เฉิงชิงย่อตัวอยู่หลังชั้นหนังสือแถวในสุดของห้องสมุด หนังสือ《ทฤษฎีความน่าจะเป็นและสถิติทางคณิตศาสตร์》ในมือร่วงลงพื้น
เธอเพิ่งเปิดไปถึงหน้าที่ 37 สายตาหยุดอยู่ตรงคำว่า “สูตรเบย์” จู่ ๆ ภาพนับไม่ถ้วนก็ระเบิดขึ้นในหัว
ตัวเธออีกคนหนึ่งเดินตามจ้าวเวยเวย สาวสวยร่ำรวยอย่างว่าง่าย ทำตัวราวกับตัวตลก คอยหัวเราะเยาะหญิงสาวหน้าตาสวยคนหนึ่ง
หญิงสาวคนนั้นชื่อหลินชูเซี่ย
หลินชูเซี่ยเป็นนางเอกในนิยายเรื่องหนึ่ง นิยายเรื่องนั้นชื่อ《เอฟโฟร์ผู้สูงศักดิ์ครอบครองแต่เพียงผู้เดียว》
ส่วนเธอ เฉิงชิง เป็นตัวประกอบหญิงที่มีชะตาถูกกำหนดให้พ่ายแพ้ในนิยายเรื่องนี้ เพราะต้องการเกาะจ้าวเวยเวย เธอจึงร่วมวงกลั่นแกล้งหลินชูเซี่ย สุดท้ายถูกเอฟโฟร์กับหลินชูเซี่ยเล่นงานจนมีสภาพน่าเวทนา
เฉิงชิงนั่งยอง ๆ อยู่หลังชั้นหนังสือเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง กว่าจะย่อยเรื่องทั้งหมดได้
ตอนเธอออกจากห้องสมุด ฟ้าก็มืดแล้ว
เธอยืนอยู่บนขั้นบันได มองอาคารเรียนที่สว่างไสว มองแสงไฟจากชั้นบนสุดของอาคารบริหารที่อยู่ไกลออกไป แล้วจู่ ๆ ก็รู้สึกหนาวขึ้นมา
โลกใบนี้อาจถูกใครเขียนขึ้นมา แต่ความกลัวของเธอเป็นเรื่องจริง อาการป่วยของเฉิงอวี่น้องสาวเธอก็เป็นเรื่องจริง
เฉิงชิงตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะไม่เดินตามเส้นทางเดิมในนิยาย
เอฟโฟร์เธอไม่อาจหาเรื่องด้วย หลินชูเซี่ยก็หาเรื่องไม่ได้ จางเวยเองก็เช่นกัน
นับจากวันนั้น เธอสลับเวลาเรียนวิชาเลือกทั้งหมด ทำตัวให้จืดจางยิ่งกว่าเดิม ตอนอาจารย์ขานชื่อ “เฉิงชิง” ในห้อง ยังมีคนกระซิบถามว่า “ห้องเรามีคนนี้ด้วยเหรอ?”
วันนั้น ประกาศรายชื่อผู้ได้รับทุนการศึกษาถูกติดไว้บนบอร์ดของคณะ เฉิงชิงเห็นชื่อตัวเองอยู่บรรทัดสุดท้ายของรางวัลที่สาม แม้แต่รางวัลที่สามของวิทยาลัยคนรวยก็ยังมีเงินให้หนึ่งหมื่นหยวน
พิธีมอบรางวัลจัดขึ้นที่หอประชุมใหญ่ เฉิงชิงนั่งอยู่ตรงมุมสุดของแถวหลังสุด
“รางวัลใหญ่พิเศษ หลินชูเซี่ย ขอเชิญคุณฟู่เฉิงขึ้นมามอบรางวัลแก่ผู้ได้รับรางวัลค่ะ” เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วเวที
เฉิงชิงไม่เงยหน้า เธอได้ยินเพียงเสียงรองเท้าหนังกระทบพื้นไม้ ก่อนตามด้วยคำพูดสั้น ๆ ว่า “ยินดีด้วยนะ นักศึกษาหลินชูเซี่ย”
น้ำเสียงไร้ความอบอุ่น สีหน้าไร้รอยยิ้ม แต่เสียงปรบมือด้านล่างกลับดังกว่าครู่ก่อน
เฉิงชิงเหลือบมองด้วยหางตา ฟู่เฉิงยืนอยู่หน้าไมโครโฟน เขาดูหนุ่มกว่าทุกคนบนเวที ทว่าความกดดันที่แผ่ออกมากลับทำให้ผู้บริหารมหาวิทยาลัยข้าง ๆ เผลอถอยไปครึ่งก้าว
เธอเบนสายตากลับมา
ตอนนั้นเอง พิธีกรก็ประกาศขึ้นว่า “ผู้ได้รับรางวัลที่สาม ขอเชิญขึ้นมาถ่ายภาพร่วมกันค่ะ”
เฉิงชิงชะงัก เมื่อก่อนคนได้รางวัลที่สามไม่ต้องขึ้นเวที เธอเดินตามคนอื่นขึ้นไปจากด้านข้าง อยู่ท้ายแถวและซ่อนตัวอยู่หลังคนอื่น
ผู้ได้รับรางวัลที่สามทั้งสิบคนยืนเรียงกัน เธอยืนอยู่ริมสุด แทบจะถอยเข้าไปชิดฉากหลัง
ช่างภาพยกกล้องขึ้น เฉิงชิงก้มหน้าเหมือนหอยทากที่อยากหดตัวเข้าไปในเปลือกเสียให้รู้แล้วรู้รอด
ฟู่เฉิงนั่งอยู่กลางแถวหน้าด้านล่าง ท่าทางผ่อนคลาย
สายตาของเขากวาดผ่านผู้ได้รับรางวัลบนเวที ก่อนจะหยุดลงที่หญิงสาวตรงริมสุด
เพียงแวบเดียว ฟู่เฉิงก็รู้สึกเหมือนมีไฟกองหนึ่งลุกโชนขึ้นในใจ เขายกถ้วยชาขึ้นจิบ พยายามดับไฟกองนั้น
ความรู้สึกเช่นนี้เป็นสิ่งแปลกใหม่สำหรับเขา
งานเลี้ยงจัดขึ้นที่โรงแรมฝั่งตรงข้ามมหาวิทยาลัย
เฉิงชิงเปลี่ยนเป็นชุดเดรสสีฟ้าอ่อน แล้วนั่งอยู่โต๊ะมุมสุด กินซี่โครงหมูชิ้นหนึ่งเงียบ ๆ เธอกินช้า ๆ จนหมดเกลี้ยง
ที่โต๊ะประธาน ผู้บริหารมหาวิทยาลัยคอยแนะนำความคืบหน้าของคณะให้ฟู่เฉิงฟังอย่างเอาอกเอาใจ
ฟู่เฉิงส่งเสียง “อืม” เป็นครั้งคราว ดูไม่ค่อยสนใจนัก แต่สายตาของเขากลับมองข้ามฝูงชนไปยังมุมห้องเป็นครั้งที่สาม
อาจารย์ใหญ่โจวมองตามสายตาของเขา หรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วจดจำใบหน้านั้นไว้
งานเลี้ยงดำเนินไปได้ครึ่งหนึ่ง เฉิงชิงกำลังจะหาข้ออ้างกลับ เสียงอ่อนโยนเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลัง “นักศึกษาเฉิงชิง?”
“สวัสดีค่ะ อาจารย์ใหญ่” เธอลุกขึ้นยืนด้วยความประหลาดใจ
อาจารย์ใหญ่โจวมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาหยุดอยู่บนใบหน้าเธอสองวินาที
เฉิงชิงรวบผมต่ำ ๆ ใบหน้าไม่ได้แต่งแต้มเครื่องสำอาง ทว่าผิวของเธอขาวผ่อง เครื่องหน้าสะอาดตา เมื่ออยู่ใต้แสงไฟสีเหลืองนวลในห้องจัดเลี้ยงก็ยิ่งดูเรียบสะอาด ราวกับน้ำอุ่นหนึ่งแก้ว แวบแรกอาจไม่สะดุดตา แต่เมื่อมองนานเข้ากลับรู้สึกสบายใจ
อาจารย์ใหญ่โจวยิ้มอย่างมีเมตตา “คืนนี้คุณฟู่พักอยู่ในห้องชุดชั้นบนสุด มีเอกสารฉบับหนึ่งต้องนำขึ้นไปให้ ผมติดธุระไปไม่ได้ ช่วยไปแทนหน่อยได้ไหม?”
รอยยิ้มของเฉิงชิงแข็งค้างบนใบหน้า
เธอไม่ใช่เด็กสิบขวบแล้ว ย่อมเข้าใจความนัยเบื้องหลังเรื่องนี้ แต่เธอไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ
“...ได้ค่ะ” เธอตอบ
ภายในลิฟต์เงียบสงัด มีเพียงตัวเลขชั้นที่เปลี่ยนไปเรื่อย ๆ เฉิงชิงพิงผนังลิฟต์ ปลายนิ้วเย็นเฉียบ
ทางเดินชั้นบนสุดปูพรมสีเทาเข้ม โคมไฟติดผนังส่องแสงสลัว
หน้าห้องหมายเลข 8888 มีบอดี้การ์ดชุดดำสองคนยืนอยู่ คนหนึ่งยื่นมือมาขวางเธอ “มาทำอะไร?”
“อาจารย์ใหญ่โจวให้ฉัน...เอาเอกสารมาส่งค่ะ” เสียงของเธอสั่นเครือ
บอดี้การ์ดโทรศัพท์ออกไป พูดอยู่สองสามคำก่อนวางสาย จากนั้นก็เบี่ยงตัวหลีกทางและช่วยเปิดประตูให้เธอ
ห้องชุดกว้างขวางมาก หน้าต่างสูงจากพื้นจรดเพดานกินพื้นที่ตลอดผนังด้านหนึ่ง แสงไฟสลัว ในอากาศมีกลิ่นไม้ซีดาร์ผสมกลิ่นไม้หอม
ฟู่เฉิงสวมเสื้อคลุมอาบน้ำนั่งอยู่บนเก้าอี้เดี่ยวริมหน้าต่าง มือถือเอกสารฉบับหนึ่ง
เขาเงยหน้าขึ้น ทันทีที่เห็นเธอ การเคลื่อนไหวก็หยุดชะงักไปชั่วขณะ
ลูกไม้เล็ก ๆ ของอาจารย์ใหญ่โจว เขาเห็นมามากแล้ว ไม่ว่าจะเป็นส่งเอกสาร ส่งชา หรือส่งคน สุดท้ายก็แค่เปลี่ยนวิธีแต่เนื้อหาเหมือนเดิม
เดิมทีเขาควรสั่งให้คนไล่เธอออกไป แต่เมื่อเห็นใบหน้าของเธอ เธอก้มหน้าหยุดอยู่ตรงประตู มือกำเอกสารแน่น ร่างกายสั่นเล็กน้อย เขาก็เปลี่ยนใจ
เธอดูสงบนิ่งกว่าอยู่บนเวที ผิวขาวกว่า และสะอาดสะอ้าน
ไฟในกายยิ่งลุกโชนรุนแรงขึ้น
“มานี่”
เฉิงชิงเดินเข้าไปอย่างว่าง่าย หยุดห่างจากเขาสองก้าว ก่อนก้มตัววางซองเอกสารลงบนโต๊ะชา “คุณฟู่คะ อาจารย์ใหญ่โจวให้ฉันนำเอกสารมาส่งค่ะ”
ฟู่เฉิงไม่ได้มองเอกสาร เขามองเธอ “เฉิงชิง ได้รางวัลที่สาม”
ร่างของเฉิงชิงแข็งทื่อไปทั้งตัว คนใหญ่คนโตอย่างเขารู้จักชื่อเธอได้อย่างไร?
“เฉิงอวี่น้องสาวเธอเป็นโรคกล้ามเนื้อหัวใจขยายตัว รอปลูกถ่ายหัวใจมาสองปีแล้ว” ฟู่เฉิงพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “พ่อของเธอ เฉิงเจี้ยนกั๋ว เปิดร้านขายอุปกรณ์ช่างอยู่ในอำเภอ ครอบครัวกู้หนี้ยืมสินมามาก”
ใบหน้าของเฉิงชิงซีดเผือด เธอกัดริมฝีปากล่างแน่น
ฟู่เฉิงลุกขึ้นยืน เขาสูงมาก เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา เฉิงชิงดูราวกับตุ๊กตาตัวหนึ่ง “ฉันช่วยเธอได้ ทั้งหัวใจที่เข้ากันได้ การผ่าตัด และค่าใช้จ่ายทั้งหมด ถ้าปฏิเสธ ฉันคิดว่าน้องสาวเธอคงไม่มีวันหาอวัยวะบริจาคที่เหมาะสมได้”
เฉิงชิงเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน
“เงื่อนไข” ฟู่เฉิงเอ่ย สายตาสงบนิ่งทอดลงบนใบหน้าเธอ “คือตัวเธอ”
เพียงคำเดียว แผ่วเบาราวกับภูเขาทั้งลูกกดทับลงมา
เฉิงชิงยืนนิ่ง มือเท้าเย็นเฉียบ เธออยากหมุนตัวเดินหนีไปเดี๋ยวนั้น แต่เมื่อนึกถึงใบหน้าของน้องสาว เด็กหญิงวัยสิบสองที่ยังเล็กนัก
เธอมีอะไรเหลืออยู่บ้าง? ศักดิ์ศรีของคนที่ไม่มีใครสังเกตเห็น? ความหยิ่งในศักดิ์ศรีของตัวประกอบหญิงที่มีชะตาถูกกำหนดให้พ่ายแพ้?
“ฉัน...” เสียงของเธอเบาจนแทบไม่ได้ยิน “ตกลงค่ะ”
ฟู่เฉิงยกมือขึ้น บีบคางเธอไว้ ปลายนิ้วเย็นเฉียบ แรงมือไม่หนักไม่เบา พอดีจนเธอก้มหน้าหนีไม่ได้ “มองฉัน”
เฉิงชิงลืมตาขึ้น ขอบตาแดงเรื่อ ในดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ซ่อนไม่มิด และความจำยอม
“คืนนี้อยู่ที่นี่”