและเคารพรัก มีเกียรติยศรุ่งโรจน์ไร้ขีดจำกัด ทว่าระหว่างนำทีมไปปฏิบัติภารกิจลอบสังหาร เขากลับถูกศิษย์ร่วมสำนักวางแผนเล่นงาน เพื่อปกป้องเหล่าศิษย์ที่ร่วมทาง เขาจึงยืนหยัดรับมือยอดฝีมือขั้นเทียนกังเพียงลำพัง ต่อสู้ยาวนานทั้งวันทั้งคืน สุดท้ายถูกทำลายตันเถียน บาดเจ็บสาหัสจนต้องหนีกลับสำนัก
เมื่อสำนักรู้ว่าตันเถียนของเขาแตกสลาย ก็ปลดเขาจากตำแหน่งนายน้อยทันที แล้วขับไล่ไปยังสำนักสายนอก ปล่อยให้เป็นตายร้ายดีตามยถากรรม
เดิมทีฉินเสวียนตั้งใจจะใช้ชีวิตสงบสุขกับน้องสาวในสำนักสายนอก แต่ไม่เคยคาดคิดว่าเพียงศิษย์สายนอกคนหนึ่งซึ่งยังไม่ถึงขั้นเจินอู่ จะกล้ามาหาเรื่องเขา ที่น่าชิงชังยิ่งกว่าคือ เมื่อไม่พบเขาที่พัก ศิษย์คนนั้นกลับหันไปลงมือกับฉินหลิงเอ๋อร์ น้องสาวของเขาที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางยุทธ์ หมายจะข่มเหงนาง
เมื่อฉินเสวียนรีบกลับไป ฉินหลิงเอ๋อร์ถูกทำร้ายจนร่อแร่เพราะขัดขืน ทั่วร่างเต็มไปด้วยเลือดจนแทบดูไม่เป็นคน ส่วนศิษย์คนนั้นกำลังถอดเสื้อผ้า หมายจะเข้าครอบครองนาง
ด้วยโทสะ ฉินเสวียนใช้ยันต์คุ้มกายที่เหลืออยู่เพียงใบเดียว สังหารศิษย์คนนั้นจนร่างสลายเป็นเถ้าธุลี ทว่ายังไม่ทันได้รักษาบาดแผลให้ฉินหลิงเอ๋อร์ ก็ถูกคนเหล่านี้พาตัวมารับการไต่สวนที่นี่เสียก่อน
……
ข้าทุ่มเทให้สำนักมากมายถึงเพียงนี้ กลับต้องลงเอยเช่นนี้หรือ
วิถาไร้เมตตาแห่งเทียนซิง!
ช่างไร้เมตตาเสียจริง!
“เมื่อก่อนตอนข้าเป็นนายน้อยสำนักเทียนซิง พวกเจ้าต่างพากันเข้าหา ประจบประแจงต่อหน้าข้า แต่ลับหลังกลับทำอีกอย่าง บัดนี้ตันเถียนข้าถูกทำลาย กลายเป็นคนพิการ เพียงเพราะช่วยน้องสาวจึงจำต้องสังหารคน พวกเจ้ากลับรุมประณามข้าเสียยกใหญ่”
“ศิษย์ร่วมสำนักช่างไร้น้ำใจ สำนักช่างเย็นชา”
“ข้าฉินเสวียนก็ไม่คิดจะอยู่ที่นี่ต่อไป”
ฉินเสวียนสิ้นหวังจนใจด้านชา แบกน้องสาวที่บาดเจ็บสาหัสและหมดสติไว้บนหลัง ค่อย ๆ เดินไปยังประตูสำนัก ทว่ากลับถูกเด็กหนุ่มชุดดำที่คุ้นหน้าขวางทางไว้ ใบหน้าของเขาเปื้อนรอยเยาะหยัน “โอ้ นี่มิใช่ฉินเสวียน นายน้อยผู้เป็นอัจฉริยะเลื่องชื่อในอดีตหรอกหรือ เหตุใดถึงตกต่ำมาอยู่ในสภาพนี้ได้เล่า?”
คนตรงหน้าคือเจียงอี้ ศิษย์ของผู้อาวุโสใหญ่แห่งสำนักเทียนซิง และเป็นอัจฉริยะรุ่นเดียวกับฉินเสวียน ในอดีตเขาเคยชิงตำแหน่งนายน้อยสำนักเทียนซิง แต่ถูกฉินเสวียนเอาชนะอย่างขาดลอย
รัศมีของเจียงอี้ถูกฉินเสวียนกลบจนมิด แม้แต่สตรีที่เขาชอบก็ยังชอบฉินเสวียน ดังนั้นตลอดมาจึงเก็บความแค้นไว้ในใจ
เพียงแต่ก่อนหน้านี้ฉินเสวียนมีฐานะเป็นนายน้อย เจียงอี้จึงไม่กล้าทำอะไร บัดนี้เขาถูกทำลายการบำเพ็ญและขับไล่ออกจากสำนักเทียนซิง เจียงอี้จึงเป็นคนแรกที่กระโดดออกมา
ฉินเสวียนมีสีหน้าสงบนิ่ง เอ่ยเสียงเรียบว่า “วันนี้เจ้าขับไล่ข้าออกจากสำนักเทียนซิงได้ วันหน้าตัวเจ้าก็ต้องมีจุดจบเช่นเดียวกัน”
“สำนักเทียนซิงไร้เมตตาที่สุด เจ้าเคยคิดถึงวันหน้าของตนเองบ้างหรือไม่?”
เห็นฉินเสวียนตกต่ำถึงเพียงนี้แล้วยังสงบนิ่ง เจียงอี้ซึ่งถูกเขากดข่มมาตลอดกลับไม่รู้สึกสะใจแม้แต่น้อย เขาหันไปมองฉินหลิงเอ๋อร์ที่แบกอยู่ด้านหลัง แล้วแสยะยิ้ม “ฉินเสวียน คิดไม่ถึงว่าถึงตอนนี้เจ้ายังปากแข็งอยู่ แต่ดูท่าน้องสาวเจ้าคงถูกจางฮวาสมใจไปแล้วกระมัง?”
ได้ยินเช่นนั้น รูม่านตาของฉินเสวียนหดวูบ “เจียงอี้ หรือว่าทั้งหมดนี้เป็นฝีมือเจ้า—”
เพราะศิษย์สายนอกคนนั้นก็คือจางฮวา ตอนฉินเสวียนกลับไปฆ่าเขา ที่นั่นไม่มีคนอื่นอยู่เลย
นั่นหมายความว่าจางฮวาต้องได้รับคำสั่งจากเจียงอี้
ดวงตาฉินเสวียนแดงก่ำราวกับจะแตกออก ต่อให้ตอนตันเถียนถูกทำลายเขายังไม่เคยโกรธถึงเพียงนี้ เขาพุ่งเข้าใส่หมายสังหารอีกฝ่าย แต่กลับถูกเจียงอี้ฟาดฝ่ามือใส่อย่างรุนแรง
“กร๊อบ!” ซี่โครงของฉินเสวียนหัก ขาทั้งสองจมลงไปในหลุมโคลน อวัยวะภายในสั่นสะเทือน เขากระอักเลือดสีแดงเข้มออกมาคำหนึ่ง
“สมกับเป็นนายน้อยสำนักเทียนซิงในอดีต กระดูกแข็งจริง ๆ ขนาดนี้ยังไม่ตาย มิน่าเล่าตอนนั้นยอดฝีมือขั้นเทียนกังถึงกับลงมือเองก็ยังฆ่าเจ้าไม่สำเร็จ” เจียงอี้หัวเราะเยาะอย่างชั่วร้าย ประโยคถัดมาเบาราวกับเสียงยุง ได้ยินเพียงฉินเสวียนคนเดียว “แต่ไม่เป็นไร ข้าจะบดขยี้กระดูกทุกชิ้นในร่างเจ้า ให้เหมือนกับศิษย์พี่ศิษย์น้องที่สนิทสนมกับเจ้าซึ่งร่วมปฏิบัติภารกิจในตอนนั้น พวกมันต้องทนทุกข์ทรมานก่อนจะค่อย ๆ ตายไป”
สีหน้าฉินเสวียนแปรเปลี่ยน เขารู้เรื่องที่เกิดขึ้นในตอนนั้นได้อย่างไร?
แต่ไม่มีเวลาให้ถาม เจียงอี้ยกมือขึ้นอีกครั้ง ซัดฝ่ามือที่เปี่ยมด้วยจิตสังหาร พลังหยวนอันเกรี้ยวกราดพุ่งปะทะฉินเสวียนจากเบื้องหน้า
“เจียงอี้ พอได้แล้ว!”
เสียงตวาดเบา ๆ ดังขึ้น พลังหยวนที่ปกคลุมทั่วฟ้าพลันแตกสลาย หญิงสาวงามล่มเมืองคนหนึ่งลอยละลิ่วลงมาจากภูเขา ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าฉินเสวียน
ผู้มาเยือนสวมอาภรณ์แดงพลิ้วไหว รูปร่างอรชร งามล่มบ้านล่มเมือง ทว่าใบหน้าเย็นชา ประหนึ่งน้ำแข็งที่ผลักไสผู้คนให้ห่างไกล
“ศิษย์น้องหลิ่วอวิ๋น!”
เจียงอี้ไม่ได้ลงมืออีก แต่สายตาที่มองหญิงสาวกลับเต็มไปด้วยความปรารถนาอันเร่าร้อน
หลิ่วอวิ๋นอายุเพียงสิบหกปี แต่มีพลังบำเพ็ญถึงขั้นสุดยอดของขั้นเจินอู่แล้ว นับตั้งแต่ฉินเสวียนถูกทำลายการบำเพ็ญ พรสวรรค์ของนางก็เรียกได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งของสำนัก เป็นธิดาสวรรค์ที่ไม่มีผู้ใดเอื้อมถึง ไม่รู้ว่าทำให้ศิษย์ชายมากมายหวั่นไหวเพียงใด
แน่นอนว่าเจียงอี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น
ในอดีต นางกับฉินเสวียนได้รับการยกย่องว่าเป็นคู่กิ่งทองใบหยกแห่งสำนักเทียนซิง
บัดนี้ฐานะของทั้งสองแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน แยกจากกันวันนี้แล้วคงไม่มีโอกาสได้พบกันอีก
หลิ่วอวิ๋นใช้แขนเสื้อเช็ดคราบเลือดบนใบหน้าฉินเสวียน แววโกรธวาบผ่านดวงตา ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งดังเดิม
เมื่อมองหญิงสาวเย็นชาเบื้องหน้า ความทรงจำมากมายก็ผุดขึ้นในใจฉินเสวียน
วันวานใต้ดอกไม้ผลิบาน วันนี้กลับต้องพรากจากกัน
ภายในใจฉินเสวียนสับสน ทั้งอาลัย เจ็บปวด สิ้นหวัง และยากจะบรรยาย
“ฉินเสวียน!” หลิ่วอวิ๋นมองเขาด้วยสายตาเย็นชา ไม่เหลือเยื่อใยในอดีตให้เห็นอีก เอ่ยเสียงเบาว่า “ศัตรูของเจ้ามีมากมาย อย่ากลับตระกูลเลย ไปหาที่สักแห่งในป่าเขาแล้วปลีกวิเวกเสียเถอะ”
“หากศิษย์น้องเป็นห่วงข้า มิสู้มอบโอสถคืนวิญญาณให้ข้าสักเม็ด เพื่อช่วยน้องสาวข้าเถิด มีเพียงโอสถคืนวิญญาณของสำนักเทียนซิงเท่านั้นที่รักษาบาดแผลของหลิงเอ๋อร์ให้หายขาดได้”
ฉินเสวียนส่ายหน้า มองหลิ่วอวิ๋นด้วยความคาดหวัง หวังว่านางจะยังเห็นแก่ความสัมพันธ์ในอดีตและช่วยน้องสาวของเขา
“ขออภัย ประมุขสำนักมีคำสั่ง เจ้าโดนขับไล่ออกจากสำนักแล้ว ไม่ใช่ศิษย์สำนักเทียนซิงอีกต่อไป ข้าให้โอสถเจ้าไม่ได้”
หลิ่วอวิ๋นมีสีหน้าเย็นชา ทำให้ฉินเสวียนสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง
“ดีเหลือเกิน คำสั่งประมุขสำนัก!”
ฉินเสวียนหัวเราะอย่างขมขื่น เผยให้เห็นฟันที่เปื้อนเลือด แบกน้องสาวแล้วเดินผ่านหลิ่วอวิ๋นไปด้วยหัวใจที่มอดดับ ทว่าพอพ้นประตูสำนัก เขากลับหยุดกะทันหัน ดวงตาเต็มไปด้วยความเกลียดชังและจิตสังหารอย่างเข้มข้น
“สำนักเทียนซิง วันนี้พวกเจ้ามองดูคนใกล้ตายแล้วยังไม่ช่วย หากน้องสาวข้าเป็นอะไรไปแม้แต่น้อย ข้าจะใช้เวลาทั้งชีวิตล้างสำนัก สังหารพวกเจ้าให้สิ้น!”
แม้เขาจะเกลียดชังความไร้น้ำใจของหลิ่วอวิ๋น
แต่คนที่เขาเกลียดที่สุดคือสำนักกับเจียงอี้!
กล่าวจบ ฉินเสวียนแบกฉินหลิงเอ๋อร์เดินโซเซหายลับเข้าไปในป่าทึบไร้ขอบเขต
ผู้คนจากสำนักเทียนซิงมองแผ่นหลังฉินเสวียนที่จากไปอย่างไม่แยแส
ก็แค่คนพิการคนหนึ่ง คำขู่ของเขาจะน่ากลัวอะไร
เมืองชิงเฉวียน
ฉินเสวียนเปื้อนเลือดไปทั้งตัว เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แบกน้องสาวที่ใบหน้าซีดขาวและร่อแร่เดินไปตามถนนในเมืองชิงเฉวียน จนผู้คนพากันมามุงดู
“ขอทานมาจากไหนกัน น่าสงสารเสียจริง”
“เอ๊ะ! นั่นฉินเสวียน อัจฉริยะตระกูลฉินมิใช่หรือ?”
“อัจฉริยะหรือ? หึ ๆ เจ็ดวันก่อนฉินเสวียนไปปฏิบัติภารกิจของสำนัก ตอนถอยกลับถูกทำลายตันเถียน กลายเป็นคนพิการไปแล้ว”
“ไอ้พิการนี่กลับมาทำไม? หรือถูกสำนักเทียนซิงขับไล่มา? ฆ่าคนไปตั้งมากมาย ยังกล้ากลับมาอีก!”
ท่ามกลางเสียงเยาะเย้ย ฉินเสวียนรู้สึกอับอายอย่างยิ่ง กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว
พูดให้ถึงที่สุด เขาเองก็ไม่อยากกลับมาในสภาพน่าเวทนาเช่นนี้ เขาแทบอยากใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวอยู่ในป่าเขาไปชั่วชีวิต แต่เพื่อช่วยน้องสาวให้รอด ตอนนี้มีเพียงกลับตระกูลไปเอาโอสถคืนวิญญาณที่สำนักเทียนซิงมอบให้เขาในอดีต จึงจะรักษานางได้
โอสถคืนวิญญาณช่วยให้คนตายฟื้นคืนชีพและทำให้กระดูกขาวกลับมามีเนื้อได้ อีกทั้งยังช่วยทะลวงขั้น เป็นโอสถวิเศษล้ำค่าที่มีมูลค่าสูงยิ่ง หากอยู่ภายนอกย่อมทำให้ผู้คนมากมายแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่ง
ในอดีตฉินเสวียนสร้างคุณูปการใหญ่หลวงให้สำนักเทียนซิง หลังได้เป็นนายน้อย สำนักเทียนซิงจึงมอบโอสถเม็ดนี้ให้เป็นพิเศษ ทว่าตอนนั้นฉินเสวียนคิดว่าตนมีทรัพยากรนับไม่ถ้วนจากสำนักเทียนซิงคอยสนับสนุน คงไม่มีโอกาสได้ใช้ อีกทั้งหวังให้ตระกูลแข็งแกร่งขึ้น จึงมอบโอสถให้ตระกูลเก็บไว้ใช้กับผู้มีพรสวรรค์และความสามารถ เพื่อทะลวงไปสู่ขั้นที่สูงกว่า
แต่ตอนนี้ฉินหลิงเอ๋อร์บาดเจ็บสาหัสใกล้ตาย โอสถทั่วไปไม่มีประโยชน์ จำต้องใช้โอสถคืนวิญญาณเม็ดนั้นรักษานาง
ฉินเสวียนเดินโซเซไปถึงหน้าประตูตระกูลฉิน ออกแรงทุบประตูอย่างหนัก “เปิดประตู! ข้าเอง ฉินเสวียน!”
ประตูใหญ่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดแล้วเปิดออก ศิษย์ตระกูลฉินสิบกว่าคนกรูกันออกมา แต่พอเห็นฉินเสวียนในสภาพยับเยินก็พากันตะลึง “นายน้อยฉินเสวียนกลับมาแล้วหรือ!?”
ทุกคนรีบออกมาต้อนรับ ทว่าศิษย์คนหนึ่งกลับเอ่ยเสียงเย็นชาว่า “จะต้อนรับอะไรอีก ตอนนี้ฉินเสวียนไม่ใช่นายน้อยสำนักเทียนซิงแล้ว ตันเถียนก็ถูกทำลาย เป็นแค่คนไร้ประโยชน์”
ได้ยินเช่นนั้นทุกคนจึงนึกขึ้นได้ เมื่อมองฉินเสวียนอีกครั้ง สายตาที่เคยร้อนแรงและเปี่ยมด้วยความเลื่อมใสก็หายไป เหลือเพียงแววรังเกียจ
เมื่อก่อนฉินเสวียนเป็นถึงนายน้อยสำนักเทียนซิง มีพลังแข็งแกร่ง เป็นผู้นำคนหนุ่มสาวทั่วเมืองชิงเฉวียน ตระกูลใหญ่ทั้งหลายต่างเอ่ยชื่นชมชื่อของเขา เหล่าคนรุ่นเยาว์ในตระกูลจึงเลื่อมใสและใฝ่ฝันอยากเป็นเหมือนเขา
แต่บัดนี้เขาตกจากแท่นบูชา อัจฉริยะของตระกูลร่วงโรยอย่างไร้รัศมี อีกทั้งข่าวลือต่าง ๆ จากภายนอกยังทำให้คนหนุ่มสาวในตระกูลฉินรู้สึกอับอายทุกครั้งที่ได้ยินชื่อฉินเสวียน ไม่เหลือความภาคภูมิใจดังแต่ก่อน
ความเปลี่ยนแปลงทางความรู้สึกนี้ทำให้คนรุ่นเยาว์ของตระกูลฉินเลิกเลื่อมใสฉินเสวียน กลับกลายเป็นชิงชัง รังเกียจและดูแคลนเขา ถึงกับเรียกเขาว่าความอัปยศของตระกูล
“ฮึ คนไร้ประโยชน์ ทำให้ขายหน้า ยังกล้ากลับมาอีก”
“ไม่มีพลังบำเพ็ญแม้แต่น้อย คนไร้ประโยชน์เช่นนี้คู่ควรจะก้าวเข้าประตูตระกูลฉินหรือ?”
“คนไร้ประโยชน์นี่ฆ่าบุคคลสำคัญไปไม่น้อย ตระกูลฉินรับเขาไว้ไม่ได้ จะได้ไม่หาเรื่องเดือดร้อนมาใส่ตัว”
“หึ ๆ แค่นั้นเสียที่ไหน ได้ยินว่าคุณหนูใหญ่ตระกูลหยางซึ่งหมั้นหมายกับคนไร้ประโยชน์นี่ พอรู้ว่าตันเถียนของเขาถูกทำลาย ก็จะถอนหมั้นแล้ว”
“ไสหัวไป ไอ้คนไร้ประโยชน์! ตระกูลฉินไม่รับเจ้าไว้เด็ดขาด”
ได้ยินถ้อยคำจากญาติร่วมสายเลือด ฉินเสวียนซึ่งแทบไม่รู้สึกเจ็บปวดทางกายอยู่แล้ว กลับรู้สึกราวกับถูกลูกธนูนับหมื่นแทงทะลุหัวใจ ทั้งโกรธทั้งแค้น
ในอดีตตระกูลฉินเป็นเพียงตระกูลเล็ก ๆ ในท้องถิ่นที่ไม่มีใครรู้จัก หากเขาไม่ได้เข้าสำนักเทียนซิงและเป็นนายน้อย แล้วตระกูลฉินในวันนี้จะมีได้อย่างไร?
เล็บจิกเข้าเนื้อโดยที่ฉินเสวียนไม่รู้ตัว เขาเอ่ยกับทุกคนด้วยเสียงแหบพร่าว่า “ข้าไม่เข้าไปในตระกูลฉินก็ได้ แต่พวกเจ้าต้องเอาโอสถคืนวิญญาณออกมาช่วยหลิงเอ๋อร์”
“ฮึ ฉินเสวียน เจ้ายังคิดว่าตัวเองเป็นนายน้อยสำนักเทียนซิงหรือ? คนไร้ประโยชน์อย่างเจ้า มีสิทธิ์อะไรมาสั่งพวกเรา?”
เด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่ราวกับวัว สวมชุดผ้าไหมสีเหลืองก้าวออกมาจากฝูงชนพร้อมเสียงแค่นเยาะ
เขาคือฉินเหิง
ลูกพี่ลูกน้องแท้ ๆ ของฉินเสวียน
เมื่อก่อนตอนฉินเสวียนยังเป็นนายน้อยสำนักเทียนซิง ฉินเหิงแทบอยากติดตามรับใช้เขาทุกวัน ภูมิใจที่ได้คำชี้แนะจากฉินเสวียน แต่บัดนี้...
“พวกเรามีสายเลือดเดียวกัน เหตุใดถึงทำกันเช่นนี้?”
ฉินเสวียนตวาด ดวงตาแดงก่ำ
“สายเลือดเดียวกันหรือ? เจ้ามีค่าพอด้วยหรือ?”
ฉินเหิงแค่นเสียง เดินมาหยุดตรงหน้าฉินเสวียนแล้วเยาะเย้ยว่า “ฉินเสวียน อย่าหาว่าข้าไม่เห็นแก่ความเป็นญาติในอดีต หากตอนนี้เจ้าคุกเข่าก้มหัวให้ข้าสักสองสามที ข้าจะมอบโอสถรักษาบาดแผลให้สักเม็ด ให้เจ้าเอาไปช่วยน้องสาวที่ใกล้ตาย ส่วนโอสถคืนวิญญาณนั้น อย่าได้ฝันไปเลย”
ฉินเสวียนขบกรามแน่นจนฟันกระทบกัน ร่างกายสั่นเทาด้วยความโกรธ
“พี่ชาย ข้าไม่เป็นไร ท่านเป็นอัจฉริยะของตระกูลฉิน เป็นนายน้อยสำนักเทียนซิง จะไปวิงวอนพวกเขาไม่ได้”
เสียงอ่อนแรงของน้องสาวดังมาจากด้านหลัง ฉินเสวียนรีบวางนางลงจากหลัง
ตอนนี้ฉินหลิงเอ๋อร์ใกล้สิ้นแรงเต็มที เมื่อครู่ที่พูดออกมาอาจเป็นเพียงเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย นางจะฝืนทนต่อไปได้อีกนานเพียงใด?
ตอนนี้ทำได้เพียงใช้โอสถรักษาบาดแผลประคองอาการของฉินหลิงเอ๋อร์ไว้ก่อน แล้วค่อยขอโอสถคืนวิญญาณมา
ฉินเสวียนกัดฟันแน่นจนแทบจะแตก สุดท้ายก็เปล่งเสียงคำรามราวกับสัตว์ป่า แล้วฝืนงอเข่าคุกเข่าลงบนพื้นเย็นเฉียบ
“คุกเข่าอย่างเดียวยังไม่พอ ต้องก้มหัวด้วย!” ฉินเหิงหัวเราะลั่นด้วยความเยาะเย้ย
ฉินเสวียนจิกต้นขาตัวเองแน่น หลับตาลงแล้วก้มหัวโขกพื้น ก้อนหินแข็งกระแทกหน้าผากจนปวดร้าว เลือดร้อนฉ่าไหลลงมาจากหน้าผาก
“ฮ่า ๆ ๆ คิดไม่ถึงว่าเขาจะยอมคุกเข่าก้มหัวให้ข้าจริง ๆ นี่น่ะหรืออัจฉริยะตระกูลฉิน นายน้อยสำนักเทียนซิง?”
ฉินเหิงหัวเราะเยาะอย่างสะใจจนหุบปากไม่ลง
ครั้งหนึ่งฉินเสวียนเคยเป็นอัจฉริยะผู้เกรียงไกรไร้ผู้ใดเทียบในตระกูล คนรุ่นเดียวกันล้วนต้องแหงนหน้ามอง แม้แต่ฉินเหิงยังต้องคอยประจบประแจงรับใช้ ทว่าตอนนี้กลับตกต่ำถึงขั้นคุกเข่าก้มหัวให้เขา ช่างสะใจยิ่งนัก
“ยาอยู่ไหน?” ฉินเสวียนมองฉินเหิง เอ่ยทีละคำ
“หึ ๆ ข้าแค่หยอกเจ้าเล่นเท่านั้น เจ้าคิดจริง ๆ หรือว่าข้าจะเอาโอสถมาช่วยน้องสาวขี้โรคที่ใกล้ตายของเจ้า? พวกเจ้าคู่ควรหรือ?”
“ฉินเหิง เจ้ารนหาที่ตาย!”
ฉินเสวียนตวาดด้วยโทสะ ลากร่างที่เต็มไปด้วยบาดแผลพุ่งเข้าใส่ฉินเหิงโดยไม่คิดชีวิต
แต่เพิ่งก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว ก็ถูกอีกฝ่ายเตะกระเด็นอย่างแรง เขากระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง ทำได้เพียงรีบกอดน้องสาวที่อยู่ด้านหลังไว้ ไม่ให้นางบาดเจ็บหนักไปกว่าเดิม
“หึ ๆ ก็แค่คนไร้ประโยชน์ที่ตันเถียนถูกทำลาย ยังกล้ามาตวาดใส่ข้าหรือ?”
เสียงเยาะเย้ยของฉินเหิงยังก้องอยู่ข้างหูฉินเสวียน แรงกระแทกซ้ำเติมหลายระลอกทำให้เขาหมดสติ เลือดที่กระอักออกมากระเซ็นใส่แหวนเก็บของหยกดำที่สวมอยู่บนนิ้วก้อยมือซ้าย
นั่นคือสมบัติเพียงชิ้นเดียวที่บิดาผู้ล่วงลับมอบให้เขาตั้งแต่ยังเล็ก
ในขณะนั้น ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าแหวนหยกดำเปล่งประกายแวบหนึ่ง ก่อนจะดึงจิตสำนึกของฉินเสวียนออกไปอย่างเงียบงัน
ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด เมื่อฉินเสวียนฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง เขาพบว่าตนอยู่ในห้วงมิติว่างเปล่าอันโกลาหลแห่งหนึ่ง
เบื้องหน้ามีซากเทพอสูรขนาดมหึมาราวภูผานอนหมอบเรียงราย มังกรแท้จริง หงส์เพลิง เต่าดำ พยัคฆ์ขาว... สิ่งมีชีวิตในตำนานที่มีเพียงในเรื่องเล่าปรากฏอยู่ตรงหน้า
ไกลออกไปมีหอคอยโบราณสูงเสียดฟ้า ตั้งตระหง่านยากจะเอื้อมถึง แผ่กลิ่นอายโกลาหลที่ราวกับตัดขาดอดีตและปัจจุบัน
เลือนรางปรากฏอักษรสามคำ—
หอคอยฝังฟ้า!